Το "βάρβαρο λείψανο" βοήθησε στη δημιουργία ενός κόσμου πιο πολιτισμένου από τον σημερινό

 Μια από τις μεγαλύτερες ειρωνείες της ιστορίας είναι ότι οι πολέμιοι του χρυσού αναφέρονται στο μέταλλο ως βάρβαρο λείψανο. Στην πραγματικότητα, η εγκατάλειψη του χρυσού έθεσε τον πολιτισμό όπως τον ξέρουμε σε κίνδυνο εξαφάνισης.

Ο κανόνας του χρυσού νομίσματος που είχε υπηρετήσει τις δυτικές οικονομίες τόσο λαμπρά κατά τη διάρκεια του μεγαλύτερου μέρους του δέκατου ένατου αιώνα, έπεσε σε τοίχο το 1914 και δεν μπόρεσε ποτέ να ανακάμψει, ή τουλάχιστον έτσι λέγεται. Καθώς άρχισε ο Μεγάλος Πόλεμος, η Ευρώπη στράφηκε από την ευημερία στην καταστροφή, ή ακριβέστερα, προς την ευημερία για κάποιους και την καταστροφή για τους υπόλοιπους. Ο κανόνας του χρυσού νομίσματος έπρεπε να εγκαταλειφθεί για ένα τόσο τεράστιο εγχείρημα.

Αν ο χρυσός ήταν χρήμα και οι πόλεμοι κόστιζαν χρήματα, πώς ήταν αυτό δυνατόν;

Πρώτον, οι άνθρωποι είχαν ήδη συνηθίσει να χρησιμοποιούν υποκατάστατα χρήματος αντί για το ίδιο το χρήμα - χαρτονομίσματα αντί για τα χρυσά νομίσματα που αντιπροσώπευαν. Οι άνθρωποι το έβρισκαν πιο βολικό να κουβαλούν στις τσέπες τους χαρτιά παρά χρυσά νομίσματα. Με την πάροδο του χρόνου το ίδιο το χαρτί άρχισε να θεωρείται χρήμα, ενώ ο χρυσός έγινε μια δυσκίνητη ενόχληση από τις παλιές μέρες.

Δεύτερον, οι τράπεζες συνήθιζαν να εκδίδουν περισσότερα τραπεζογραμμάτια και καταθέσεις από την αξία του χρυσού στα θησαυροφυλάκιά τους. Ενίοτε, η πρακτική αυτή προκαλούσε την υποψία του κοινού ότι τα χαρτονομίσματα ήταν υποσχέσεις που οι τράπεζες δεν μπορούσαν να τηρήσουν. Τα δικαστήρια τάχθηκαν με το μέρος των τραπεζών και τους επέτρεψαν να αναστείλουν την εξόφληση των χαρτονομισμάτων παραμένοντας στις επιχειρήσεις τους, ενισχύοντας έτσι τη συμμαχία κυβέρνησης-τραπεζών. Δεδομένου ότι τα δικαστήρια έκριναν ότι οι καταθέσεις ανήκαν στις τράπεζες, οι τραπεζίτες δεν μπορούσαν να κατηγορηθούν για υπεξαίρεση. Τα περιστασιακά bank runs που ξέσπασαν ερμηνεύτηκαν ως αυτοεκπληρούμενη προφητεία. Αν οι άνθρωποι έκαναν ουρά για να αποσύρουν τα χρήματά τους επειδή πίστευαν ότι η τράπεζά τους ήταν αφερέγγυα, η τράπεζα σύντομα θα ήταν αφερέγγυα. Οι άνθρωποι δεν είχαν ιδέα ότι οι τράπεζές τους δάνειζαν το μεγαλύτερο μέρος των καταθέσεών τους. Δεν γνώριζαν ότι η τραπεζική με κλασματικά αποθεματικά, μια μορφή παραχάραξης, ήταν ο κανόνας.

Οι απαιτήσεις εξαργύρωσης χρυσών νομισμάτων θέτουν όρια στο τραπεζικό σύστημα κλασματικών αποθεμάτων. Τα όρια αυτά δεν ήταν ευπρόσδεκτα από τις τράπεζες. Δεδομένου ότι οι τράπεζες μπορούσαν να δανείζουν την κυβέρνηση, οι περιορισμοί περιόριζαν επίσης τις κυβερνητικές δαπάνες, οπότε ούτε στην κυβέρνηση άρεσαν οι περιορισμοί της εξαργύρωσης χρυσών νομισμάτων.

