Rothbard: Βασικά στοιχεία για το χρήμα και τον πληθωρισμό

Το χρήμα είναι ένα κρίσιμο σημείο διοίκησης κάθε οικονομίας και, συνεπώς, κάθε κοινωνίας. Οι ανταλλαγές αυτές συνεπάγονται έναν καταμερισμό της εργασίας στην κοινωνία, όπου οι παραγωγοί αυγών, καρφιών, αλόγων, ξυλείας και άυλων υπηρεσιών, όπως η διδασκαλία, η ιατρική περίθαλψη και οι συναυλίες, ανταλλάσσουν τα αγαθά τους με τα αγαθά των άλλων. Σε κάθε βήμα της διαδρομής, κάθε συμμετέχων στην ανταλλαγή επωφελείται αφάνταστα, διότι αν όλοι αναγκάζονταν να είναι αυτάρκεις, οι λίγοι που θα κατάφερναν να επιβιώσουν θα περιορίζονταν σε ένα αξιοθρήνητο βιοτικό επίπεδο.

Η άμεση ανταλλαγή αγαθών και υπηρεσιών, γνωστή και ως "ανταλλαγή", είναι απελπιστικά αντιπαραγωγική πέρα από το πιο πρωτόγονο επίπεδο, και πράγματι κάθε "πρωτόγονη" φυλή βρήκε σύντομα το δρόμο της προς την ανακάλυψη των τεράστιων πλεονεκτημάτων που προκύπτουν από την εξεύρεση, στην αγορά, ενός ιδιαίτερα εμπορεύσιμου αγαθού, ενός αγαθού με γενική ζήτηση, για να χρησιμοποιηθεί ως "μέσο" "έμμεσης ανταλλαγής". Εάν ένα συγκεκριμένο εμπόρευμα χρησιμοποιείται ευρέως ως μέσο σε μια κοινωνία, τότε αυτό το γενικό μέσο ανταλλαγής ονομάζεται "χρήμα".

Το χρήμα-εμπόρευμα γίνεται ένας όρος σε κάθε μία από τις αναρίθμητες ανταλλαγές στην οικονομία της αγοράς. Πουλάω τις υπηρεσίες μου ως δάσκαλος έναντι χρημάτων- χρησιμοποιώ αυτά τα χρήματα για να αγοράσω τρόφιμα, γραφομηχανές ή ταξιδιωτικά καταλύματα- και αυτοί οι παραγωγοί με τη σειρά τους χρησιμοποιούν τα χρήματα για να πληρώσουν τους εργαζομένους τους, να αγοράσουν εξοπλισμό και αποθέματα και να πληρώσουν ενοίκιο για τα κτίριά τους. Εξ ου και ο πανταχού παρών πειρασμός για μία ή περισσότερες ομάδες να καταλάβουν τον έλεγχο της ζωτικής λειτουργίας της προμήθειας χρήματος.

Πολλά χρήσιμα αγαθά έχουν επιλεγεί ως χρήματα στις ανθρώπινες κοινωνίες. Το αλάτι στην Αφρική, η ζάχαρη στην Καραϊβική, τα ψάρια στην αποικιοκρατική Νέα Αγγλία, ο καπνός στην αποικιοκρατική περιοχή του Chesapeake Bay, τα κοχύλια καουρί, οι σιδερένιες τσάπες και πολλά άλλα αγαθά έχουν χρησιμοποιηθεί ως χρήματα. Τα χρήματα αυτά δεν χρησιμεύουν μόνο ως μέσα ανταλλαγής- επιτρέπουν στα άτομα και τις επιχειρήσεις να επιδίδονται στον "υπολογισμό" που είναι απαραίτητος σε κάθε προηγμένη οικονομία. Τα χρήματα ανταλλάσσονται και υπολογίζονται με βάση μια νομισματική μονάδα, σχεδόν πάντα μονάδες βάρους. Ο καπνός, για παράδειγμα, υπολογιζόταν σε βάρος λίβρας. Οι τιμές άλλων αγαθών και υπηρεσιών μπορούσαν να υπολογιστούν σε όρους λιβρών καπνού- ένα συγκεκριμένο άλογο μπορεί να άξιζε ογδόντα λίρες στην αγορά. Μια επιχείρηση μπορούσε τότε να υπολογίσει το κέρδος ή τη ζημία της για τον προηγούμενο μήνα- θα μπορούσε να υπολογίσει ότι τα έσοδά της για τον προηγούμενο μήνα ήταν 1.000 λίρες και τα έξοδά της 800 λίρες, αποκομίζοντας κέρδος 200 λιρών.

