Σαράντα χρόνια ελευθερίας χάθηκαν τόσο γρήγορα

Ήταν όλα μια ψευδαίσθηση; Μια ψευδαίσθηση που κράτησε σαράντα χρόνια;

Σίγουρα όχι, αλλά κάτι πήγε πολύ στραβά, ίσως στα μέσα της μακράς διαδρομής της φαινομενικά αυξανόμενης ελευθερίας. Όταν ήρθε η ώρα να τα πάρουν όλα - και τα πήραν! - τα κοινωνικά, πνευματικά και πολιτιστικά προπύργια που συγκρατούσαν την ελευθερία υποχώρησαν. Και χάσαμε αυτά που αγαπήσαμε. Για ένα διάστημα, ο κόσμος σκοτείνιασε.

Ο καθένας έχει το δικό του ιστοριογραφικό χρονολόγιο, αλλά το δικό μου διαγράφει την πορεία της ζωής και της καριέρας μου. Θυμάμαι τη μεγάλη κακοδαιμονία της δεκαετίας του 1970, το καταρρακωμένο αίσθημα εθνικής υπερηφάνειας μετά την καταστροφή του πολέμου του Βιετνάμ, τις γραμμές αερίου, την απώλεια εμπιστοσύνης, τον πληθωρισμό, τη λιτότητα. Αλλά αυτό που ακολούθησε από το 1980 και μετά - και πάλι, ίσως περισσότερο στον μύθο του δικού μου μυαλού παρά στην πραγματικότητα - ήταν ένα πρωινό στην Αμερική και η σταδιακή χειραφέτηση του κόσμου.

Φαινόταν ότι τίποτα δεν θα μπορούσε τελικά να βλάψει την ανοδική πορεία. Αυτό συμβολίστηκε καλύτερα με την πτώση του Τείχους του Βερολίνου και το παράξενο λιώσιμο της Αυτοκρατορίας του Κακού μέσα σε διάστημα που έμοιαζε με θέμα μηνών. Στη μεγάλη μάχη μεταξύ ελευθερίας και ολοκληρωτισμού -τουλάχιστον αυτή ήταν η επίκληση της αστικής κουλτούρας εκείνη την εποχή- οι καλοί κέρδισαν.

Ναι, η ευκαιρία για έναν όλο και πιο ειρηνικό και ελεύθερο κόσμο σπαταλήθηκε με δύο διαδοχικούς πολέμους στο Ιράκ και άλλες περιφερειακές συγκρούσεις στις οποίες οι ΗΠΑ δεν είχαν καμία δουλειά να εμπλακούν, αλλά και πάλι, αυτά μοιάζουν με λάθη πολιτικής, όχι με θεμελιώδεις αποκλίσεις από την προσπάθεια για ελευθερία. Η δυναμική προς έναν καλύτερο κόσμο εξακολουθούσε να υπάρχει.

Η άνοδος και ο εκδημοκρατισμός της τεχνολογίας του Διαδικτύου μετά το 1995 φάνηκε να ενισχύει αυτή την τάση. Η κυβέρνηση έβγαινε από τη μέση και οι ιδιώτες επιχειρηματίες έχτιζαν έναν νέο κόσμο γύρω μας, ο οποίος δεν μπορούσε να ελεγχθεί από την άρχουσα τάξη του παλιού κόσμου. Ούτε καν οι πρόεδροι των ΗΠΑ δεν μπορούσαν να το χαλάσουν: δείτε τις προεδρίες των Μπους, Κλίντον και Ομπάμα. Κοιτάζοντας πίσω, φαίνονται σχετικά αδιάφορες. Ο Ρέιγκαν είχε αφήσει το στίγμα του - τα ιδανικά σε κάθε περίπτωση - και τίποτα δεν μπορούσε να το αλλάξει αυτό.

Θυμάμαι ένα γεύμα που είχα με έναν οικονομολόγο πριν από περίπου 15 χρόνια. Ήταν πιθανότατα ο κορυφαίος εμπειρογνώμονας στον κόσμο σε θέματα παγκόσμιας ανάπτυξης. Τον ρώτησα τι θα μπορούσε να συμβεί για να αποπροσανατολίσει την πορεία της ιστορίας από την ανοδική της πορεία, με όλο και περισσότερη τροφή, υγεία και μακροζωία για τον κόσμο. Η σύντομη απάντησή του: τίποτα. Τουλάχιστον τίποτα που να είναι πιθανό να συμβεί. Τα δίκτυα που υποστηρίζουν το εμπόριο και τα ανθρώπινα δικαιώματα είναι πολύ ισχυρά για να σπάσουν σε αυτό το προχωρημένο στάδιο.

