Το (άλλο) κόστος του πληθωρισμού: Η ιστορία δείχνει ότι ο πληθωρισμός διαβρώνει περισσότερα από την αξία του χρήματος

 Σε όλο τον κόσμο, οι άνθρωποι αγωνίζονται κάτω από το φάσμα του πληθωρισμού.

Στη Βενεζουέλα, ο πληθωρισμός είναι 360 τοις εκατό. Στην Αργεντινή, είναι 160 τοις εκατό. Στην Τουρκία, ο πληθωρισμός είναι περίπου 50 τοις εκατό, περίπου 10 τοις εκατό υψηλότερος από το γειτονικό της Ιράν.

Στην Ευρώπη, ο πληθωρισμός του ευρώ έχει τελικά υποχωρήσει σε περίπου 3%, από πάνω από 10% πριν από ένα χρόνο. Στον Καναδά και στις Ηνωμένες Πολιτείες παρατηρήθηκε ένα παρόμοιο μοτίβο.

Ακόμα και αν οι χώρες της Ευρώπης και της Βόρειας Αμερικής μπορέσουν να συνεχίσουν να περιορίζουν τον πληθωρισμό - και αυτό είναι ένα πολύ μεγάλο αν - οι συνέπειες της πληθωριστικής πολιτικής των κυβερνήσεων έχουν ήδη γίνει αντιληπτές. Η αξία των εισοδημάτων και των αποταμιεύσεων των ανθρώπων έχει υποστεί σοβαρή (και πιθανότατα μόνιμη) διάβρωση.

Η υποτίμηση του πραγματικού εισοδήματος προκαλεί σοβαρό πόνο στους καταναλωτές και τις οικογένειες, ιδίως στις φτωχότερες οικογένειες που δαπανούν μεγαλύτερο ποσοστό του εισοδήματός τους για τρόφιμα και στέγαση, αγαθά που τείνουν να πλήττονται δυσανάλογα από τον πληθωρισμό.

"Τα νοικοκυριά με χαμηλότερο εισόδημα βίωσαν πληθωρισμό πάνω από το μέσο όρο λόγω των υψηλότερων αναλογικών δαπανών τους για τρόφιμα και στέγαση, κατηγορίες για τις οποίες οι τιμές αυξάνονταν ταχύτερα εκείνη την εποχή (ιδίως κατά τη διάρκεια του 2020, με την έναρξη της πανδημίας)", κατέληξε μελέτη της Ομοσπονδιακής Τράπεζας της Νέας Υόρκης νωρίτερα φέτος.

Ενώ οι ολέθριες επιπτώσεις του πληθωρισμού έχουν αναλυθεί διεξοδικά τα τελευταία χρόνια, μια επίπτωση του πληθωρισμού έχει τύχει ελάχιστης προσοχής: η επίδρασή του στην ηθική.

'Κατά τη διάρκεια κάθε μεγάλου πληθωρισμού'

Η ιδέα ότι ο πληθωρισμός θα μπορούσε να επηρεάσει την ηθική μπορεί να ακούγεται παράξενη σε κάποιους αναγνώστες.Σίγουρα μου φάνηκε παράξενη όταν άκουσα για πρώτη φορά αυτή την υπόθεση. Ωστόσο, ένας από τους πιο διάσημους οικονομικούς συγγραφείς στην ιστορία είδε μια σαφή σύνδεση μεταξύ της πληθωριστικής πολιτικής και της διαφθοράς (τόσο της δημόσιας όσο και της ιδιωτικής).

"Κατά τη διάρκεια κάθε μεγάλου πληθωρισμού παρατηρείται μια εντυπωσιακή πτώση τόσο της δημόσιας όσο και της ιδιωτικής ηθικής", παρατήρησε κάποτε ο Henry Hazlitt, ο συγγραφέας του βιβλίου Economics in One Lesson.

Μία από τις αυθεντίες που επικαλείται ο Hazlitt είναι ο ιστορικός Andrew Dickson White (1832-1932), συγγραφέας του Fiat Money Inflation in France. Ο White, ένας υπέρμαχος της απελευθέρωσης και απόφοιτος του Πανεπιστημίου Yale, ο οποίος συνίδρυσε το Πανεπιστήμιο Cornell λίγες εβδομάδες μετά τη λήξη του Εμφυλίου Πολέμου, είχε βαθύ ενδιαφέρον για τη νομισματική πολιτική και τη Γαλλική ιστορία.

