Το δημόσιο χρέος τρώει τον κόσμο

 Το δημόσιο χρέος τρώει τον κόσμο. Προετοιμάζει ένα οικονομικό κραχ που θα μπορούσε να κάνει το 2008 να μοιάζει με πικνίκ.

Πώς φτάσαμε εδώ;

Εν ολίγοις, οι κυβερνήσεις και οι κεντρικές τράπεζες παραπλανήθηκαν πιστεύοντας ότι οι απεριόριστες ελλειμματικές δαπάνες που χρηματοδοτούνται από απεριόριστο τύπωμα χρήματος δεν θα κάνουν αυτό που κάνουν κυριολεκτικά εδώ και χιλιετίες - να βυθίσουν την οικονομία σε στασιμοπληθωρισμό.

Φυσικά, κάνουν λάθος. Και βλέπουμε την καταστροφή να εκτυλίσσεται μπροστά στα μάτια μας.

Από τον Νίξον στο χρέος των 33 τρισεκατομμυρίων δολαρίων

Η ιστορία ξεκινά τη δεκαετία του 1970, όταν ο Νίξον έσπασε τον παγκόσμιο κανόνα χρυσού, εξαπολύοντας μόνιμα ελλείμματα παγκοσμίως. Αλλά το τελευταίο κεφάλαιο αρχίζει το 2008, όταν οι κεντρικές τράπεζες διέσωσαν το χρηματοπιστωτικό σύστημα εκτυπώνοντας ουσιαστικά τρισεκατομμύρια δολάρια.

Εκείνη την εποχή, όλοι γνώριζαν ότι η μεγάλη εκτύπωση θα προκαλούσε πληθωρισμό, ίσως με καθυστέρηση 12 έως 18 μηνών. Αλλά δεν συνέβη. Γιατί; Οι τράπεζες κράτησαν τα δωρεάν τρισεκατομμύρια για να καλύψουν τις τρύπες μεγέθους τρισεκατομμυρίων δολαρίων στους ισολογισμούς τους. Σε συνδυασμό με το δωρεάν χρήμα, το κατασκευαστικό θαύμα της Κίνας μείωσε το κόστος των καταναλωτικών αγαθών.

Οι κεντρικοί τραπεζίτες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το αδύνατο ήταν πλέον εφικτό.

Εν τω μεταξύ, ένας δεύτερος χρήσιμος μύθος καταρρίφθηκε από την Ιαπωνία: ότι το εθνικό χρέος ήταν θανατηφόρο. Και πάλι, όλοι γνώριζαν ότι το δημόσιο χρέος πάνω από το 100% ή το 125% του ΑΕΠ θα έφερνε το τέλος του κόσμου. Αλλά η Ιαπωνία πέρασε αυτό το όριο πριν από 25 χρόνια. Και τίποτα δεν συνέβη.

Τώρα, υπάρχουν ιδιοσυγκρασιακές αιτίες για την Ιαπωνία - σε μεγάλο βαθμό το ποσοστό του χρέους που κατέχεται στο εσωτερικό της χώρας. Αλλά το μάθημα που πήραμε ήταν το εξής: το χρέος δεν έχει σημασία. Έτσι, τα ελλείμματα δεν έχουν σημασία.

Επομένως, η εκτύπωση δεν έχει σημασία και το χρέος δεν έχει σημασία.

Και τα δύο είναι αντίθετα στην κυριολεκτικά χιλιετή οικονομική ιστορία. Στην πραγματικότητα, το τύπωμα χρήματος όχι μόνο οδηγεί σε πληθωρισμό, αλλά είναι κυριολεκτικά το μόνο πράγμα που οδηγεί σε μακροχρόνιο πληθωρισμό. Έχουμε εκατοντάδες χρεοκοπίες ως απόδειξη ότι οι κυβερνήσεις πάντα θα χρεοκοπούν όταν το χρέος γίνει αρκετά μεγάλο. Στην πραγματικότητα, είχαμε 14 κρατικές χρεοκοπίες από τότε που η Ιαπωνία πέρασε το 100%.