Χρυσό ή κυβερνητικό χαρτί

Σε όλη τη διάρκεια της ιστορίας, δύο εμπορεύματα κατάφεραν να ξεπεράσουν όλα τα άλλα αγαθά και να επιλεγούν στην αγορά ως χρήμα - δύο πολύτιμα μέταλλα, ο χρυσός και ο άργυρος (με τον χαλκό να έρχεται όταν ένα από τα άλλα πολύτιμα μέταλλα δεν ήταν διαθέσιμο). Ο χρυσός και ο άργυρος διέθεταν αυτό που μπορούμε να ονομάσουμε "χρηματικές" ιδιότητες, ιδιότητες που τα καθιστούσαν ανώτερα από όλα τα άλλα εμπορεύματα. Η προσφορά τους είναι αρκετά σπάνια ώστε η αξία τους να είναι σταθερή και υψηλή ανά μονάδα βάρους- ως εκ τούτου, τα κομμάτια χρυσού ή αργύρου θα είναι εύκολα φορητά και χρησιμοποιήσιμα στις καθημερινές συναλλαγές- είναι επίσης αρκετά σπάνια, ώστε να μην υπάρχει μεγάλη πιθανότητα ξαφνικών ανακαλύψεων ή αυξήσεων της προσφοράς. Είναι ανθεκτικά, ώστε να μπορούν να διαρκέσουν σχεδόν για πάντα, και έτσι παρέχουν μια ασφαλή "αποθήκη αξίας" για το μέλλον. Και ο χρυσός και το ασήμι είναι διαιρετά, ώστε να μπορούν να διαιρεθούν σε μικρά κομμάτια χωρίς να χάσουν την αξία τους- σε αντίθεση με τα διαμάντια, για παράδειγμα, είναι ομοιογενή, ώστε μια ουγγιά χρυσού να έχει την ίδια αξία με οποιαδήποτε άλλη.

Η καθολική και αρχαία χρήση του χρυσού και του αργύρου ως νομισμάτων επισημάνθηκε από τον πρώτο μεγάλο θεωρητικό του χρήματος, τον διαπρεπή Γάλλο σχολαστικό του 14ου αιώνα Jean Buridan, και στη συνέχεια σε όλες τις συζητήσεις για το χρήμα μέχρι τα εγχειρίδια χρήματος και τραπεζικής μέχρι την κατάργηση του κανόνα χρυσού από τις δυτικές κυβερνήσεις στις αρχές της δεκαετίας του 1930. Ο Franklin D. Roosevelt προσχώρησε σε αυτή την πράξη, καταργώντας τις Ηνωμένες Πολιτείες από τον χρυσό το 1933.

Δεν υπάρχει καμία πτυχή της οικονομίας της ελεύθερης αγοράς που να έχει υποστεί μεγαλύτερη χλεύη και περιφρόνηση από τους "σύγχρονους" οικονομολόγους, είτε πρόκειται για ειλικρινά κρατικιστές κεϋνσιανούς είτε για δήθεν " free market" Chicagoites, από ό,τι ο χρυσός. Ο χρυσός, ο οποίος πριν από λίγο καιρό χαιρετίστηκε ως το βασικό στοιχείο και το θεμέλιο κάθε υγιούς νομισματικού συστήματος, τώρα καταγγέλλεται τακτικά ως "φετίχ" ή, όπως στην περίπτωση του Keynes, ως "βάρβαρο κατάλοιπο". Λοιπόν, ο χρυσός είναι πράγματι ένα "λείψανο" της βαρβαρότητας υπό μία έννοια- κανένας "βάρβαρος" που αξίζει το αλάτι του δεν θα είχε ποτέ αποδεχθεί το ψεύτικο χαρτί και την τραπεζική πίστωση που εμείς οι σύγχρονοι σοφιστές έχουμε ξεγελαστεί και χρησιμοποιούμε ως χρήμα.

Αλλά οι "gold bugs" δεν είναι φετιχιστές- δεν ταιριάζουμε στην τυπική εικόνα των τσιγκούνηδων που περνούν τα δάχτυλά τους μέσα από τον θησαυρό τους με τα χρυσά νομίσματα, ενώ κακαρίζουν με δυσοίωνο τρόπο. Το σπουδαίο με τον χρυσό είναι ότι αυτός, και μόνο αυτός, είναι χρήμα που παρέχεται από την ελεύθερη αγορά, από τους ανθρώπους που εργάζονται. Γιατί η σκληρή επιλογή που έχουμε πάντα μπροστά μας είναι: χρυσός (ή ασήμι) ή κυβέρνηση. Ο χρυσός είναι χρήμα της αγοράς, ένα εμπόρευμα που πρέπει να προμηθεύεται με το να σκάβεται από το έδαφος και στη συνέχεια να επεξεργάζεται- αλλά η κυβέρνηση, αντίθετα, προμηθεύει σχεδόν χωρίς κόστος χάρτινο χρήμα ή τραπεζικές επιταγές από το πουθενά.