Και στο ίδιο πνεύμα έγραψα βιβλία για τον κόσμο των Jetsons μας, την όμορφη αναρχία γύρω μας, τις βελτιώσεις και τις διορθώσεις που θα μπορούσαν να βελτιώσουν τα πράγματα ακόμη περισσότερο, αλλά κυρίως πέρασα εκείνα τα χρόνια προτρέποντας όλους μας να εκτιμήσουμε καλύτερα τις ευλογίες της ελευθερίας που υπάρχουν παντού. Πίστευα ότι αυτό ήταν το μόνο που χρειαζόταν για να διατηρηθεί η πρόοδος σε καλό δρόμο. Αν και σημείωνα και προειδοποιούσα για σοβαρές απειλές στον ορίζοντα, και υπήρξαν πολλές σκοτεινές ημέρες μετά την αλλαγή της χιλιετίας, δεν υπήρχε τρόπος να γνωρίζουμε πόσο πραγματικές και πόσο κοντά ήταν. Το μονοπάτι προς το φως φαινόταν ακόμα εφικτό.

Μετά ήρθε το 2020. Μέσα σε λίγες εβδομάδες, η πρόοδος δεκαετιών καταποντίστηκε. Σχεδόν κανείς δεν θα μπορούσε να προβλέψει το έναυσμα: ο φόβος ενός ιού συν μια διανοητικά παράλογη απάντηση, ακολουθούμενη από μια τρομακτική τριετία ψεμάτων και συγκάλυψης που συνεχίζεται μέχρι σήμερα.

Ίσως, αν το καλοσκεφτείς, αυτό να έχει κάποιο νόημα. Αν είστε ο ιδιοκτήτης και διαχειριστής του κράτους Λεβιάθαν στη δεύτερη δεκαετία του 21ου αιώνα, και η απώλεια του ελέγχου των ανθρώπων ήταν αισθητή, και ήσασταν πραγματικά έξυπνος για να σφίξετε τη λαβή πάνω στην κοινωνική τάξη, ποια δικαιολογία θα μπορούσατε να βρείτε;

Στον Μεσαίωνα, θα ήταν εύκολο να εμπνεύσει κανείς μαζική συμμόρφωση μέσω θρησκευτικών τρόπων, όπως ο θανάσιμος φόβος της αίρεσης, οι διάβολοι και οι μάγισσες που κυκλοφορούσαν ελεύθερες. Στον 20ό αιώνα, ο θανάσιμος φόβος των εχθρών στο εξωτερικό με όπλα μαζικής καταστροφής και τρελές ιδεολογίες κατά της ελευθερίας έκαναν θαύματα.

Αλλά στον 21ο αιώνα, όταν οι παλιές δικαιολογίες έχουν εξαντληθεί, και όταν η πίστη μας βρίσκεται στην άπειρη πρόοδο, η καλύτερη τακτική μπορεί να είναι να θέσουμε την εμφάνιση ενός αόρατου παθογόνου που, αν δεν σταματήσουμε στα ίχνη του, απειλεί να μας καταστρέψει όλους. Και κοιτάζοντας πίσω, είναι προφανές τώρα ότι αυτή η αφήγηση ήταν στα σκαριά εδώ και χρόνια.

Έτσι, το σύγχρονο κράτος εξαπέλυσε μαζικό φόβο για την πιο πρωτόγονη δύναμη, για την οποία η γνώση των προηγούμενων γενεών δεν είχε καταφέρει να μεταφερθεί στη νέα γενιά. Αν οι άνθρωποι είχαν κατανοήσει πραγματικά τις μολυσματικές ασθένειες, θα γνώριζαν ότι αυτού του είδους τα προβλήματα δεν είναι σήμερα τόσο πιεστικά όσο στο παρελθόν. Και θα είχαν απορρίψει την κατασκευασμένη μανία, ιδίως όταν τα δεδομένα έγιναν διαθέσιμα. Ακόμα και τότε, θα έπρεπε να γνωρίζουμε αρκετά ώστε να καταλάβουμε το τέχνασμα.

