Το εύκολο χρήμα υπονομεύει την κοινωνική κινητικότητα

 Οι κεντρικές τράπεζες σε όλο τον κόσμο στοχεύουν σε ένα σταθερό ποσοστό πληθωρισμού τιμών της τάξης του 2% ετησίως μεσοπρόθεσμα. Αυτό θεωρείται ευρέως ως η σημαντικότερη συμβολή της νομισματικής πολιτικής στην ομαλή λειτουργία μιας δυναμικής οικονομίας. Η άποψη αυτή είναι λανθασμένη για πολλούς λόγους, αλλά υπάρχει ένα πρόβλημα που συνήθως αγνοείται. Ο πληθωρισμός, ακόμη και αν παραμένει σχετικά μέτριος, μπορεί να συμβάλει στην αύξηση της ανισότητας και να υπονομεύσει την κοινωνική κινητικότητα. Συνεπώς, αποτελεί σοβαρή απειλή για μια ελεύθερη και βασισμένη στην αγορά οικονομία. Λίγα πράγματα είναι τόσο ισχυρά όσο η ανισότητα, ιδίως η ανισότητα που προκαλείται από την εγγενώς άδικη διαδικασία του πληθωρισμού, για την τόνωση περαιτέρω δημοσιονομικών παρεμβάσεων, υψηλότερων φόρων και αναδιανομής.

Ο πληθωρισμός, ακόμη και αν παραμείνει γύρω στο 2%, δημιουργεί ισχυρά κίνητρα για τα νοικοκυριά να αλλάξουν την αποταμιευτική και επενδυτική τους συμπεριφορά. Και τα δύο είδη αλλαγών επηρεάζουν την κατανομή του εισοδήματος και του πλούτου.

Καθώς τα χρήματα χάνουν την αγοραστική τους δύναμη με την πάροδο του χρόνου, τα νοικοκυριά έχουν κίνητρο να ανακατευθύνουν τις αποταμιεύσεις τους σε κατηγορίες περιουσιακών στοιχείων που μπορούν δυνητικά να τα προστατεύσουν από αυτή την απώλεια. Συνεπώς, ο πληθωρισμός δημιουργεί μια υπερβάλλουσα μετατόπιση της ζήτησης από τα ονομαστικά περιουσιακά στοιχεία, όπως τα μετρητά και οι καταθέσεις, προς τα πραγματικά περιουσιακά στοιχεία, όπως οι μετοχές και τα ακίνητα. Η πληθωριστική διαδικασία δημιουργεί έτσι υπερβάλλουσα αύξηση των τιμών των περιουσιακών στοιχείων. Οι Ευρωπαϊκές αγορές ακινήτων αποτελούν ένα από τα πιο εντυπωσιακά παραδείγματα των τελευταίων δεκαετιών: ο πληθωρισμός των τιμών των κατοικιών έχει σαρώσει όλες τις χώρες της Ευρωπαϊκής Ένωσης, αν και η έναρξη του έχει ομολογουμένως γίνει με χρονική υστέρηση.

Όταν εισήχθη το ευρώ το 1999, χρειάστηκαν μόλις οκτώ χρόνια για να διπλασιαστούν οι μέσες τιμές των κατοικιών στη Γαλλία και σε άλλες χώρες της Νότιας Ευρώπης. Κατά την ίδια περίοδο οι τιμές των κατοικιών στη Γερμανία παρέμειναν σταθερές. Μόνο μετά το ξέσπασμα της χρηματοπιστωτικής κρίσης του 2007 και με την έλευση της ποσοτικής χαλάρωσης άρχισαν να αυξάνονται οι τιμές των κατοικιών στη Γερμανία. Έκτοτε έχουν διπλασιαστεί. Στη Γαλλία δεν υπήρξε διόρθωση των τιμών των κατοικιών μετά την κρίση. Παρέμειναν υψηλές και αυξήθηκαν ακόμη περισσότερο τα τελευταία χρόνια.

Υπερβολικός πληθωρισμός των τιμών των περιουσιακών στοιχείων μπορεί να παρατηρηθεί σε πολλές άλλες αγορές. Ο δείκτης DAX της Γερμανικής χρηματιστηριακής αγοράς, για παράδειγμα, έχει αυξηθεί κατά περίπου 4,5% ετησίως από την εισαγωγή του ευρώ. Κατά την ίδια περίοδο, η Γερμανική οικονομία έχει αναπτυχθεί μόνο κατά περίπου 1,2% ετησίως σε πραγματικούς όρους και ο μέσος πληθωρισμός των τιμών καταναλωτή έχει υπολογιστεί σε περίπου 2,0% ετησίως, συμπεριλαμβανομένης της πιο πρόσφατης κορύφωσης.

