Το φαινόμενο της Κόμπρας: Μαθήματα για τις απρόβλεπτες συνέπειες

Αρθρο των Antony Davies και James R. Harrigan για το Foundation for Economic Education

 Κάθε ανθρώπινη απόφαση επιφέρει απρόβλεπτες συνέπειες. Συχνά, είναι ασήμαντες, ακόμη και αστείες. Όταν η Airbus, για παράδειγμα, θέλησε να κάνει τα αεροπλάνα της πιο αθόρυβα για να βελτιώσει την εμπειρία πτήσης για τους ταξιδιώτες, έκανε το Α380 τόσο αθόρυβο που οι επιβάτες μπορούσαν να ακούσουν, με πολύ μεγάλη σαφήνεια, τι συνέβαινε στις τουαλέτες του αεροπλάνου. Άλλες φορές οι ακούσιες συνέπειες έχουν εκτεταμένες, δραματικές επιπτώσεις. Το σύστημα υγειονομικής περίθαλψης των ΗΠΑ είναι μια τέτοια περίπτωση. Προέκυψε με τη σημερινή του μορφή σε μεγάλο βαθμό εξαιτίας δύο κυβερνητικών αποφάσεων.

Πρώτον, ο έλεγχος των μισθών και των τιμών κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου ανάγκασε τους εργοδότες να προσθέσουν την ασφάλιση υγείας ως παροχή προς τους εργαζομένους. Γιατί; Ο νόμος απαγόρευε στους εργοδότες να αυξάνουν τους μισθούς, οπότε για να προσελκύσουν εργαζόμενους, προσφέρθηκαν να παρέχουν ασφάλιση υγείας. Στη συνέχεια, το 1951, το Κογκρέσο δήλωσε ότι οι παροχές ασφάλισης υγείας που παρείχε ο εργοδότης δεν θα υπολογίζονταν ως φορολογητέο εισόδημα. Αυτό κατέστησε φθηνότερο για τους εργαζόμενους να δέχονται αυξήσεις με τη μορφή αυξημένων αφορολόγητων ασφαλιστικών παροχών παρά με τη μορφή αυξημένων φορολογητέων μισθών.

Κατά συνέπεια, όχι μόνο οι εργαζόμενοι λαμβάνουν τώρα ασφάλιση υγείας μέσω των εργοδοτών τους (σε αντίθεση, για παράδειγμα, με την ασφάλιση του αυτοκινήτου και του σπιτιού τους), αλλά αυτά τα ασφαλιστικά προγράμματα τείνουν επίσης να είναι πιο πολυτελή από ό,τι θα ήταν αν το Κογκρέσο δεν τους είχε δώσει ποτέ ειδική φορολογική μεταχείριση. Αυτές οι δύο πολιτικές αποφάσεις συνέβαλαν στη δημιουργία του συστήματος υγειονομικής περίθαλψης που έχουμε τώρα, ένα σύστημα που σχεδόν όλοι συμφωνούν ότι είναι προβληματικό.

Κανείς δεν θέλησε να δημιουργήσει ένα προβληματικό σύστημα, όπως κανείς δεν θέλησε ποτέ να κάνει πιο εμφανείς τους θορύβους της τουαλέτας στα αεροπλάνα. Αυτές ήταν ακούσιες συνέπειες. Και μπορείτε να τις δείτε παντού όταν ξέρετε να κοιτάξετε.

Οι ακούσιες συνέπειες συμβαίνουν τόσο συχνά που οι οικονομολόγοι τις αποκαλούν "Προβλήματα Κόμπρα", από ένα από τα πιο ενδιαφέροντα παραδείγματα.

Κόμπρες

Στην αποικιοκρατική Ινδία, το Δελχί υπέφερε από τον πολλαπλασιασμό των κομπρών, ένα πρόβλημα που χρειαζόταν ξεκάθαρα λύση, δεδομένου ότι οι κόμπρες φέρνουν πολλά πράγματα, όπως τον θάνατο. Για να μειωθεί ο αριθμός των κομπρών που σέρνονταν στην πόλη, η τοπική κυβέρνηση τις επικήρυξε. Αυτό φαινόταν μια απολύτως λογική λύση. Η αμοιβή ήταν αρκετά γενναιόδωρη ώστε πολλοί άνθρωποι άρχισαν να κυνηγούν κόμπρες, γεγονός που οδήγησε ακριβώς στο επιθυμητό αποτέλεσμα: Ο πληθυσμός των κομπρών μειώθηκε. Και εδώ είναι που τα πράγματα γίνονται ενδιαφέροντα.