Ωστόσο, το 2008 και η Ιαπωνία τους έδωσαν αυτοπεποίθηση ότι ίσως αυτή τη φορά θα ήταν διαφορετικά.

Δυστυχώς, αυτή η επικίνδυνη αυτοπεποίθηση μετατράπηκε από πεποίθηση σε πραγματικότητα παγκοσμίως με το covid. Για να δωροδοκήσουν τους ψηφοφόρους σε λουκέτα, οι χώρες σε όλο τον κόσμο ξόδεψαν χρήματα όσο πιο γρήγορα ήταν ανθρωπίνως δυνατό. Και οι κεντρικοί τραπεζίτες χρηματοδότησαν αυτά τα ελλείμματα όσο πιο γρήγορα ήταν ανθρωπίνως δυνατό.

Όλα αυτά ανήλθαν σε περίπου 10 τρισεκατομμύρια δολάρια σε νέο χρήμα μέσα σε λίγα μόλις χρόνια. Στις ΗΠΑ, μέχρι το 2021, περίπου ένα στα τρία δολάρια θα έχει φρέσκο μελάνι.

Δυστυχώς, αυτή τη φορά δεν ήταν διαφορετική. Ο πληθωρισμός απογειώθηκε. Είχαν τυπωθεί τόσα πολλά που εκτινάχθηκαν πέρα από τις κινεζικές τοστιέρες των 8 δολαρίων, πέρα από τα τραπεζικά αποθέματα των τρισεκατομμυρίων δολαρίων και χύθηκαν στον Δείκτη Τιμών Καταναλωτή.

Αυτό τρόμαξε τις κεντρικές τράπεζες, οι οποίες γνωρίζουν ότι ο ανεξέλεγκτος πληθωρισμός θέτει σε κίνδυνο την ανεξαρτησία τους - το Κογκρέσο θα τους την αφαιρέσει αν οι ψηφοφόροι θυμώσουν πολύ. Αρχικά αντέδρασαν συνθλίβοντας την πραγματική οικονομία με αυξήσεις επιτοκίων για να μειώσουν τις ιδιωτικές δαπάνες ώστε η κυβέρνηση να συνεχίσει να δαπανά.

Αλλά τώρα βλέπουμε το δεύτερο παπούτσι να πέφτει από τις τρομοκρατημένες κεντρικές τράπεζες: στην πραγματικότητα αποσύρονται από τη χρηματοδότηση των κρατικών ελλειμμάτων. Η Fed έχει ήδη μειώσει τον ισολογισμό της κατά πάνω από ένα τρισεκατομμύριο, πουλώντας ομοσπονδιακό χρέος για να προσπαθήσει να συγκρατήσει τον πληθωρισμό.

Αυτό ουσιαστικά βγάζει τις κεντρικές τράπεζες από το παιχνίδι, επειδή δεν μπορούν να χρηματοδοτήσουν τα κρατικά ελλείμματα αν ταυτόχρονα προσπαθούν να αποστραγγίσουν χρήματα από την οικονομία.

Αν τα βάλουμε όλα αυτά μαζί, οι δείκτες χρέους προς το ΑΕΠ που ξεπερνούν το 100% σε ολόκληρο τον κόσμο - σχεδόν 150% για τις ΗΠΑ - οδηγούν σε παράλυση τους κεντρικούς τραπεζίτες. Αυτό οδηγεί τους επενδυτές να φοβούνται ότι ίσως οι μεγάλες κυβερνήσεις δεν μπορούν να διαχειριστούν το χρέος και ότι ίσως χρεοκοπήσουν.

Χρηματοοικονομικό Ponzi σε μια συρρικνούμενη οικονομία

Το τελευταίο κομμάτι της κρίσης είναι η συρρίκνωση της οικονομίας. Διότι ο πρωταρχικός τρόπος με τον οποίο οι κεντρικές τράπεζες καταπολεμούν τον πληθωρισμό είναι να πνίγουν την ιδιωτική οικονομία με αυξήσεις των επιτοκίων. Με αυτόν ακριβώς τον τρόπο απάντησαν οι κεντρικές τράπεζες στον πληθωρισμό αυτών των δύο τελευταίων ετών, αυξάνοντας τα επιτόκια συνολικά 276 φορές παγκοσμίως. Αυτό οδηγεί τώρα το μεγαλύτερο μέρος της παγκόσμιας οικονομίας σε ύφεση. Η ύφεση, ιστορικά, κάνει τα ελλείμματα και το χρέος ακόμη χειρότερα - κατά αρκετά τρισεκατομμύρια στην περίπτωση των ΗΠΑ.

