Τι φαίνεται-και τι ΔΕΝ φαίνεται: Η συχνά αγνοημένη σοφία του Bastiat

 Ο Γάλλος οικονομολόγος, πολιτικός και συγγραφέας Frédéric Bastiat έγραψε το 1850 ότι «υπάρχει μόνο μία διαφορά μεταξύ ενός κακού οικονομολόγου και ενός καλού οικονομολόγου: ο κακός οικονομολόγος περιορίζεται στο ορατό αποτέλεσμα- ο καλός οικονομολόγος λαμβάνει υπόψη τόσο το αποτέλεσμα που μπορεί να φανεί όσο και τα αποτελέσματα που πρέπει να προβλεφθούν».

Λοιπόν, προφανώς, έχουμε κολλήσει με περισσότερους από τους «κακούς» οικονομολόγους που μας αναλογούν. Πριν από μερικά χρόνια διάβασα ένα άρθρο στην Huffington Post με τίτλο « The Silver Lining of Japan's Quake,» υποστηρίζοντας ότι η τραγωδία που προέκυψε από τον σεισμό και το τσουνάμι που έπληξε την Ιαπωνία στις 11 Μαρτίου 2011 - σκοτώνοντας σχεδόν 20.000 ανθρώπους, αφήνοντας 450.000 άστεγους και καταστρέφοντας τον πυρηνικό σταθμό της Φουκουσίμα - μπορεί στην πραγματικότητα να ήταν καλό για την οικονομία της. Σύμφωνα με το άρθρο, η «ανοικοδόμηση θα τονώσει την εγχώρια ανάπτυξη και την παγκόσμια ζήτηση, ενώ θα βοηθήσει στην ολοκλήρωση της Ανατολικής Ασίας».

Ίσως ο Thomas Carlyle, ο Σκωτσέζος δοκιμιογράφος, ιστορικός και φιλόσοφος του δέκατου ένατου αιώνα, ο οποίος αναφέρθηκε στην οικονομική επιστήμη ως «θλιβερή επιστήμη», να είχε δίκιο.

Αλλά πού έχω ξανακούσει τέτοιες ανοησίες;

Ω, ναι, από κανέναν άλλον εκτός από τον μαθηματικό John Maynard Keynes, ο οποίος έγραψε ότι «η κατασκευή πυραμίδων, οι σεισμοί, ακόμη και οι πόλεμοι μπορούν να χρησιμεύσουν για την αύξηση του πλούτου».

Η ιδέα ότι μπορούμε να αυξήσουμε τον δημόσιο πλούτο καταστρέφοντας τον ιδιωτικό πλούτο που ήδη έχουμε, έχει μακρά και βασανιστική ιστορία και έχει καταρριφθεί πολλές φορές. Αλλά ίσως η πιο σαφής διάψευσή της προέρχεται από τον Bastiat σε αυτό που έχει γίνει γνωστό ως «Παραβολή του σπασμένου παραθύρου».

Ρωτάει,

Έχετε δει ποτέ τον θυμό του καλού καταστηματάρχη, James Goodfellow, όταν ο απρόσεκτος γιος του έτυχε να σπάσει ένα τζάμι;

Αν έχετε παρακολουθήσει μια τέτοια σκηνή, θα είστε σίγουρα μάρτυρας του γεγονότος ότι κάθε ένας από τους θεατές, ήταν ακόμη και τριάντα, με κοινή συναίνεση προφανώς, προσέφερε στον άτυχο ιδιοκτήτη αυτή την αναλλοίωτη παρηγοριά: «Είναι ένας κακός άνεμος που δεν φυσάει κανέναν καλό. Όλοι πρέπει να ζήσουν, και τι θα γινόταν με τους υαλοποιούς αν δεν έσπαγαν ποτέ οι υαλοπίνακες;».

Τώρα, αυτή η μορφή συμπαράστασης περιέχει μια ολόκληρη θεωρία, την οποία θα ήταν καλό να παρουσιάσουμε σε αυτή την απλή περίπτωση, βλέποντας ότι είναι ακριβώς η ίδια με εκείνη που, δυστυχώς, ρυθμίζει το μεγαλύτερο μέρος των οικονομικών μας θεσμών.

Ας υποθέσουμε ότι η αποκατάσταση της ζημιάς κόστισε έξι φράγκα, και λέτε ότι το ατύχημα φέρνει έξι φράγκα στο εμπόριο του υαλοποιού - ότι ενθαρρύνει το εμπόριο αυτό με το ποσό των έξι φράγκων - το δέχομαι- δεν έχω να πω ούτε μια λέξη εναντίον του- σκέφτεστε δίκαια. Ο υαλοποιός έρχεται, εκτελεί την εργασία του, λαμβάνει τα έξι φράγκα του, τρίβει τα χέρια του και, μέσα του, ευλογεί το απρόσεκτο παιδί. Όλα αυτά είναι αυτά που φαίνονται.