Κατά τους δύο προηγούμενους αιώνες, χάρη στην καλύτερη υγιεινή, την καλύτερη αποχέτευση, τη διάχυτη φυσική ανοσία που αποκτήθηκε μέσω της ολοένα και μεγαλύτερης παγκόσμιας ολοκλήρωσης, καθώς και την καλύτερη και καθαρότερη τροφή και νερό, για να μην αναφέρουμε τα αντιβιοτικά, οι μεγάλες επιδημίες του παρελθόντος είχαν σε μεγάλο βαθμό εξαφανιστεί. Προσθέτοντας σε αυτό, και πέρα από όλες τις φαντασιώσεις του Χόλιγουντ, υπάρχει μια δυναμική που ενυπάρχει σε κάθε νέο ιό που αυτοπεριορίζεται: αυτός που είναι πιο διαδεδομένος είναι λιγότερο σοβαρός και το αντίστροφο. Όσον αφορά το εμβόλιο, κάποτε ήταν δεδομένο ότι ένας ταχέως μεταλλασσόμενος αναπνευστικός ιός διαφεύγει της εξάλειψης ή ακόμη και του ελέγχου μέσω εμβολίων, όποια τεχνολογία και αν αναπτυχθεί.

Και έτσι, με λίγη γνώση, δεν θα υπήρχε κανένας πανικός, πολύ περισσότερο δεν θα υπήρχε συμμόρφωση με την ξαφνική επιβολή πρωτοφανών απαιτήσεων ότι όλοι οι χώροι όπου συγκεντρώνονται άνθρωποι πρέπει να κλείσουν. Επίσης, με λίγη κατανόηση της σημασίας των βασικών ελευθεριών και δικαιωμάτων για τη λειτουργία της κοινωνίας και της αγοράς - και των συνεπειών που έχει για τη δημόσια υγεία η καταπάτησή τους - το κοινό θα είχε αντισταθεί με κάθε του ανάσα στο κλείσιμο επιχειρήσεων, εκκλησιών και σχολείων.

Με κάποιο τρόπο, αυτό δεν συνέβη. Μέχρι σήμερα, συνεχίζουμε να αναρωτιόμαστε γιατί συνέβη αυτό. Μας ιντριγκάρει κάθε στοιχείο που μπορούμε να βρούμε. Πρόσφατα διαφωτιστήκαμε, για παράδειγμα, ανακαλύπτοντας τον βαθμό στον οποίο οι τεχνολογικοί χώροι που πιστεύαμε ότι μας παρείχαν περισσότερη ελευθερία είχαν στην πραγματικότητα καταληφθεί από παράγοντες του βαθέως κράτους που είχαν κάθε φιλοδοξία να ελέγχουν τι λέγαμε και σε ποιον το λέγαμε.

Επίσης, δεν είχαμε κατανοήσει πλήρως την απόλυτη πολιτική δύναμη των μεγάλων αλυσίδων καταστημάτων, την κυριαρχία των μεγάλων παικτών στη βιομηχανία των κοινωνικών μέσων, το χάσμα ενδιαφέροντος που είχε ανοίξει μεταξύ της πρακτικής εργασίας και της εργασίας σε φορητούς υπολογιστές, την ενδημική συμπαιγνία της Μεγάλης Τεχνολογίας και των Μεγάλων Μέσων Μαζικής Ενημέρωσης με την κυβέρνηση και τις φιλοδοξίες του διοικητικού κράτους να υπενθυμίσει σε ολόκληρο τον πληθυσμό ποιος και τι είναι επικεφαλής.

Ωστόσο, κάτι άλλο είχε πάει στραβά που δεν είχαμε προσέξει. Ο πληθυσμός στο σύνολό του είχε αρχίσει να θεωρεί την ίδια την ελευθερία δεδομένη, και μάλιστα άρχισε να πιστεύει ότι ήταν μια προαιρετική συνθήκη της ζωής. Τι θα συνέβαινε αν την ξεφορτωνόμασταν για μερικές εβδομάδες; Ποιο είναι το μειονέκτημα; Ακόμη και κάτι που ονομάζεται "οικονομία" θα μπορούσε να απενεργοποιηθεί και να ενεργοποιηθεί ξανά σαν διακόπτης φωτός και δεν θα υπήρχαν πραγματικές συνέπειες εκτός από λίγες χαμένες αποδόσεις στο χρηματιστήριο, και ποιος νοιάζεται; Οτιδήποτε για να ελέγξουμε το κακό μικρόβιο που κυκλοφορεί ελεύθερο.