Πρόκειται λοιπόν για τους τρεις καβαλάρηδες, μια τέλεια καταιγίδα πληθωρισμού, δημόσιου χρέους και ύφεσης.

Μπορούμε να απεικονίσουμε την τέλεια καταιγίδα με την Ευρωπαϊκή κρίση χρέους του 2009. Αυτή ξεκίνησε όταν οι επενδυτές έχασαν την εμπιστοσύνη τους στην Ελλάδα, η οποία φλέρταρε με τη χρεοκοπία. Στη συνέχεια, ο φόβος των επενδυτών εξαπλώθηκε στην Πορτογαλία, την Ιρλανδία, την Ισπανία και την Κύπρο. Όλοι τελικά διασώθηκαν από την ΕΚΤ, υποσχόμενη να αγοράσει απεριόριστα ομόλογα. Ουσιαστικά, το χρέος μετατράπηκε σε χρήμα.

Το πρόβλημα είναι ότι με τον πληθωρισμό στο 6 έως 7% και αυξανόμενο, οι κεντρικές τράπεζες δεν μπορούν να μετατρέψουν το χρέος σε χρήμα, φοβούμενες ότι θα χάσουν την ανεξαρτησία τους αν δεν μπορέσουν να ελέγξουν τον πληθωρισμό.

Τι σημαίνει αυτό για το δολάριο

Υπάρχει ένα περίεργο παράδοξο όπου κανείς δεν θέλει το δολάριο, αλλά αυτό τα πάει μια χαρά.

Ο γκουρού των νομισμάτων Steven Jen δημοσίευσε νωρίτερα φέτος ένα διάγραμμα που δείχνει ότι τα μερίδια των αποθεματικών του δολαρίου ΗΠΑ μειώθηκαν από 73% το 2001 σε 55% το 2021, αλλά στη συνέχεια έπεσαν κατά 8 μονάδες.

Αυτό συνέβη επειδή οι ΗΠΑ κατέσχεσαν τα δολάρια που ανήκαν στην κεντρική τράπεζα της Ρωσίας, γεγονός που προειδοποίησε κάθε χώρα ότι τα δολάρια ΗΠΑ είναι πολύ επικίνδυνο να κατέχονται. Πολλές από αυτές μετατοπίστηκαν από τα δολάρια είτε σε άλλα νομίσματα είτε σε σκληρά περιουσιακά στοιχεία όπως ο χρυσός.

Το παράδοξο είναι ότι ακόμη και ενώ οι χώρες φεύγουν από το δολάριο, αυτό διατηρεί την αξία του μια χαρά: από το 2001, το δολάριο είναι σταθερό, και μάλιστα έχει αυξηθεί κατά το τελευταίο έτος.

Γιατί; Επειδή ο δρόμος προς το θάνατο του δολαρίου είναι στρωμένος με τα πτώματα άλλων, ασθενέστερων νομισμάτων. Ουσιαστικά, καθώς ο κόσμος καταρρέει, οι επενδυτές καταφεύγουν στο μεγαλύτερο νόμισμα, το οποίο είναι το δολάριο.

Αυτό συνέβη το 2008, παρόλο που η κρίση προερχόταν κυριολεκτικά από τις ΗΠΑ. Σχετίζεται με το μοντέλο "Dollar Milkshake" της Santiago Capital και σημαίνει ότι το δολάριο θα μπορούσε στην πραγματικότητα να ισχυροποιηθεί ακόμη και όταν τα νομίσματα καταρρέουν, απορροφώντας τα πτώματα των ασθενέστερων νομισμάτων σε κάθε βήμα μέχρι το τελικό Ragnarok.