Καθώς ο πληθυσμός των κομπρών μειωνόταν και γινόταν όλο και πιο δύσκολο να βρει κανείς κόμπρες στην άγρια φύση, οι άνθρωποι άρχισαν να δραστηριοποιούνται επιχειρηματικά. Άρχισαν να εκτρέφουν κόμπρες στα σπίτια τους, τις οποίες στη συνέχεια σκότωναν για να εισπράξουν την αμοιβή όπως και πριν. Αυτό οδήγησε σε ένα νέο πρόβλημα: Οι τοπικές αρχές συνειδητοποίησαν ότι υπήρχαν πολύ λίγες κόμπρες εμφανείς στην πόλη, αλλά παρόλα αυτά εξακολουθούσαν να πληρώνουν την αμοιβή στον ίδιο βαθμό όπως και πριν.

Οι αξιωματούχοι της πόλης έκαναν κάτι λογικό: ακύρωσαν την επικήρυξη. Σε απάντηση, οι άνθρωποι που εκτρέφουν κόμπρες στα σπίτια τους έκαναν επίσης κάτι λογικό: απελευθέρωσαν όλες τις άχρηστες πλέον κόμπρες τους πίσω στους δρόμους. Ποιος θέλει ένα σπίτι γεμάτο κόμπρες;

Τελικά, το Δελχί είχε μεγαλύτερο πρόβλημα με τις κόμπρες μετά το τέλος της επικήρυξης απ' ό,τι πριν την έναρξη. Η ακούσια συνέπεια του σχεδίου εξόντωσης των κομπρών ήταν η αύξηση του αριθμού των κομπρών στους δρόμους. Αυτή η περίπτωση έχει γίνει το παράδειγμα του πότε μια προσπάθεια επίλυσης ενός προβλήματος καταλήγει να επιδεινώνει το ίδιο το πρόβλημα που οι υπεύθυνοι για τη θέσπιση κανόνων σκόπευαν να διορθώσουν.

Ατμοσφαιρική ρύπανση

Δεν υπάρχει, φυσικά, τίποτα το ιδιαίτερο στις κόμπρες. Το ίδιο πράγμα συνέβη στα τέλη της δεκαετίας του 1980 στην Πόλη του Μεξικού, η οποία εκείνη την εποχή υπέφερε από την ακραία ατμοσφαιρική ρύπανση που προκαλούσαν τα αυτοκίνητα που οδηγούσαν τα 18 εκατομμύρια των κατοίκων της. Η κυβέρνηση της πόλης αντέδρασε με το Hoy No Circula, έναν νόμο που αποσκοπούσε στη μείωση της ρύπανσης από τα αυτοκίνητα, απομακρύνοντας το 20% των αυτοκινήτων (που προσδιορίζονταν από τα τελευταία ψηφία των πινακίδων κυκλοφορίας) από τους δρόμους κάθε μέρα κατά τη διάρκεια του χειμώνα, όταν η ατμοσφαιρική ρύπανση ήταν στα χειρότερά της. Παραδόξως, όμως, η απομάκρυνση αυτών των αυτοκινήτων από τους δρόμους δεν βελτίωσε την ποιότητα του αέρα στην Πόλη του Μεξικού. Στην πραγματικότητα, την έκανε χειρότερη.

Έλα να μάθεις ότι οι ανάγκες των ανθρώπων δεν αλλάζουν ως αποτέλεσμα ενός απλού κυβερνητικού διατάγματος. Οι κάτοικοι της Πόλης του Μεξικού μπορεί να ήθελαν καλύτερο αέρα για την πόλη τους, αλλά έπρεπε επίσης να πηγαίνουν στη δουλειά και στο σχολείο. Αντέδρασαν στην απαγόρευση με τρόπους που ούτε σκόπευαν ούτε προέβλεπαν οι υπεύθυνοι για τη θέσπιση των κανόνων.