Κατά τη διάρκεια των Ευρωπαϊκών ταξιδιών του, τα οποία εκτείνονταν μέχρι και πριν από τον Αμερικανικό Εμφύλιο Πόλεμο, συνέλεξε μια εντυπωσιακή σειρά πρωτογενών πηγών από την επαναστατική Γαλλία - "εφημερίδες, εκθέσεις, ομιλίες, φυλλάδια, εικονογραφικό υλικό κάθε είδους και, κυρίως, δείγματα όλων σχεδόν των επαναστατικών εκδόσεων χαρτονομισμάτων" - τα οποία χρησιμοποίησε για να εκδώσει το βιβλίο του το 1912.

Στο έργο του, ο White αναλύει πώς το τύπωμα χρήματος στη Γαλλία οδήγησε όχι μόνο σε νομισματική παρακμή, αλλά και σε ηθική παρακμή, και εξηγεί πώς συνέβη αυτό:

Από τον πληθωρισμό των τιμών αναπτύχθηκε μια κερδοσκοπική τάξη και, μέσα στην πλήρη αβεβαιότητα για το μέλλον, όλες οι επιχειρήσεις έγιναν τυχερά παιχνίδια και όλοι οι επιχειρηματίες τζογαδόροι. Στα κέντρα των πόλεων αναπτύχθηκαν γρήγορα οι χρηματιστές και οι κερδοσκόποι- και αυτοί καθιέρωσαν μια απαξιωτική μόδα στις επιχειρήσεις που εξαπλώθηκε στα πιο απομακρυσμένα μέρη της χώρας....Σε αυτή τη μανία να ενδίδει κανείς στην παρούσα απόλαυση αντί να φροντίζει για τη μελλοντική άνεση, βρέθηκαν οι σπόροι νέων μορφών ανάπτυξης της αθλιότητας: η πολυτέλεια, παράλογη και σπάταλη, ξεκίνησε. Και αυτή, επίσης, εξαπλώθηκε ως μόδα. Για να την τροφοδοτήσει, ήρθε η απάτη στο έθνος γενικότερα και η διαφθορά μεταξύ των αξιωματούχων και των προσώπων που κατέχουν εμπιστεύματα. Ενώ οι άνδρες καθόριζαν τέτοιες μόδες στις ιδιωτικές και επίσημες επιχειρήσεις, οι γυναίκες καθόριζαν μόδες σπατάλης στο ντύσιμο και τη ζωή που προσέθεταν επιπλέον κίνητρα για διαφθορά...

Ερευνητές του Harvard: "Θετική σχέση μεταξύ διαφθοράς και πληθωρισμού

Το βιβλίο του White, το οποίο διατίθεται ελεύθερα στο διαδίκτυο χάρη στο Project Gutenberg, αξίζει να το διαβάσει όποιος ενδιαφέρεται για την ιστορία ή τη νομισματική πολιτική. Ενώ βρίσκω τη θέση του πειστική - ο White προσφέρει άφθονα παραδείγματα για να δείξει πώς το χαλαρό χρήμα δημιουργεί χαλαρή συμπεριφορά - πολλοί αναγνώστες θα υποστηρίξουν ότι υπάρχει ένα προφανές πρόβλημα: είναι μη διαψεύσιμο.

Κατά μία έννοια, έχουν δίκιο.

Αν και δεν λείπουν οι ακαδημαϊκοί που υποστηρίζουν ότι η ηθική μπορεί να μετρηθεί - βλέπε τη θεωρία των ηθικών θεμελίων του Jonathan Haidt και την έρευνα Schwartz Value Survey - είμαι επιφυλακτικός ως προς το ότι οι άνθρωποι μπορούν να συμφωνήσουν σε έναν καθολικό ηθικό κώδικα, πόσο μάλλον να ποσοτικοποιήσουν με ακρίβεια την ηθική στους ανθρώπινους πληθυσμούς.