Και εδώ βρισκόμαστε σχεδόν τρία χρόνια αργότερα και εξακολουθούμε να ζούμε μέσα στα συντρίμμια, με κατεστραμμένη δημόσια υγεία, μια τραυματισμένη γενιά παιδιών, έναν αποθαρρυμένο και τρομοκρατημένο πληθυσμό με διαλυμένες ενώσεις πολιτών και δίκτυα φίλων, οικογενειακές απώλειες, τις διεθνείς συγκρούσεις, την απώλεια του ηθικού μας κέντρου και μια καταστροφική απώλεια πίστης και εμπιστοσύνης στις ελίτ όλων των θεσμών της κοινωνίας.

Δεν μπορούμε να αποφύγουμε την υποψία ότι, μπαίνοντας στην περίοδο της πανδημίας, κάτι θεμελιώδες στον πολιτισμό και την κοινωνία είχε διαβρωθεί για να γίνει αυτό δυνατό. Τι πήγε στραβά και πώς μπορεί να αποκατασταθεί; Αυτά είναι τα καυτά ερωτήματα της ημέρας.

Οι ιστορικοί λένε ότι οι προηγούμενες γενιές έκαναν παρόμοιες ερωτήσεις όταν περιβάλλονταν από απροσδόκητες καταστροφές. Στο μυαλό μας έρχεται ο Μεγάλος Πόλεμος. Πραγματοποιήθηκε μετά από άλλα 40 χρόνια αυξανόμενης προόδου. Κάθε έτος από το 1870 έως το 1910 φαινόταν να αποκαλύπτει αδιανόητες βελτιώσεις στην ανθρώπινη κατάσταση: το τέλος της δουλείας, η έλευση της μαζικής εκτύπωσης, του οικιακού ηλεκτρισμού, η εμπορευματοποίηση του χάλυβα και η οικοδόμηση μεγάλων πόλεων, ο φωτισμός, τα εσωτερικά υδραυλικά και η θέρμανση, η τηλεφωνία, η τεχνολογία εγγραφής και τόσα άλλα.

Οι Παγκόσμιες Εκθέσεις, η μία μετά την άλλη, τα είχαν αναδείξει όλα και οι μάζες στέκονταν με δέος. Το ίδιο και οι διανοούμενοι της βικτωριανής εποχής που πίστευαν ότι η ανθρωπότητα είχε ανακαλύψει το δρόμο της προόδου και του άπειρου διαφωτισμού. Με τη σωστή σχολική και μαζική εκπαίδευση, οι θεσμοί που είχαν δημιουργήσει τόση πρόοδο για δεκαετίες πίστευαν ότι ήταν επαρκώς οχυρωμένοι και ουσιαστικά απόρθητοι.

Στη συνέχεια, με μια σειρά από διακριτικά λάθη μεταξύ του διπλωματικού σώματος και την ανόητη πεποίθηση ότι μερικοί στρατοί που θα έκαναν πορεία εδώ θα μπορούσαν να στηρίξουν την πρακτική της δημοκρατικής διακυβέρνησης, μέχρι και 15 εκατομμύρια πέθαναν και άλλα 23 εκατομμύρια τραυματίστηκαν. Κατά τη διάρκεια των επακόλουθων γεγονότων, ο χάρτης της Ευρώπης καταστράφηκε τόσο τρομερά που άνοιξε το δρόμο για έναν άλλο γύρο δολοφονιών μόλις δεκαετίες αργότερα.

Θα υπέθετε κανείς ότι μέχρι τώρα θα είχαμε μάθει ότι η ιστορία δεν έχει τέλος. Τουλάχιστον θα πρέπει να ελπίζουμε ότι δεν υπάρχει, επειδή δεν πρέπει να υπάρχει τέλος στον αγώνα για την ελευθερία: για να την κερδίσουμε και να την διατηρήσουμε. Αυτό σημαίνει ότι η μάχη για το δημόσιο φρόνημα στην εποχή μας είναι η πιο σημαντική, αν πιστεύουμε ότι η οικοδόμηση και η προστασία του πολιτισμού αξίζει το τίμημα.