Γνωρίζουμε, καταρχάς, ότι κάθε κυβερνητική λειτουργία είναι σπάταλη, αναποτελεσματική και εξυπηρετεί τον γραφειοκράτη και όχι τον καταναλωτή. Θα προτιμούσαμε να παράγονται παπούτσια από ανταγωνιστικές ιδιωτικές επιχειρήσεις στην ελεύθερη αγορά ή από ένα γιγαντιαίο μονοπώλιο της ομοσπονδιακής κυβέρνησης; Η λειτουργία της παροχής χρήματος δεν θα μπορούσε να αντιμετωπιστεί καλύτερα από την κυβέρνηση. Αλλά η κατάσταση στο χρήμα είναι πολύ χειρότερη από ό,τι στα παπούτσια ή σε οποιοδήποτε άλλο εμπόρευμα. Αν η κυβέρνηση παράγει παπούτσια, τουλάχιστον θα μπορούσαν να φορεθούν, παρόλο που μπορεί να έχουν υψηλή τιμή, να εφαρμόζουν άσχημα και να μην ικανοποιούν τις επιθυμίες των καταναλωτών.

Το χρήμα διαφέρει από όλα τα άλλα εμπορεύματα: αν όλα τα άλλα πράγματα είναι ίσα, τα περισσότερα παπούτσια ή οι περισσότερες ανακαλύψεις πετρελαίου ή χαλκού ωφελούν την κοινωνία, καθώς συμβάλλουν στην ανακούφιση της φυσικής έλλειψης. Αλλά μόλις ένα εμπόρευμα καθιερωθεί ως χρήμα στην αγορά, δεν χρειάζονται καθόλου άλλα χρήματα. Εφόσον η μόνη χρήση του χρήματος είναι η ανταλλαγή και η καταμέτρηση, περισσότερα δολάρια ή λίρες ή μάρκα στην κυκλοφορία δεν μπορούν να προσδώσουν κοινωνικό όφελος: απλώς θα αποδυναμώσουν την ανταλλακτική αξία κάθε υπάρχοντος δολαρίου ή λίρας ή μάρκας. Έτσι, είναι μεγάλο ευεργέτημα το γεγονός ότι ο χρυσός ή το ασήμι είναι σπάνια και είναι δαπανηρό να αυξηθεί η προσφορά τους.

Αν όμως η κυβέρνηση καταφέρει να καθιερώσει τα χάρτινα εισιτήρια ή την τραπεζική πίστωση ως χρήμα, ως ισοδύναμο με τα γραμμάρια ή τις ουγγιές χρυσού, τότε η κυβέρνηση, ως κυρίαρχος προμηθευτής χρήματος, καθίσταται ελεύθερη να δημιουργεί χρήμα χωρίς κόστος και κατά βούληση. Ως αποτέλεσμα, αυτός ο "πληθωρισμός" της προσφοράς χρήματος καταστρέφει την αξία του δολαρίου ή της λίρας, ανεβάζει τις τιμές, ακρωτηριάζει τον οικονομικό υπολογισμό και παρακωλύει και βλάπτει σοβαρά τη λειτουργία της οικονομίας της αγοράς.

