Τα οικονομικά και το πρόβλημα του υπολογισμού

 Μπορεί μια ορθολογικά σχεδιασμένη οικονομική τάξη να ξεπεράσει τη διαδικασία της αγοράς ως μέσο αποτελεσματικής χρήσης των πόρων; Αυτό είναι το κεντρικό ερώτημα πίσω από μία από τις σημαντικότερες συζητήσεις στην ιστορία της οικονομικής σκέψης. Η απάντησή του έχει βαθιές επιπτώσεις στην υλική ευημερία των κοινωνιών.

Στις αρχές της δεκαετίας του 1900 οι οικονομολόγοι συμφωνούσαν σε μεγάλο βαθμό για την αποτελεσματικότητα του συστήματος ελεύθερων ανταλλαγών όσον αφορά την αποτελεσματική χρήση των πόρων. Παρόλα αυτά, το σύστημα δεν υστερούσε σε εχθρούς. Ο Μαρξ και οι μαθητές του το αποκαλούσαν υποτιμητικά "καπιταλιστικό τρόπο παραγωγής", αν και η λέξη "καπιταλιστικός" στην πραγματικότητα προερχόταν από τους επικριτές της ελεύθερης αγοράς του μερκαντιλισμού. Οι αντιφρονούντες κατηγορούσαν το σύστημα ότι οδηγούσε σε κοινωνικά επιζήμια αποτελέσματα με τη μορφή της εξουσίας στην αγορά που ασκούνταν από μεγάλες επιχειρήσεις και των επαναλαμβανόμενων κύκλων άνθησης και κατάρρευσης. Οι επικριτές υποστήριζαν ότι αυτές οι αδυναμίες ήταν το αναπόφευκτο αποτέλεσμα ενός "άναρχου" συστήματος παραγωγής. Ωστόσο, εάν τα μέσα παραγωγής τελούσαν υπό ορθολογικό έλεγχο, οι ελλείψεις αυτές θα μπορούσαν να αποφευχθούν. Σε συνδυασμό με την εξειδικευμένη διαχείριση, ο κρατικός σοσιαλισμός -το σύστημα που χαρακτηρίζεται θεωρητικά από τη συλλογική ιδιοκτησία των μέσων παραγωγής- θα οδηγούσε σε αυξημένη υλική αφθονία και σε μια πιο δίκαιη κοινωνικά κατανομή του πλούτου.

Εισάγετε τον Mises

Το 1920 ο Αυστριακός οικονομολόγος Ludwig von Mises τα έβαλε με τους επικριτές στο δοκίμιό του " Economic Calculation in the Socialist Commonwealth". Ο Mises εξηγούσε ότι η μεγαλύτερη πρόκληση που αντιμετώπιζε κάθε οικονομική τάξη ήταν η χρησιμοποίηση κεφαλαιουχικών αγαθών -πράγματα όπως οι μηχανές και τα εργοστάσια, των οποίων ο σκοπός ήταν να παράγουν άλλα αγαθά για τελική κατανάλωση. Αυτή η διαπίστωση έχει σημαντικές συνέπειες για τη λήψη αποφάσεων όχι μόνο για το ποια αγαθά θα πρέπει να παραχθούν, αλλά και για το πώς θα πρέπει να παραχθούν αυτά τα αγαθά. Για παράδειγμα, αν μια σιδηροδρομική εταιρεία θέλει να κατασκευάσει μια νέα διακλαδική γραμμή, θα πρέπει να χρησιμοποιήσει ράγες από χάλυβα ή τιτάνιο; Και τα δύο έργα είναι τεχνολογικά εφικτά, αλλά μόνο ένας λειτουργικός μηχανισμός τιμών μεταφέρει ότι, στο περιθώριο, το τιτάνιο είναι πολύ πιο ακριβό από τον χάλυβα, πράγμα που σημαίνει ότι το τιτάνιο θα πρέπει να εξοικονομηθεί για πιο επείγοντα επιθυμητά (και συνεπώς υψηλότερης απόδοσης) επενδυτικά έργα. Ο σοσιαλισμός, συλλογικοποιώντας την ιδιοκτησία των κεφαλαιουχικών αγαθών, καταστρέφει αναγκαστικά τις αγορές στις οποίες διακινούνται αυτά τα αγαθά, καθιστώντας έτσι αδύνατο τον ορθολογικό οικονομικό υπολογισμό. Χωρίς αγορές για τους συντελεστές παραγωγής, δεν μπορούν να υπάρξουν τιμές για τους συντελεστές παραγωγής. Χωρίς τιμές για τους συντελεστές παραγωγής, είναι αδύνατο να διακρίνει κανείς ποιες γραμμές παραγωγής είναι κερδοφόρες. Χωρίς πληροφορίες σχετικά με την κερδοφορία, κανείς δεν θα μπορούσε να καθορίσει σωστά ποια αγαθά να παράγει ούτε πώς να τα παράγει. Δεδομένων αυτών των πληροφοριακών δυσκολιών, εξήγησε ο Mises, θα ήταν αδύνατο για τον σοσιαλισμό να παράγει υλική αφθονία στον ίδιο βαθμό με το σύστημα της ελεύθερης ανταλλαγής.