Κάποιοι άνθρωποι πήγαιναν με το αυτοκίνητο ή χρησιμοποιούσαν τα μέσα μαζικής μεταφοράς, που ήταν και η πραγματική πρόθεση του νόμου. Άλλοι, ωστόσο, έπαιρναν ταξί, και το μέσο ταξί εκείνη την εποχή εκπέμπει περισσότερη ρύπανση από το μέσο αυτοκίνητο. Μια άλλη ομάδα ανθρώπων κατέληξε να υπονομεύσει την πρόθεση του νόμου πιο σημαντικά. Αυτή η ομάδα αγόρασε δεύτερα αυτοκίνητα, τα οποία φυσικά έφεραν διαφορετικούς αριθμούς πινακίδων, και οδηγούσε τα αυτοκίνητα αυτά τη μία ημέρα την εβδομάδα που τους απαγορευόταν να οδηγούν τα κανονικά τους αυτοκίνητα. Τι είδους αυτοκίνητα αγόρασαν; Τα φθηνότερα λειτουργικά οχήματα που μπορούσαν να βρουν, οχήματα που εκτόξευαν ρύπους στην πόλη με ρυθμό πολύ υψηλότερο από τα αυτοκίνητα που δεν τους επιτρεπόταν να οδηγούν. Οι άνθρωποι άφησαν τις κόμπρες τους στους δρόμους, μόνο που αυτή τη φορά οι κόμπρες ήταν αυτοκίνητα.

Απρόβλεπτες συνέπειες παντού

Αυτά τα παραδείγματα απρόβλεπτων συνεπειών δεν είναι παρεκκλίσεις. Απρόβλεπτες συνέπειες προκύπτουν κάθε φορά που μια εξουσία επιβάλλει τη θέλησή της στους ανθρώπους. Οι νόμοι για τις ζώνες ασφαλείας και τους αερόσακους καθιστούν λιγότερο ασφαλές το να είσαι πεζός ή ποδηλάτης, καθιστώντας ασφαλέστερο το να είναι οι οδηγοί λιγότερο προσεκτικοί. Οι νόμοι για τον δανεισμό σε καθημερινή βάση, που αποσκοπούν στην προστασία των δανειοληπτών με χαμηλό εισόδημα από τα υψηλά επιτόκια δανεισμού, καθιστούν ακριβότερο τον δανεισμό για τους δανειολήπτες με χαμηλό εισόδημα, αναγκάζοντάς τους να επιλέξουν ακόμη πιο ακριβές εναλλακτικές λύσεις.

Οι απαιτήσεις που επιβάλλουν στις εταιρείες να δημοσιοποιούν πόσα πληρώνουν τους διευθύνοντες συμβούλους τους, προκειμένου να ενθαρρύνουν τους μετόχους να μειώσουν τις αμοιβές των διευθύνοντων συμβούλων, είχαν ως αποτέλεσμα οι λιγότερο αμειβόμενοι διευθύνοντες σύμβουλοι να απαιτούν περισσότερες αμοιβές. Οι νόμοι για τις τρεις παραβάσεις, που αποσκοπούν στη μείωση της εγκληματικότητας, αυξάνουν τα θανατηφόρα ατυχήματα της αστυνομίας, δίνοντας στους εγκληματίες που έχουν διαπράξει δύο εγκλήματα μεγαλύτερο κίνητρο να αποφεύγουν ή ακόμη και να πολεμούν την αστυνομία. Ο νόμος για τους Αμερικανούς με αναπηρίες δίνει κίνητρο στους εργοδότες να κάνουν διακρίσεις εις βάρος των ατόμων με αναπηρίες, μη προσλαμβάνοντας τους εξαρχής, ώστε να αποφύγουν πιθανές αξιώσεις για την ADA. Οι απαιτήσεις αδειοδότησης ηλεκτρολόγων μπορούν να αυξήσουν τη συχνότητα τραυματισμών λόγω ελαττωματικών ηλεκτρολογικών εργασιών μειώνοντας την προσφορά ηλεκτρολόγων, ενθαρρύνοντας έτσι τους ιδιοκτήτες σπιτιών να κάνουν μόνοι τους τις ηλεκτρολογικές εργασίες.

Βενεζουέλα

Ίσως όμως τίποτα δεν δείχνει καλύτερα το εύρος των πιθανών προβλημάτων που προκύπτουν από τις ακούσιες συνέπειες από το τρομερό παιχνίδι της Βενεζουέλας με το τρελό παιχνίδι που ξεκίνησε με την εθνικοποίηση της πετρελαϊκής της βιομηχανίας το 1976. Η πρόθεση της κυβέρνησης ήταν να κρατήσει τα κέρδη από το πετρέλαιο στη χώρα. Και έτσι πήγε -για ένα διάστημα.