Τι θα ακολουθήσει;

Μέχρι στιγμής, αυτό είναι το μόνο που θα μπορούσε να συμβεί. Αλλά ποιες είναι οι πιθανότητες;

Πρώτον, μπορεί να γνωρίζουμε πώς τελειώνει το βιβλίο, αλλά δεν γνωρίζουμε πώς τελειώνει κάθε κεφάλαιο. Πολλές φορές το χρηματοπιστωτικό σύστημα φάνηκε να βρίσκεται στο χείλος του γκρεμού, και με κάποιο τρόπο τα καταφέρνουμε. Διότι η οικονομία αποτελείται από εκατοντάδες εκατομμύρια ανθρώπους που προσπαθούν με κάθε τρόπο να αποφύγουν τους βράχους. Έτσι, μπορεί να χρειαστούν μήνες, μπορεί να χρειαστούν χρόνια, μπορεί να χρειαστούν δεκαετίες.

Έχοντας πει αυτό, νομίζω ότι μπορούμε να πούμε πώς τελειώνει το βιβλίο. Επειδή οι παράγοντες που μας οδηγούν στην κατάρρευση δεν έχουν προστατευτικά κιγκλιδώματα. Ενδεικτικά, έχουμε δύο θεωρητικούς τρόπους να σταματήσουμε μια κρίση: Δημοσιονομικό και νομισματικό.

Η δημοσιονομική σημαίνει δραματική μείωση των κρατικών δαπανών, ίσως ξεκινώντας την αποπληρωμή του χρέους.

Και η νομισματική σημαίνει ότι μειώνεται η ικανότητα των κεντρικών τραπεζών να χρηματοδοτούν αυτά τα ελλείμματα μέσω του πληθωρισμού.

Αυτό που θα χρειαζόταν για τα δημοσιονομικά είναι είτε οι ψηφοφόροι να ξυπνήσουν και να συνειδητοποιήσουν μαζικά ότι οδεύουμε προς τον γκρεμό του χρέους. Ή κάποιος μηχανισμός ισοσκελισμένου προϋπολογισμού - μια συνταγματική τροπολογία, ή ίσως το σχέδιο του Warren Buffett ότι αν το Κογκρέσο δεν μπορεί να ισοσκελίσει τον προϋπολογισμό, όλοι πρέπει να παραιτηθούν με ισόβια απαγόρευση από την πολιτική. Πιθανότατα θα έβρισκαν έναν τρόπο.

Σε αντίθετη περίπτωση, η αθέτηση πληρωμών εξισορροπεί επίσης τον προϋπολογισμό. Επειδή κανείς δεν θα σας δανείσει μετά την αθέτηση πληρωμών. Βέβαια, στην περίπτωση των ΗΠΑ αυτό θα εξατμίσει 34 τρισεκατομμύρια δολάρια σε χάρτινο πλούτο, γεγονός που θα εξαφανίσει χιλιάδες τράπεζες, εταιρείες και συνταξιοδοτικά ταμεία. Θα ήταν άσχημο.

Και μετά η άλλη λύση: η νομισματική. Εδώ θα μπορούσατε είτε να τερματίσετε τη Fed - στην πραγματικότητα, να τερματίσετε όλες τις κεντρικές τράπεζες. Αυτό θα ανάγκαζε τις κυβερνήσεις να χρηματοδοτήσουν πραγματικά τα ελλείμματά τους στην ιδιωτική αγορά, η οποία δεν θα χρηματοδοτούσε 10 τρισεκατομμύρια δολάρια τη φορά.

Φυσικά, οι κυβερνήσεις γνωρίζουν ότι οι εξουσιοδοτημένοι παραχαράκτες τους - οι κεντρικές τους τράπεζες - είναι το μητρικό τους γάλα. Έτσι, αυτό δεν θα συμβεί.