Η υπέρμετρη άνοδος των τιμών των περιουσιακών στοιχείων έχει άμεσες επιπτώσεις στην ανισότητα του πλούτου. Το χάσμα μεταξύ εκείνων που κατέχουν περιουσιακά στοιχεία και εκείνων που δεν κατέχουν (ακόμη) περιουσιακά στοιχεία αυξάνεται. Τα νοικοκυριά που κατέχουν περιουσιακά στοιχεία, των οποίων οι τιμές αυξάνονται υπέρμετρα, απολαμβάνουν θετικό αποτέλεσμα πλούτου από τον πληθωρισμό και γίνονται πλουσιότερα σε σχέση με τα υπόλοιπα.

Καθώς ενισχύεται η υπάρχουσα κατανομή του πλούτου, γίνεται δυσκολότερο να ανέβει κανείς στην κλίμακα του πλούτου χωρίς υψηλότερο εισόδημα. Η κοινωνική κινητικότητα υπονομεύεται έτσι. Μια κοινή στατιστική που χρησιμοποιείται για την ανάλυση της κοινωνικής κινητικότητας είναι ο δείκτης πλούτου προς εισόδημα. Όπως δείχνει το γράφημα, τόσο η Γαλλία όσο και η Γερμανία έχουν σημειώσει μεγάλη αύξηση του δείκτη πλούτου προς εισόδημα. Οι αυξήσεις αυτές συνδέονται στενά με τον πληθωρισμό των τιμών των κατοικιών. Η αύξηση του δείκτη πλούτου προς εισόδημα δείχνει ότι η χρηματική αξία του συνολικού πλούτου έχει αυξηθεί σε σχέση με το συνολικό ετήσιο εισόδημα. Όσο υψηλότερος είναι ο δείκτης πλούτου προς εισόδημα, τόσο υψηλότερο είναι το κόστος ευκαιρίας για την άνοδο στην κλίμακα του πλούτου.

Αυτό μπορεί να αποδειχθεί με έναν υπολογισμό back-of-the-envelope. Φανταστείτε έναν δείκτη πλούτου προς εισόδημα 3,5, όπως στη Γαλλία στα μέσα της δεκαετίας του 1990. Εκείνη την εποχή η χρηματική αξία του συνολικού πλούτου στη Γαλλία ήταν 3,5 φορές υψηλότερη από το συνολικό ετήσιο εισόδημα του Γαλλικού πληθυσμού. Ο δείκτης αυτός υποδηλώνει ότι ξεκινώντας από το μηδέν με ένα μέσο εισόδημα και ένα ποσοστό αποταμίευσης 10 τοις εκατό, με όλα τα υπόλοιπα σταθερά, θα χρειαζόταν τριάντα πέντε χρόνια για να δημιουργηθεί μια μέση θέση πλούτου από το μηδέν. Εάν ο λόγος πλούτου προς εισόδημα είναι 7,0, όπως στη Γαλλία σήμερα, θα χρειαστούν εβδομήντα χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι οι άνθρωποι που ξεκινούν από το μηδέν πρέπει να εργαστούν περισσότερο και να θυσιάσουν περισσότερα από την άποψη της κατανάλωσης που χάνουν για να φτάσουν στη μέση θέση πλούτου. Αποθαρρυντικά, η δημιουργία πλούτου για το μέλλον έχει γίνει πιο δύσκολη.

Η κατάσταση είναι ακόμη χειρότερη αν λάβετε υπόψη σας ότι οι περισσότεροι άνθρωποι δεν λαμβάνουν ένα μέσο εισόδημα. Η κατανομή του εισοδήματος είναι στρεβλή και πολλοί άνθρωποι παραμένουν κάτω από το μέσο όρο.

Τα νοικοκυριά που εξαρτώνται από το εισόδημα από την εργασία πλήττονται ιδιαίτερα από την αύξηση του δείκτη πλούτου προς το εισόδημα, επειδή ο ρυθμός αύξησης των μισθών υπολείπεται κατά πολύ του ρυθμού αύξησης των τιμών των περιουσιακών στοιχείων.

Αυτό, επίσης, μπορεί εν μέρει να εξηγηθεί από τον πληθωρισμό και το φαινόμενο του εκτοπισμού στην επενδυτική συμπεριφορά. Ο υπερβολικός πληθωρισμός των τιμών των περιουσιακών στοιχείων καθιστά τις κερδοσκοπικές επενδύσεις, οι οποίες αποσκοπούν στο να αποκομίσουν κέρδος από τις απλές αυξήσεις των τιμών αγοράζοντας και πουλώντας την κατάλληλη στιγμή, πιο ελκυστικές σε σχέση με τις παραγωγικές επενδύσεις στο πραγματικό απόθεμα κεφαλαίου. Αλλά οι παραγωγικές επενδύσεις είναι απαραίτητες για την αύξηση της παραγωγικότητας της εργασίας και των πραγματικών μισθών μακροπρόθεσμα. Η έλλειψη παραγωγικών επενδύσεων υπονομεύει την αύξηση των πραγματικών μισθών και συνεπώς πλήττει περισσότερο τους μισθωτούς.