Ο ισχυρισμός του Mises συζητήθηκε έντονα στους ακαδημαϊκούς κύκλους τη δεκαετία του 1920 και του 1930. Οι σοσιαλιστές διανοούμενοι κατέληξαν να αποδεχτούν ότι κάποιο σύστημα τιμών είναι απαραίτητο για την ορθολογική χρήση των πόρων. Ωστόσο, αυτοί οι διανοούμενοι δεν υποστήριζαν το σύστημα της ελεύθερης ανταλλαγής. Αντιθέτως, οικονομολόγοι όπως ο Oskar Lange και ο Abba Lerner υποστήριξαν ότι εφόσον υπάρχει αγορά αγαθών τελικών καταναλωτών, ένα σοσιαλιστικό συμβούλιο σχεδιασμού θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τις τιμές που προέκυπταν σε αυτή την αγορά για να διακρίνει τη σωστή χρήση των κεφαλαιουχικών αγαθών. Για παράδειγμα, επιτρέποντας τη λειτουργία του μηχανισμού τιμών στην αγορά σοκολάτας, οι σοσιαλιστές σχεδιαστές θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν την προκύπτουσα τιμή της σοκολάτας για να υπολογίσουν τις κατάλληλες τιμές για τα αγαθά που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή σοκολάτας, όπως το κακάο και τα μίξερ. Χρησιμοποιώντας τις τιμές των καταναλωτικών αγαθών ως δεδομένα, οι σοσιαλιστές σχεδιαστές θα μπορούσαν να κατασκευάσουν ένα σύστημα εξισώσεων κόστους και εσόδων. Στη συνέχεια θα μπορούσαν να επιλύσουν αυτό το σύστημα για την αποτελεσματική ποσότητα ενός συγκεκριμένου αγαθού, η οποία θα μπορούσε να παραχθεί με τρόπο που να ελαχιστοποιεί το κόστος. Με αυτόν τον τρόπο, οι σοσιαλιστές θα μπορούσαν να έχουν και την πίτα τους και να την τρώνε. Θα μπορούσαν να διατηρήσουν έναν λειτουργικό μηχανισμό τιμών, ο οποίος θα εξασφάλιζε τη δημιουργία των δεδομένων που απαιτούνται για την αποτελεσματική κατανομή των πόρων, και επίσης να οργανώσουν την παραγωγή με τρόπο που θα απέφευγε τις ανεπάρκειες και τις αδικίες του καπιταλιστικού συστήματος.

Επικεφαλής της επίθεσης εναντίον αυτού του συγκεκριμένου σοσιαλισμού ήταν ο F. A. Hayek, ο οποίος ήταν ο μεγαλύτερος μαθητής του Mises και μια εξέχουσα προσωπικότητα της θεωρητικής οικονομικής επιστήμης. Ο Hayek επεσήμανε ένα σοβαρό ελάττωμα στα μοντέλα των σοσιαλιστών: Υπέθεταν ότι είχαν όλες τις σχετικές πληροφορίες για την επίλυση των εξισώσεων. Στην πραγματικότητα, οι πληροφορίες αυτές είναι διασκορπισμένες σε όλη την οικονομία και δεν υπάρχουν σε κανένα μεμονωμένο μυαλό ή ομάδα μυαλών. Συχνά οι πληροφορίες αυτές παίρνουν τη μορφή εξειδικευμένης γνώσης (όπως οι τοπικές επιχειρηματικές συνθήκες ή οι υποκειμενικές κατατάξεις αξιών), η οποία από την ίδια τη φύση της δεν μπορούσε να ποσοτικοποιηθεί στις εξισώσεις των σοσιαλιστών, αλλά εξακολουθούσε να είναι απαραίτητη για την κατανομή των πόρων.