Αυτό μας φέρνει στην πιο πιθανή λύση: αποστράγγιση της Fed, που σημαίνει ότι ο κόσμος θα στραφεί σε χρυσό ή Bitcoin ή σε νομίσματα που δεν βασίζονται σε εμπορεύματα. Αυτό αφαιρεί τα ζώα από το τραπέζι - τα δολάριά τους δεν μπορούν πλέον να αραιωθούν, να απορροφηθούν για να χρηματοδοτήσουν τις κυβερνητικές δαπάνες. Αλλά, φυσικά, αυτή είναι μια απογοητευτικά αργή διαδικασία.

Επιπτώσεις για τους επενδυτές και τους ανθρώπους

Αν έρθουν κρατικές χρεοκοπίες, θα συμπαρασύρουν μαζί τους τράπεζες, ασφαλιστές και συντάξεις. Θα θέλατε να θωρακιστείτε τόσο ως επενδυτής όσο και ως στέλεχος.

Εν τω μεταξύ, νομίζω ότι είναι πιθανό να έχουμε υψηλό πληθωρισμό - δηλαδή 5% και πλέον - για τα επόμενα χρόνια. Το οποίο θα μπορούσε να ενισχύσει τις ονομαστικές αποδόσεις, αλλά θα μπορούσε στην πραγματικότητα να μειώσει τις αποδόσεις μετά τον πληθωρισμό κάτω από το μηδέν. Ενδεικτικά, αυτή τη στιγμή οι χρηματαγορές πληρώνουν 5%, αλλά ο πληθωρισμός στις ΗΠΑ είναι κοντά στο 4%. Έτσι, κερδίζετε 1% σε πραγματικούς όρους.

Μεγαλώνοντας προς τα έξω, ο υψηλότερος πληθωρισμός υποδηλώνει σκληρά περιουσιακά στοιχεία: τη δεκαετία του 1970, όταν ο πληθωρισμός ήταν έντονος, οι μετοχές και τα ακίνητα κατοικιών άντεξαν μια χαρά. Ο χρυσός ανέβηκε 20 φορές - από 35 δολάρια ανά ουγγιά σε σχεδόν 700 δολάρια. Μπορούμε μόνο να μαντέψουμε τι θα συμβεί στο Bitcoin, το οποίο συνδυάζει ορισμένα χαρακτηριστικά του χρυσού με κάποιο επίπεδο ανάπτυξης dot-com.

Τέλος, επιπτώσεις για τον άνθρωπο: αλλά να θυμάστε ότι έχουμε περάσει πολύ χειρότερα και έχουμε βγει καλύτερα. Γιατί όταν έρχονται οι δύσκολοι καιροί, οι άνθρωποι όντως δυναμώνουν.

Για παράδειγμα, η Αμερική μετά τον Εμφύλιο Πόλεμο έμοιαζε να έχει τελειώσει: Η μισή χώρα είχε ισοπεδωθεί χάρη στον στρατηγό Sherman, και περνούσαμε έναν υπερπληθωρισμό χάρη στον κ. Lincoln και τα δολάριά του.

Ωστόσο, η κρίση συγκέντρωσε το μυαλό των ψηφοφόρων, εγκαινιάζοντας την αποκατάσταση του χρυσού κανόνα το 1879, ακολουθούμενη από 30 χρόνια της πιο επικής χρυσής εποχής στην ιστορία των ΗΠΑ - ουσιαστικά, ολόκληρος ο σύγχρονος κόσμος εφευρέθηκε σε αυτά τα 30 χρόνια, και οι ΗΠΑ έγιναν η πιο ευημερούσα χώρα που είχε δει ποτέ ο κόσμος.

Έτσι, μόλις 15 χρόνια από το τέλος του κόσμου στη μεγαλύτερη χρυσή εποχή της ανθρώπινης ιστορίας.

Γι' αυτό μη χάνετε την ελπίδα σας. Μια καταιγίδα έρχεται εξαιτίας της ύβρεως, της απερισκεψίας και της πείνας των ηγετών μας για εξουσία. Αλλά στην άλλη πλευρά υπάρχει μια ριζικά μικρότερη κυβέρνηση και ένας ριζικά διευρυμένος χώρος για την καινοτομία, την κοινότητα και την ελευθερία.

Εν ολίγοις, έρχονται δύσκολες στιγμές, αλλά στην άλλη πλευρά είναι όμορφα.