Όταν όμως η κυβέρνηση αναλαμβάνει μια βιομηχανία που κάποτε ήταν ιδιωτική, το κίνητρο κέρδους για τη διατήρηση του φυσικού κεφαλαίου χάνεται και το φυσικό κεφάλαιο υποβαθμίζεται. Η φθορά αυτή διαρκεί περίπου μια δεκαετία, και αυτό ήταν που έκανε να φανεί -τουλάχιστον για λίγο- ότι σε αντίθεση με οπουδήποτε αλλού είχε δοκιμαστεί ο σοσιαλισμός, ο σοσιαλισμός της Βενεζουέλας λειτουργούσε. Αλλά καθώς το φυσικό κεφάλαιο της πετρελαϊκής βιομηχανίας κατέρρεε, η παραγωγή πετρελαίου μειώθηκε. Συμπτωματικά, ήταν περίπου εκείνη την εποχή που οι τιμές του πετρελαίου έπεσαν επίσης - γεγονός που οι υποστηρικτές του σοσιαλισμού επισημαίνουν ως τον πραγματικό ένοχο.

Αυτό είναι αναμφίβολα λανθασμένο, δεδομένου ότι κανένα άλλο πετρελαιοπαραγωγό έθνος δεν υπέστη αυτό που υπέστη η Βενεζουέλα.

Καθώς τα έσοδα από το πετρέλαιο και η παραγωγή έπεσαν κατακόρυφα, η κυβέρνηση της Βενεζουέλας ενήργησε όπως κάνουν αναπόφευκτα οι κυβερνήσεις όταν τα έσοδα εξαφανίζονται. Δανείστηκε και φορολόγησε όσο περισσότερο μπορούσε, και στη συνέχεια άρχισε να τυπώνει χρήμα. Το τύπωμα οδήγησε στην ακούσια συνέπεια του πληθωρισμού, και στη συνέχεια οι τιμές αυξήθηκαν τόσο πολύ που οι άνθρωποι δεν μπορούσαν πλέον να αγοράσουν τρόφιμα. Για να αντιδράσει σε αυτή την ακούσια συνέπεια, η κυβέρνηση επέβαλε έλεγχο των τιμών στα τρόφιμα. Αυτό όμως δημιούργησε μια νέα ακούσια συνέπεια, σύμφωνα με την οποία οι αγρότες δεν είχαν πλέον την οικονομική δυνατότητα να καλλιεργούν τρόφιμα. Και έτσι οι αγρότες σταμάτησαν να καλλιεργούν τρόφιμα. Τελικά, η κυβέρνηση ανάγκασε τους ανθρώπους να εργάζονται στις φάρμες προκειμένου να διασφαλίσει την παραγωγή τροφίμων.

Η τελική ακούσια συνέπεια της εθνικοποίησης της πετρελαϊκής βιομηχανίας της Βενεζουέλας ήταν η δουλεία.

Το μάθημα

Όλα αυτά δεν σημαίνουν ότι δεν υπάρχει χώρος για νομοθεσία. Αυτό που σημαίνει είναι ότι οι νομοθέτες θα πρέπει να έχουν πλήρη επίγνωση ότι κάθε ανθρώπινη πράξη έχει τόσο επιδιωκόμενες όσο και μη επιδιωκόμενες συνέπειες. Τα ανθρώπινα όντα αντιδρούν σε κάθε κανόνα, ρύθμιση και διαταγή που επιβάλλουν οι κυβερνήσεις και οι αντιδράσεις τους οδηγούν σε αποτελέσματα που μπορεί να είναι εντελώς διαφορετικά από τα αποτελέσματα που οι νομοθέτες σκόπευαν. Έτσι, ενώ υπάρχει θέση για τη νομοθεσία, η θέση αυτή θα πρέπει να ορίζεται από μεγάλη προσοχή και τεράστια ταπεινότητα. Δυστυχώς, αυτά είναι χαρακτηριστικά που δεν συναντώνται συχνά σε όσους γίνονται νομοθέτες, γι' αυτό και τα παραδείγματα του προβλήματος της κόμπρας είναι τόσο εύκολο να βρεθούν.