Αλλά αν, από την άλλη πλευρά, καταλήξετε στο συμπέρασμα, όπως συμβαίνει πολύ συχνά, ότι είναι καλό πράγμα να σπάτε παράθυρα, ότι αυτό προκαλεί την κυκλοφορία του χρήματος και ότι η ενθάρρυνση της βιομηχανίας γενικά θα είναι το αποτέλεσμα αυτού, θα με υποχρεώσετε να φωνάξω: «Σταματήστε εκεί! Η θεωρία σας περιορίζεται σε αυτό που φαίνεται- δεν λαμβάνει υπόψη της αυτό που δεν φαίνεται».

Δεν γίνεται αντιληπτό ότι αφού ο καταστηματάρχης μας ξόδεψε έξι φράγκα για ένα πράγμα, δεν μπορεί να τα ξοδέψει για ένα άλλο. Δεν βλέπουμε ότι αν δεν είχε να αντικαταστήσει ένα παράθυρο, ίσως να είχε αντικαταστήσει τα παλιά του παπούτσια ή να είχε προσθέσει άλλο ένα βιβλίο στη βιβλιοθήκη του. Εν ολίγοις, θα είχε χρησιμοποιήσει τα έξι φράγκα του με κάποιον τρόπο, τον οποίο το ατύχημα αυτό εμπόδισε. (οι υπογραμμίσεις δικές μου)

Ο Bastiat το κατάλαβε ακριβώς σωστά. Οι δαπάνες για τις δαπάνες δεν δημιουργούν πλούτο. Απλώς μεταφέρει χρήματα από τη μια τσέπη στην άλλη. Αν σπάσετε ένα τζάμι, τα χρήματα που θα ξοδεύονταν για ένα ζευγάρι καινούργια παπούτσια πηγαίνουν στον υαλοποιό. Δεν δημιουργείται νέος πλούτος- απλώς μετατοπίζονται πόροι από εδώ προς τα εκεί - το οικονομικό ισοδύναμο της μουσικής καρέκλας.

Επιστρέφοντας όμως στην Ιαπωνία, η οποία μετακινεί πολλά χρήματα τις τελευταίες τρεις δεκαετίες σε μια μάταιη προσπάθεια να αποδείξει ότι τα Κεϋνσιανά οικονομικά είναι σωστά - και όταν οι κυβερνήσεις ξοδεύουν, ο δανεισμός είναι βέβαιο ότι θα ακολουθήσει. Από το 1980, το δημόσιο χρέος της Ιαπωνίας έχει διογκωθεί από το 20% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος (ΑΕΠ) σε πάνω από το 200% του ΑΕΠ - μια αύξηση 900%! Τον Μάρτιο του 2023, το δημόσιο χρέος της Ιαπωνίας ανερχόταν σε πάνω από 226% του ονομαστικού ΑΕΠ - το δεύτερο υψηλότερο στον κόσμο μετά τη Βενεζουέλα (350%).

Το χρέος της Ιαπωνίας είναι σχεδόν διπλάσιο από εκείνο των Ηνωμένων Πολιτειών (123%) και το χρέος της έχει υποβαθμιστεί από την Standard and Poor's από την υψηλή αξιολόγηση ΑΑ σε ένα απλό Α. Συγκριτικά, η Αυστραλία, ο Καναδάς και η Δανία έχουν αξιολόγηση ΑΑΑ, όπως και η Ελβετία και η Γερμανία. (Την 1η Αυγούστου 2023, η Fitch Ratings υποβάθμισε το χρέος των ΗΠΑ από ΑΑΑ σε ΑΑ+, μια πρώτη υποβάθμιση των ΗΠΑ από τη Fitch).

Και τι πήρε η Ιαπωνία για όλα αυτά τα λεγόμενα οικονομικά κίνητρα (πολλά από τα οποία συνέβησαν ακόμη και πριν από το τσουνάμι του 2011);

Οικονομική στασιμότητα

Πολλοί στον χρηματοπιστωτικό τομέα αναφέρθηκαν στην περίοδο που διήρκεσε περίπου από το 1991 έως το 2001, κατά την οποία σημειώθηκε σημαντική επιβράδυνση της προηγουμένως εύρωστης οικονομίας της Ιαπωνίας, ως «χαμένη δεκαετία».

Η Παγκόσμια Τράπεζα ανέφερε ότι η αύξηση του ΑΕΠ της Ιαπωνίας το 2012, ένα χρόνο μετά το τσουνάμι, ήταν μόλις 1,37%. Μεταξύ του 2012 και του 2022, ο υψηλότερος ρυθμός αύξησης του ΑΕΠ της Ιαπωνίας σημειώθηκε το 2021 με μόλις 2,14%, αλλά αυτό ήρθε αμέσως μετά την πτώση κατά 4,28% του 2020. Το 2022, ο ρυθμός αύξησης του ΑΕΠ της Ιαπωνίας ήταν μόλις 1,03 τοις εκατό, μια μείωση 1,11 τοις εκατό από το 2021.