Το οποίο μας φέρνει στον τοίχο που φέρεται να χτύπησε ο χρυσός.

Προετοιμασία για πόλεμο σημαίνει προετοιμασία για πληθωρισμό

Στο βιβλίο του "Economics and the Public Welfare" του 1949, ο οικονομολόγος Benjamin Anderson μας λέει ότι "ο πόλεμος [το 1914] ήταν ένα μεγάλο σοκ, όχι μόνο για τις μάζες του αμερικανικού λαού, αλλά και για τους περισσότερους καλά πληροφορημένους Αμερικανούς - και, για την ακρίβεια, για τους περισσότερους Ευρωπαίους". Και όμως, η Γερμανία, η Ρωσία και η Γαλλία άρχισαν να συσσωρεύουν χρυσό πριν από τον πόλεμο (με τη Γερμανία να ξεκινά πρώτη το 1912). Ο χρυσός αφαιρέθηκε "από τα χέρια του λαού" και μεταφέρθηκε στα αποθέματα της Reichsbank, της γερμανικής κεντρικής τράπεζας. Στους ανθρώπους δόθηκαν χαρτονομίσματα "για να πάρουν τη θέση του χρυσού στην κυκλοφορία".

Όταν ξέσπασε ο πόλεμος τον Αύγουστο του 1914, ο Gary North εξηγεί ότι η προ του Α' Παγκοσμίου Πολέμου πολιτική της εξαργύρωσης χρυσών νομισμάτων ήταν

ανεξάρτητα αλλά σχεδόν ταυτόχρονα ανακλήθηκαν από τις ευρωπαϊκές κυβερνήσεις. . . . Στη συνέχεια, όλες κατέφυγαν στον νομισματικό πληθωρισμό. Αυτός ήταν ένας τρόπος για να αποκρύψουν από το κοινό το πραγματικό κόστος του πολέμου. Επέβαλαν έναν φόρο πληθωρισμού και μπορούσαν στη συνέχεια να κατηγορήσουν για τυχόν αυξήσεις των τιμών την αντιπατριωτική υπερτιμολόγηση. Αυτό στηρίχτηκε στην ευρεία άγνοια σχετικά με τα οικονομικά αίτια και αποτελέσματα όσον αφορά τον νομισματικό πληθωρισμό και τον πληθωρισμό των τιμών. Δεν θα μπορούσαν να το κάνουν αυτό εάν οι πολίτες είχαν το προπολεμικό δικαίωμα να απαιτούν την πληρωμή σε χρυσά νομίσματα σε σταθερή τιμή. Θα είχαν κάνει φυγή στις τράπεζες. Οι κυβερνήσεις δεν θα μπορούσαν να είχαν πληθωρίσει χωρίς να αθετήσουν τις υποσχέσεις τους να εξαργυρώσουν τα νομίσματά τους με χρυσά νομίσματα. Έτσι, αθέτησαν τις δεσμεύσεις τους όσο είχαν ακόμα χρυσό. Καλύτερα νωρίς να σπάσουν το συμβόλαιο παρά αργά, συμπέραναν.

Αν οι κυβερνήσεις δεν είχαν αθετήσει την υπόσχεσή τους να εξαργυρώσουν τα χαρτονομίσματα με χρυσά νομίσματα, θα έπρεπε να διαπραγματευτούν τις διαφορές τους αντί να εμπλακούν σε έναν από τους πιο θανατηφόρους πολέμους στην ιστορία. Η εγκατάλειψη του κανόνα των χρυσών νομισμάτων, ο οποίος βρισκόταν πάντα υπό κυβερνητικό έλεγχο, ήταν ο αποφασιστικός παράγοντας για την έναρξη του πολέμου.

Αν και οι ΗΠΑ δεν εγκατέλειψαν επίσημα τον χρυσό κατά τη διάρκεια της καθυστερημένης συμμετοχής τους στον πόλεμο, αποθάρρυναν την εξαργύρωση, ενώ διπλασίασαν περίπου την προσφορά χρήματος. Η Blanchard Economic Research εξετάζει την κατάσταση στο βιβλίο "War and Inflation" (Πόλεμος και πληθωρισμός):

Ο πόλεμος προκαλεί επίσης το είδος του πληθωρισμού που προκύπτει από την ταχεία επέκταση του χρήματος και της πίστωσης. "Στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, ο αμερικανικός λαός ήταν χαρακτηριστικά απρόθυμος να χρηματοδοτήσει τη συνολική πολεμική προσπάθεια από αυξημένους φόρους. Αυτό ίσχυε στον Εμφύλιο Πόλεμο και θα ίσχυε επίσης στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο και στον Πόλεμο του Βιετνάμ. Μεγάλο μέρος των δαπανών στον Α΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, χρηματοδοτήθηκε από τις πληθωριστικές αυξήσεις της προσφοράς χρήματος".