Παρόλα αυτά, όπως σχεδόν όλα, η ηθική μπορεί να μελετηθεί και να συγκεντρωθούν εμπειρικά στοιχεία. Και υπάρχουν πειστικά στοιχεία που υποστηρίζουν την ιδέα ότι ο πληθωρισμός διαφθείρει.

Για παράδειγμα, μια σημαντική μελέτη του 2004 που διεξήχθη από τους ερευνητές του Χάρβαρντ Miguel Braun και Rafael Di Tella διαπίστωσε ότι τα υψηλότερα επίπεδα μεταβλητότητας του πληθωρισμού τείνουν να οδηγούν σε μεγαλύτερη κυβερνητική διαφθορά (και λιγότερες επενδύσεις κεφαλαίου).

"Καταγράφουμε μια θετική σχέση μεταξύ της διαφθοράς και της μεταβλητότητας του πληθωρισμού σε ένα δείγμα 75 χωρών", έγραψαν οι συγγραφείς.

"Ένα φυτώριο τυραννίας, διαφθοράς και αυταπάτης

Η διαφθορά είναι μόνο ένας τρόπος μέτρησης της δημόσιας ηθικής, φυσικά. Τα επίπεδα εγκληματικότητας είναι ένας άλλος.

Ο υπερπληθωρισμός που βίωσε η Γερμανία της Βαϊμάρης (1918-33) στις αρχές της δεκαετίας του 1920 είναι γνωστός. Λιγότερο γνωστή είναι η έξαρση της εγκληματικότητας κατά τη διάρκεια της πληθωριστικής περιόδου, αν και είναι κάτι που συζητήθηκε από τον Hazlitt.

"Δεν είναι τυχαίο ότι η εγκληματικότητα αυξήθηκε απότομα κατά τη διάρκεια του Γερμανικού πληθωρισμού", έγραψε. "Με βάση το 1882=100, το ποσοστό εγκληματικότητας, το οποίο βρισκόταν σε αριθμό δείκτη 117 το 1913, αυξήθηκε σε 136 το 1921 και 170 το 1923. Μειώθηκε και πάλι το 1925, όταν τελείωσε ο πληθωρισμός, στο 122".

Η αύξηση της εγκληματικότητας, ωστόσο, ήταν μόνο ένα παράδειγμα μιας πολύ ευρύτερης κατάρρευσης της αρετής και της σταθερότητας κατά την περίοδο της Βαϊμάρης. Ο ιστορικός Richard Evans αναφέρθηκε στο θέμα αυτό στο βιβλίο του The Coming Third Reich :

Το χρήμα, το εισόδημα, η οικονομική αλληλεγγύη, η κανονικότητα, η οικονομική τάξη και η προβλεψιμότητα βρίσκονταν στο επίκεντρο των αστικών αξιών και της αστικής ύπαρξης πριν από τον πόλεμο. Στην κουλτούρα της Βαϊμάρης άρχισε να διαφαίνεται ένας διάχυτος κυνισμός... Δεν ήταν λιγότερο από συνέπεια του πληθωρισμού ότι η κουλτούρα της Βαϊμάρης ανέπτυξε τη γοητεία της για τους εγκληματίες, τους καταχραστές, τους τζογαδόρους, τους χειραγωγούς, τους κλέφτες και τους απατεώνες κάθε είδους. Η ζωή έμοιαζε να είναι ένα παιχνίδι τύχης, η επιβίωση ένα θέμα της αυθαίρετης επίδρασης ακατανόητων οικονομικών δυνάμεων.

Η περιγραφή του Evans για τις συνέπειες της πληθωριστικής πολιτικής δεν είναι παρά μια μακρύτερη και πιο επιδέξια εκδοχή εκείνης που προσέφερε ο σεβαστός Γάλλος πολιτικός Honoré Gabriel Riqueti, κόμης του Mirabeau, ο οποίος στην αυγή της Γαλλικής Επανάστασης προειδοποίησε, σε μια ιδιωτική επιστολή, ότι η πληθωριστική πολιτική ήταν "ένα φυτώριο τυραννίας, διαφθοράς και πλάνης".

Ο Mirabeau είχε δίκιο, αλλά αυτό δεν τον εμπόδισε να προωθήσει τα χαρτονομίσματα για τη χρηματοδότηση των δημόσιων έργων όσο ήταν μέλος της Συντακτικής Συνέλευσης, μια πολιτική που αναμφίβολα συνέβαλε στην κάθοδο της Γαλλίας στην τυραννία.