Για να κατανοήσουμε την παραπάνω ανάλυση, είναι σημαντικό να συνειδητοποιήσουμε ότι ο δείκτης πλούτου προς εισόδημα δεν λέει τίποτα για το βιοτικό επίπεδο. Ο δείκτης μπορεί να είναι υψηλός σε πολύ φτωχές χώρες και μπορεί να είναι χαμηλός σε πολύ πλούσιες χώρες. Ο δείκτης των Ηνωμένων Πολιτειών, για παράδειγμα, είναι χαμηλότερος από αυτόν της Γαλλίας, παρά το γεγονός ότι οι Αμερικανοί είναι πλουσιότεροι κατά μέσο όρο. Παρόλο που παρατηρούμε την ίδια γενική τάση προς μια υψηλότερη αναλογία στις ΗΠΑ, η Αμερικανική αναλογία δεν είχε ποτέ ξεπεράσει το 5,4, την τιμή της στο αποκορύφωμα της φούσκας των ακινήτων, μέχρι το 2020, όταν ωθήθηκε πάνω από το 6,0.

Ένας λόγος για τον οποίο η αναλογία πλούτου προς εισόδημα εξακολουθεί να είναι χαμηλότερη στις ΗΠΑ από ό,τι σε πολλές ευρωπαϊκές χώρες είναι η φορολογία. Στην Ευρώπη, το εισόδημα, ιδίως το εισόδημα από την εργασία, φορολογείται βαρύτερα από ό,τι στις ΗΠΑ. Αυτό είναι ένα πράγμα που οι ΗΠΑ εξακολουθούν να έχουν ως πλεονέκτημα: τα εισοδήματα επιτρέπεται να είναι σχετικά υψηλά και είναι ευκολότερο να φτάσει κανείς στο ανώτερο μισό της κατανομής του πλούτου, ακόμη και αν προέρχεται από ένα μέτριο υπόβαθρο. Στην Ευρώπη είναι δύσκολο να προοδεύσεις χωρίς να κατέχεις πλούτο εξ αρχής.

Αυτό είναι, φυσικά, μόνο ένα σχετικό πλεονέκτημα για τους Αμερικανούς. Η γενική τάση είναι η ίδια. Σίγουρα δεν βλάπτει να κληρονομήσει κανείς κάποιο πλούτο ως Αμερικανός. Στις ΗΠΑ, επίσης, υπάρχουν μεγάλα στρώματα του πληθυσμού που αισθάνονται ότι έχουν μείνει πίσω και έχουν την υποψία ότι το σύστημα είναι στημένο εις βάρος τους. Και αυτή η υποψία δεν είναι εντελώς αδικαιολόγητη. Αυτές οι εξελίξεις μπορεί να είναι πολύ επικίνδυνες αν δεν κατανοηθούν σωστά τα αίτιά τους.

Η Ευρωπαϊκή διοίκηση ετοιμάζεται επί του παρόντος να δημιουργήσει ένα κεντρικό μητρώο περιουσίας όλων των ευρωπαϊκών νοικοκυριών, το οποίο θα καταστήσει την εφαρμογή των φόρων περιουσίας ευκολότερη και αποτελεσματικότερη. Ο επίσημος στόχος του μητρώου είναι η καταπολέμηση της εγκληματικότητας. Η διοίκηση δεν λέει ανοιχτά ότι σχεδιάζεται η φορολόγηση του πλούτου, αλλά το μητρώο θα ήταν ένα προφανές μέσο για την καταπολέμηση της ανισότητας -ένα ζήτημα που προκαλεί ολοένα και μεγαλύτερη ανησυχία. Και οι άνθρωποι είναι πιο πιθανό να ενδώσουν σε τέτοια φορολογικά μέτρα αν αισθάνονται ότι η ανισότητα είναι θεμελιωδώς άδικη, πράγμα που συμβαίνει αν βασίζεται στον πληθωρισμό.

Ο σωστός τρόπος αντιμετώπισης του προβλήματος της ανισότητας είναι να τερματιστεί η πληθωριστική νομισματική πολιτική. Αυτό δεν θα εξαλείψει πλήρως την ανισότητα, διότι κάθε δυναμική και ευημερούσα οικονομία θα επιφέρει ανισότητες. Αλλά αν οι ανισότητες είναι αποτέλεσμα παραγωγικής δράσης, δεν αντιβαίνουν στο κοινό περί δικαίου αίσθημα. Μια περιουσία που δημιουργείται μέσω της παραγωγής είναι μια περιουσία που δημιουργείται από την εξυπηρέτηση των άλλων. Αλλά μια περιουσία που γίνεται από τον πληθωρισμό είναι μια περιουσία που γίνεται εις βάρος των άλλων. Η παύση των πληθωριστικών νομισματικών πολιτικών θα απέτρεπε τις τελευταίες και τις άδικες ανισότητες που τις συνοδεύουν.