Ένα άλλο βαρόμετρο της Ιαπωνικής οικονομίας μπορεί να βρεθεί με μια γρήγορη ματιά στον δείκτη Nikkei 225 - τον αντίστοιχο δείκτη της Ιαπωνίας με τον Αμερικανικό δείκτη Standard and Poor's 500. Σημειώστε ότι η χρηματιστηριακή αγορά της κορυφώθηκε το 1989 στα 38.957 γιεν, χωρίς να επιστρέψει ποτέ στην προηγούμενη δόξα της. Έκτοτε βρίσκεται σε πτωτική πορεία, χάνοντας κάποια στιγμή πάνω από το 80% της αξίας του. Πρόσφατα, διαπραγματευόταν στα 32.060 γιεν. Και αυτό είναι σε ονομαστικούς όρους! Αν συνυπολογίσετε τον πληθωρισμό και το κόστος ευκαιρίας (άλλη μια εφεύρεση του Bastiat) του να μην έχετε επενδύσει αλλού, οι ιαπωνικές επενδύσεις μέχρι σήμερα ήταν μια αδιαμφισβήτητη οικονομική καταστροφή. Ο Keynes θα ένιωθε αρκετά άνετα σε αυτό το επενδυτικό κλίμα, ωστόσο, αφού έκανε και έχασε δύο περιουσίες κερδοσκοπώντας σε εμπορεύματα και νομίσματα. Το Ινστιτούτο CFA αποκάλυψε ότι μετά τη δεύτερη χαμένη περιουσία του, και δεόντως τιμωρημένος, «έγινε αυτό που σήμερα θα αναφερόμασταν ως επενδυτής που αγοράζει και κρατάει αξίες».

Αυτή η κατάρρευση των τιμών δεν περιορίστηκε στον χρηματοπιστωτικό τομέα, αλλά επηρέασε και την αγορά κατοικιών. Χρησιμοποιώντας το 2010 ως σημείο αναφοράς (100), η Bank for International Settlements ανέφερε ότι μέχρι το δεύτερο τρίμηνο του 1991, ο δείκτης τιμών κατοικιών στην Ιαπωνία ήταν 183 - μια αύξηση 83%, αλλά μέχρι το πρώτο τρίμηνο του 2023, ο δείκτης τιμών ήταν μόλις 135 - μια μείωση άνω του 26% σε 32 χρόνια.

Θα ήταν παράλειψή μου να μην επισημάνω ότι τα οικονομικά προβλήματα της Ιαπωνίας υπερβαίνουν τη δημοσιονομική και νομισματική κακοδιαχείριση. Η Ιαπωνία πάσχει από χαμηλό ποσοστό γεννήσεων και γήρανση του πληθυσμού (όπως και η Κίνα και άλλες χώρες), και η ζήτηση για τα προϊόντα της έχει επηρεαστεί από την επιβράδυνση της ανάπτυξης στο εξωτερικό και τη θνησιγενή εγχώρια κατανάλωση, για να αναφέρω μόνο μερικά ζητήματα. Αλλά τίποτα από όλα αυτά δεν αναιρεί το γεγονός ότι η επίμονη στήριξη της Ιαπωνίας στην Κεϋνσιανή οικονομία αποδείχθηκε για άλλη μια φορά ότι δεν ήταν παρά η εφαρμογή οικονομικού φιδέλαιου σε μια άρρωστη οικονομία.

Είναι σαφές ότι τα δημοσιονομικά και νομισματικά προβλήματα της Ιαπωνίας προηγήθηκαν του τσουνάμι που έπληξε τις ακτές της το 2011, αφήνοντας ελάχιστα περιθώρια για την αντιμετώπιση της άμεσης καταστροφής. Έχοντας εξαντλήσει την εθνική πιστωτική της κάρτα σε μια μάταιη προσπάθεια να τονώσει την οικονομία της, η αναγκαία ανοικοδόμηση της Ιαπωνίας έγινε με τον κίνδυνο να καταστραφεί το νόμισμα και η πιστοληπτική της ικανότητα. Φοβάμαι ότι μπορεί να αποδειχθεί αλήθεια ότι η χαμένη δεκαετία της Ιαπωνίας θα γίνει ο χαμένος αιώνας της. Η Ιαπωνία, βλέπετε, έχει πέσει θύμα δύο φορές: πρώτα από κακή οικονομία και στη συνέχεια από κακή τύχη. Η πρώτη θα έπρεπε να είχε προβλεφθεί.