Οδοί διπλής κατεύθυνσης

Επιπλέον, οι συναλλαγές στην αγορά δεν είναι ένα μονόδρομο σύστημα πληροφόρησης, όπως υπέθεταν οι σοσιαλιστές. Τα άτομα χρησιμοποιούν τις τιμές ως υποκατάστατα της γνώσης όταν λαμβάνουν τις αποφάσεις τους, και όταν συναλλάσσονται στην αγορά, τροφοδοτούν τις δικές τους γνώσεις πίσω στο σύστημα τιμών για να τις χρησιμοποιήσουν οι άλλοι. Ο Hayek χρησιμοποίησε ως γνωστόν το παράδειγμα του κασσίτερου: Εάν η τιμή του κασσίτερου αυξηθεί, ένας καταναλωτής δεν χρειάζεται να γνωρίζει γιατί, από τον άπειρο αριθμό των πιθανοτήτων, αυτό συνέβη. Το μόνο που χρειάζεται να γνωρίζει είναι ότι ο κασσίτερος είναι ακριβότερος, πράγμα που σημαίνει ότι πρέπει να εγκαταλείψει περισσότερους πόρους για να αποκτήσει την ίδια ποσότητα με πριν. Οδηγείται να κάνει οικονομία στον κασσίτερο, αποταμιεύοντας την ποσότητα που απομένει για χρήσεις που αποφέρουν μεγαλύτερη απόδοση. Διαχωρίζοντας τις τιμές της αγοράς από τη διαδικασία με την οποία παράγονται, υποστήριξε ο Hayek, οι σοσιαλιστές της αγοράς στέρησαν από τις τιμές κάθε ουσιαστικό επιστημολογικό περιεχόμενο, οπότε η λύση τους απέτυχε από μόνη της.

Δυστυχώς, τα επιχειρήματα του Hayek είτε αγνοήθηκαν είτε παρερμηνεύτηκαν. Μέχρι τη δεκαετία του 1940 ήταν ευρέως αποδεκτό ότι οι υπερασπιστές της ελεύθερης ανταλλαγής είχαν ηττηθεί παταγωδώς. Ο κεντρικός σχεδιασμός μπορούσε να κατανέμει αποτελεσματικά τους πόρους, εφόσον διατηρούνταν μερικές βασικές πτυχές ενός συστήματος αγοράς. Κατά συνέπεια, τα διάφορα πειράματα κεντρικού σχεδιασμού στα κομμουνιστικά έθνη στα μέσα του εικοστού αιώνα έλαβαν διανοητική νομιμοποίηση. Στατιστικά στοιχεία που περιγράφουν λεπτομερώς την τεράστια παραγωγή κεφαλαιουχικών αγαθών, όπως ο χάλυβας και το σκυρόδεμα, ξεχύθηκαν από τα οικονομικά γραφεία των χωρών αυτών, τα οποία έμοιαζαν να δίνουν εμπειρική επιβεβαίωση στην υπεροχή της σοσιαλιστικής παραγωγής υπό κεντρικό σχεδιασμό. Όλο αυτό το διάστημα, πολλοί από τους κορυφαίους οικονομολόγους του κόσμου, συμπεριλαμβανομένου του βραβευμένου με Νόμπελ Paul Samuelson, παρέπεμπαν σε τέτοιες περιπτώσεις όταν δίδασκαν νέους φοιτητές οικονομικών.

Στο τέλος, ο Mises και ο Hayek δικαιώθηκαν σε ένα όχι λιγότερο μεγάλο φόρουμ από την παγκόσμια πολιτική σκηνή. Μέχρι τη δεκαετία του 1980 ήταν προφανές ότι το βιοτικό επίπεδο των πολιτών στις κομμουνιστικές χώρες ήταν πολύ χαμηλότερο από εκείνο των πολιτών των χωρών που είχαν διατηρήσει (λίγο πολύ) το σύστημα ελεύθερων συναλλαγών. Η αυξανόμενη εσωτερική αναταραχή στη Σοβιετική Ένωση και τις επικυριαρχίες της γινόταν όλο και πιο δύσκολο να αγνοηθεί. Η κατάρρευση και η επίσημη διάλυση της Σοβιετικής Ένωσης τον Δεκέμβριο του 1991 κατέδειξε μια για πάντα τις αντιφάσεις που ενυπάρχουν στα συστήματα κατανομής χωρίς αγορά. Μόνο η καθοδηγούμενη από την αγορά χρήση των πόρων -το σύστημα της ελεύθερης ανταλλαγής- θα μπορούσε να οδηγήσει σε ευρεία υλική αφθονία. Οποιαδήποτε προσπάθεια καταστολής αυτού του συστήματος, όσο καλές προθέσεις και αν είχε, ήταν καταδικασμένη να επιφέρει μόνο χαμηλότερο βιοτικό επίπεδο.

Τελικά, η συζήτηση για τον σοσιαλιστικό υπολογισμό καταδεικνύει την απίστευτη σημασία των ιδεών στη διαμόρφωση της πορείας των κοινωνιών. Μόνο αν οι κρίσιμες γνώσεις που ανακάλυψαν φωστήρες όπως ο Mises και ο Hayek γίνουν αποδεκτές και εφαρμοστούν στην πράξη μπορούν οι κοινωνίες να συνεχίσουν να ευημερούν.