Ο Mirabeau πέθανε από περικαρδίτιδα στις αρχές του 1791 σε ηλικία μόλις 42 ετών, όχι πολύ καιρό αφότου υπέκυψε στις πιέσεις για να περάσει ένα σχέδιο για το χαρτονόμισμα. Δεν έζησε ποτέ την πλήρη τυραννία που προέβλεψε (και στην οποία συνέβαλαν οι δικές του πολιτικές): τη Βασιλεία της Τρομοκρατίας.

"Αναπτύχθηκε σύμφωνα με τους φυσικούς νόμους

Η άποψη του White είναι ότι η τυραννία στη Γαλλία δεν προέκυψε τυχαία. Προήλθε άμεσα από τη νομισματική της πολιτική.

Στοιχεία από τη Γαλλική Επανάσταση είναι δύσκολο να βρεις (ειδικά αν δεν διαβάζεις γαλλικά), αλλά μια νέα εργασία που δημοσιεύθηκε στο European Economic Review περιγράφει τη νομισματική πολιτική της Γαλλίας ως "μια έκρηξη χάρτινου χρήματος που ονομάστηκε assignat", η οποία οδήγησε σε έναν υπερπληθωρισμό που η Ευρώπη δεν θα ξαναζήσει μέχρι τον εικοστό αιώνα.

Ο White φτάνει στο σημείο να υποστηρίξει ότι η φρίκη της Γαλλικής Επανάστασης ήταν αναπόφευκτη συνέπεια των πληθωριστικών πολιτικών της Γαλλίας.

"Έτσι η ιστορία της Γαλλίας αναπτύχθηκε λογικά, υπακούοντας στους φυσικούς νόμους", γράφει.

Αυτό είναι παρόμοιο με τη θέση του Hazlitt ότι το κακό χρήμα θα οδηγήσει αναπόφευκτα σε κακή συμπεριφορά. Αυτή μπορεί να είναι μια δύσκολη θέση για να την καταπιεί κανείς -ιδιαίτερα για όσους ζουν στην εποχή του fiat χρήματος- αλλά άλλα ιστορικά παραδείγματα μπορούν εύκολα να βρεθούν. Ο πλούσιος τρόπος ζωής του Ερρίκου Η' και οι πολλοί πόλεμοι έγιναν δυνατοί χάρη στην επεκτατική νομισματική πολιτική - αυτό που οι ιστορικοί αποκαλούν "The Great Debasement". Ακόμη και η Βίβλος υπονοεί μια σχέση μεταξύ πληθωρισμού και ηθικής παρακμής.

"Το ασήμι σας έγινε σκουπίδι, το καλύτερο κρασί σας αναμεμειγμένο με νερό", κατηγόρησε ο Προφήτης Ησαΐας (1:22).

Ο Ησαΐας κήρυττε σε μια εποχή κατά την οποία ο λαός του Ισραήλ, και ιδιαίτερα οι ηγέτες του, ήταν ηθικά άθλιοι, ή τουλάχιστον έτσι μας κάνουν να πιστεύουμε.

Θα αφήσω ένα ανοιχτό ερώτημα για τους αναγνώστες να αποφασίσουν αν η ίδια η επέκταση της προσφοράς χρήματος στις Ηνωμένες Πολιτείες έχει οδηγήσει σε κατάρρευση της ιδιωτικής και δημόσιας ηθικής. Αν και θα επισημάνω ότι ο Hazlitt, γράφοντας κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησης Carter, υποστήριζε ότι η άνοδος της δημόσιας ανηθικότητας είχε ήδη ξεκινήσει για τα καλά και ότι προερχόταν άμεσα από το αχαλίνωτο νόμισμά της.

Υποψιάζομαι επίσης ότι ο White, αν ο μεγάλος μελετητής ζούσε σήμερα, θα έβλεπε την Αμερικανική κοινωνία - τους ατελείωτους πολέμους της, τη δημόσια διαφθορά και τις αμφισβητήσιμες πρωτοβουλίες που χρηματοδοτούνται από τους φορολογούμενους - και θα έλεγε απλά "Σας το είπα".