Η γενιά μας πήρε ένα πολύτιμο μάθημα. Ποτέ μην θεωρείτε την ελευθερία δεδομένη. Ποτέ μην εμπιστεύεστε αυτή την ελευθερία σε μια χούφτα εμπειρογνωμόνων με εξουσία. Ποτέ μην πιστεύετε ότι η ανθρωπότητα είναι πάνω και πέρα από την ανάπτυξη βάναυσων μεθόδων διοίκησης και ελέγχου. Αν ποτέ ξανά αφήσουμε την επιφυλακή μας, αν ποτέ πιστέψουμε ότι υπάρχουν αλήθειες τόσο καλά κατανοητές που δεν χρειάζεται να τις διδάξουμε στην επόμενη γενιά, μπορεί να χάσουμε όλα όσα κερδίσαμε.

Τίποτα σε αυτόν τον κόσμο δεν λειτουργεί με αυτόματο πιλότο. Δεν υπάρχει καμία μετα-αφήγηση, κανένας άνεμος αλλαγής που να λειτουργεί ανεξάρτητα από τις επιλογές που κάνουμε. Οι ιδέες είναι οι συγγραφείς της ιστορίας, και αυτές αποτελούν προέκταση του ανθρώπινου μυαλού. Δεν υπάρχει τομέας της ζωής που να μην έχει ανάγκη από ηθικό θάρρος και την αποφασιστικότητα να υπερασπιστούμε τα ανθρώπινα δικαιώματα ενάντια σε κάθε εισβολή.

Η επόμενη χρονιά θα είναι αναμφίβολα γεμάτη με περισσότερες αποκαλύψεις, περισσότερα σκάνδαλα, περισσότερη ανάδειξη των φρικτών παραλείψεων, περισσότερους χειρισμούς του κοινού μυαλού από ομάδες συμφερόντων και αυξανόμενες κραυγές για δικαιοσύνη υπό το φως όλων όσων έχουμε χάσει.

Το Brownstone θα είναι μέρος αυτού του εγχειρήματος - όπως είμαστε από την ίδρυσή μας - και ελπίζουμε να συνεχίσετε να υποστηρίζετε το έργο μας. Αυτό το ίδρυμα αφορά πραγματικά την κοινότητα που έχει προσελκύσει τα ιδανικά του, αλλά και την κοινότητα που εξυπηρετεί. Δεν χρειάζεται να σας πουλήσουμε το έργο του- το βλέπετε να αναφέρεται παντού και να επικρίνεται όλο και περισσότερο από εκείνους που θέλουν τον κόσμο να κλειδώνεται ξανά. Αυτό σας λέει όλα όσα πρέπει να ξέρετε για το πόσο αποτελεσματικό είναι το Brownstone.

Στο παρασκήνιο, συμβαίνουν πολύ περισσότερα, συμπεριλαμβανομένης της διαμόρφωσης μιας σοβαρής επιστημονικής και δημοσιογραφικής κοινότητας που κατανοεί το διακύβευμα - ένα παράλληλο κοινωνικό και πνευματικό δίκτυο αφιερωμένο σε μια διαφορετική πορεία.

Αλλά ακόμη περισσότερο από την υποστήριξη του Brownstone, όλοι μας πρέπει να δεσμευτούμε εκ νέου για την ανάκτηση και την ανοικοδόμηση του δρόμου της προόδου, μια δουλειά που δεν μπορεί ποτέ ξανά να ανατεθεί σε μια ελίτ με δικαιώματα, αλλά που πρέπει να αναληφθεί στη ζωή του καθενός μας.

Δεν τολμάμε να υποχωρήσουμε, για να μην επαναληφθεί και εδραιωθεί ο δεσποτισμός που βιώσαμε πολύ πρόσφατα. Ξέρουμε τώρα ότι μπορεί να συμβεί και ότι δεν υπάρχει τίποτα αναπόφευκτο στην πραγματική πρόοδο. Η δουλειά μας τώρα είναι να ανασυνταχθούμε και να ξαναρχίσουμε να ζούμε ελεύθερες ζωές, χωρίς ποτέ ξανά να πιστέψουμε ότι υπάρχουν μαγικές δυνάμεις που δρουν στον κόσμο και καθιστούν τον ρόλο μας ως στοχαστές και πράττοντες περιττό.