Η φυσική τάση της κυβέρνησης, όταν αναλαμβάνει το χρήμα, είναι να το διογκώνει και να καταστρέφει την αξία του νομίσματος. Για να κατανοήσουμε αυτή την αλήθεια, πρέπει να εξετάσουμε τη φύση της κυβέρνησης και της δημιουργίας χρήματος. Σε όλη τη διάρκεια της ιστορίας, οι κυβερνήσεις είχαν χρόνια έλλειψη εσόδων. Ο λόγος θα πρέπει να είναι σαφής: σε αντίθεση με εσάς και εμένα, οι κυβερνήσεις δεν παράγουν χρήσιμα αγαθά και υπηρεσίες που μπορούν να πουλήσουν στην αγορά- οι κυβερνήσεις, αντί να παράγουν και να πωλούν υπηρεσίες, ζουν παρασιτικά από την αγορά και την κοινωνία. Σε αντίθεση με κάθε άλλο πρόσωπο και θεσμό στην κοινωνία, η κυβέρνηση αποκτά τα έσοδά της από τον εξαναγκασμό, από τη φορολογία. Σε παλαιότερες και υγιέστερες εποχές, πράγματι, ο βασιλιάς ήταν σε θέση να αποκτήσει επαρκή έσοδα από τα προϊόντα των δικών του ιδιωτικών γαιών και δασών, καθώς και από τα διόδια των εθνικών οδών. Για να πετύχει το κράτος την τακτοποιημένη φορολόγηση σε καιρό ειρήνης, χρειάστηκε να αγωνιστούν αιώνες. Και ακόμη και αφού καθιερώθηκε η φορολογία, οι βασιλείς συνειδητοποίησαν ότι δεν μπορούσαν εύκολα να επιβάλουν νέους φόρους ή υψηλότερους συντελεστές στις παλιές εισφορές- αν το έκαναν, ήταν πολύ πιθανό να ξεσπάσει επανάσταση.

Έλεγχος της προσφοράς χρήματος

Εάν η φορολογία υπολείπεται μονίμως του στυλ των δαπανών που επιθυμεί το κράτος, πώς μπορεί να καλύψει τη διαφορά; Με τον έλεγχο της προσφοράς χρήματος, ή, για να το θέσω ωμά, με παραχάραξη. Στην οικονομία της αγοράς, μπορούμε να αποκτήσουμε καλό χρήμα μόνο πουλώντας ένα αγαθό ή μια υπηρεσία με αντάλλαγμα χρυσό, ή λαμβάνοντας ένα δώρο- ο μόνος άλλος τρόπος για να αποκτήσουμε χρήματα είναι να εμπλακούμε στην δαπανηρή διαδικασία εκσκαφής χρυσού από το έδαφος. Ο παραχαράκτης, από την άλλη πλευρά, είναι ένας κλέφτης που προσπαθεί να επωφεληθεί από την παραχάραξη, π.χ. βάφοντας ένα κομμάτι ορείχαλκου ώστε να μοιάζει με χρυσό νόμισμα. Αν η παραχάραξή του εντοπιστεί αμέσως, δεν κάνει πραγματική ζημιά, αλλά στο βαθμό που η παραχάραξή του δεν γίνεται αντιληπτή, ο παραχαράκτης είναι σε θέση να κλέψει όχι μόνο τους παραγωγούς των οποίων τα αγαθά αγοράζει. Διότι ο παραχαράκτης, εισάγοντας πλαστό χρήμα στην οικονομία, είναι σε θέση να κλέψει από όλους, κλέβοντας από κάθε άνθρωπο την αξία του νομίσματός του. Αραιώνοντας την αξία κάθε ουγκιάς ή δολαρίου γνήσιου χρήματος, η κλοπή του παραχαράκτη είναι πιο μοχθηρή και πιο αληθινά ανατρεπτική από εκείνη του ληστή- διότι ληστεύει τους πάντες στην κοινωνία, και η ληστεία είναι ύπουλη και κρυφή, έτσι ώστε η σχέση αιτίου-αποτελέσματος να καμουφλάρεται.

Πρόσφατα, είδαμε τον τρομακτικό τίτλο: "Η ιρανική κυβέρνηση προσπαθεί να καταστρέψει την οικονομία των ΗΠΑ με την παραχάραξη χαρτονομισμάτων των 100 δολαρίων". Το αν οι αγιατολάχ είχαν στο μυαλό τους τέτοιους μεγαλεπήβολους στόχους είναι αμφίβολο- οι παραχαράκτες δεν χρειάζονται μια μεγαλοπρεπή αιτιολογία για να αρπάξουν πόρους τυπώνοντας χρήμα. Αλλά κάθε παραχάραξη είναι πράγματι ανατρεπτική και καταστροφική, καθώς και πληθωριστική.