Οι κυβερνήσεις είχαν να κάνουν μια επιλογή: να πολεμήσουν έναν μακρύ, αιματηρό πόλεμο για αβάσιμους λόγους ή να διατηρήσουν τον κανόνα του χρυσού νομίσματος. Επέλεξαν τον πόλεμο. Οι ηγέτες των ΗΠΑ βρήκαν την απόφασή τους ακαταμάχητη. Δεν ήταν ο J.P. Morgan, ο Woodrow Wilson, ο Edward Mandell House ή ο Benjamin Strong αυτοί που θα πολεμούσαν στα χαρακώματα.

Όταν ακούμε ότι η "κατάργηση του χρυσού" ήταν η προϋπόθεση για την παγκόσμια ειρήνη και αρμονία, θα πρέπει να θυμόμαστε μέρη όπως το αμερικανικό νεκροταφείο της Meuse-Argonne στη Γαλλία, όπου οι ταφόπλακες φαίνεται να εκτείνονται στο άπειρο. Πρόκειται κυρίως για τους τάφους νεαρών ανδρών που πέθαναν για τίποτα άλλο παρά για τα ψέματα των πολιτικών και τα κέρδη των πολιτικά συνδεδεμένων. Ο Χρυσός δεν ήθελε να πάρει μέρος στη σφαγή. Αλλά οι πολιτικοί και οι τραπεζίτες γνώριζαν ότι ένα χάρτινο πρότυπο fiat ήταν η νομισματική προϋπόθεση για την επίτευξη των στόχων τους.

Συμπέρασμα

Ο John Maynard Keynes, ο οποίος επινόησε τον όρο "βάρβαρο κατάλοιπο" αναφερόμενος στον κανόνα χρυσού, έγραψε για τον κόσμο που χάθηκε όταν εγκαταλείφθηκε ο χρυσός:

Τι εξαιρετικό επεισόδιο στην οικονομική πρόοδο του ανθρώπου ήταν εκείνη η εποχή που τελείωσε τον Αύγουστο του 1914! . . . Ο κάτοικος του Λονδίνου μπορούσε να παραγγείλει μέσω τηλεφώνου, πίνοντας το πρωινό του τσάι στο κρεβάτι του, τα διάφορα προϊόντα όλης της γης, σε ποσότητα που θα έκρινε κατάλληλη, και να περιμένει εύλογα την έγκαιρη παράδοσή τους στο κατώφλι του. . . . Θα μπορούσε να εξασφαλίσει αμέσως, αν το επιθυμούσε, φτηνά και άνετα μέσα διέλευσης σε οποιαδήποτε χώρα ή κλίμα χωρίς διαβατήριο ή άλλες διατυπώσεις, θα μπορούσε να στείλει τον υπηρέτη του στο γειτονικό γραφείο μιας τράπεζας για την προμήθεια των πολύτιμων μετάλλων που θα του φαινόταν βολικό, και θα μπορούσε στη συνέχεια να μεταβεί στο εξωτερικό σε ξένες περιοχές, χωρίς γνώση της θρησκείας, της γλώσσας ή των εθίμων τους, φέροντας νομισματοποιημένο πλούτο στο πρόσωπό του, και θα θεωρούσε τον εαυτό του πολύ θιγμένο και πολύ έκπληκτο από την παραμικρή παρέμβαση. Αλλά, το σημαντικότερο όλων, θεωρούσε αυτή την κατάσταση των πραγμάτων ως φυσιολογική, βέβαιη και μόνιμη, εκτός από την κατεύθυνση της περαιτέρω βελτίωσης, και οποιαδήποτε απόκλιση από αυτήν ως παρεκκλίνουσα, σκανδαλώδη και αποφεύξιμη.

Αν ο Keynes είχε διαβάσει αυτά που έγραψε, ίσως να ήταν καλύτερος οικονομολόγος. Και ίσως να ζούσαμε σε έναν καλύτερο κόσμο σήμερα.