Αλλά σε αυτή την περίπτωση, τι θα πούμε όταν η κυβέρνηση καταλάβει τον έλεγχο της προσφοράς χρήματος, καταργήσει τον χρυσό ως χρήμα και καθιερώσει τα δικά της τυπωμένα εισιτήρια ως το μοναδικό χρήμα; Με άλλα λόγια, τι θα πούμε όταν η κυβέρνηση γίνει ο νομιμοποιημένος, μονοπωλιακός παραχαράκτης;

Όχι μόνο έχει εντοπιστεί η παραχάραξη, αλλά ο Μεγάλος Παραχαράκτης, στις Ηνωμένες Πολιτείες το Ομοσπονδιακό Αποθεματικό Σύστημα, αντί να υβρίζεται ως ένας μαζικός κλέφτης και καταστροφέας, χαιρετίζεται και εξυμνείται ως ο σοφός χειριστής και κυβερνήτης της "μακροοικονομίας" μας, ο οργανισμός στον οποίο βασιζόμαστε για να μας κρατήσει μακριά από υφέσεις και πληθωρισμούς και στον οποίο βασιζόμαστε για να καθορίσει τα επιτόκια, τις τιμές του κεφαλαίου και την απασχόληση. Αντί να δέχεται συνήθως ντομάτες και σάπια αυγά, ο πρόεδρος της Ομοσπονδιακής Τράπεζας, όποιος κι αν είναι, είτε ο επιβλητικός Paul Volcker είτε ο κουκουβάγιας Alan Greenspan, χαιρετίζεται παγκοσμίως ως ο κύριος Αναγκαίος του οικονομικού και χρηματοπιστωτικού συστήματος.

Πράγματι, ο καλύτερος τρόπος για να διεισδύσει κανείς στα μυστήρια του σύγχρονου νομισματικού και τραπεζικού συστήματος είναι να συνειδητοποιήσει ότι η κυβέρνηση και η κεντρική της τράπεζα ενεργούν ακριβώς όπως θα ενεργούσε ένας μεγάλος παραχαράκτης, με πολύ παρόμοιες κοινωνικές και οικονομικές επιπτώσεις. Πριν από πολλά χρόνια, το περιοδικό New Yorker, την εποχή που οι γελοιογραφίες του ήταν ακόμα αστείες, δημοσίευσε μια γελοιογραφία με μια ομάδα παραχαρακτών που κοιτούσαν με ανυπομονησία την εκτυπωτική τους μηχανή καθώς το πρώτο χαρτονόμισμα των 10 δολαρίων έβγαινε από το πιεστήριο. "Φίλε", είπε ένας από την ομάδα, "οι δαπάνες λιανικής στη γειτονιά σίγουρα θα πάρουν μια ώθηση στο χέρι".

Και ήταν. Καθώς οι παραχαράκτες τυπώνουν νέο χρήμα, οι δαπάνες αυξάνονται για ό,τι οι παραχαράκτες επιθυμούν να αγοράσουν: προσωπικά αγαθά λιανικής πώλησης για τους ίδιους, καθώς και δάνεια και άλλους σκοπούς "γενικής ευημερίας" στην περίπτωση της κυβέρνησης. Αλλά η προκύπτουσα "ευημερία" είναι ψεύτικη- το μόνο που συμβαίνει είναι ότι περισσότερο χρήμα προσφέρει τους υπάρχοντες πόρους, έτσι ώστε οι τιμές να αυξάνονται. Επιπλέον, οι παραχαράκτες και οι πρώτοι αποδέκτες του νέου χρήματος αφαιρούν πόρους από τα φτωχά κορόιδα που βρίσκονται στο τέλος της ουράς για να λάβουν το νέο χρήμα, ή που δεν το λαμβάνουν καν.

Το νέο χρήμα που διοχετεύεται στην οικονομία έχει αναπόφευκτα κυματισμούς: οι πρώτοι αποδέκτες του νέου χρήματος ξοδεύουν περισσότερα και ανεβάζουν τις τιμές, ενώ οι μεταγενέστεροι αποδέκτες ή όσοι έχουν σταθερό εισόδημα διαπιστώνουν ότι οι τιμές των αγαθών που πρέπει να αγοράσουν αυξάνονται ανεξήγητα, ενώ τα δικά τους εισοδήματα υστερούν ή παραμένουν τα ίδια. Ο νομισματικός πληθωρισμός, με άλλα λόγια, όχι μόνο αυξάνει τις τιμές και καταστρέφει την αξία της νομισματικής μονάδας- λειτουργεί επίσης ως ένα γιγαντιαίο σύστημα απαλλοτρίωσης των όψιμων αποδεκτών από τους ίδιους τους παραχαράκτες και από τους άλλους πρώιμους αποδέκτες. Η νομισματική επέκταση είναι ένα τεράστιο σύστημα κρυφής αναδιανομής.

Όταν η κυβέρνηση είναι ο παραχαράκτης, η διαδικασία παραχάραξης όχι μόνο μπορεί να "ανιχνευθεί", αλλά και να διακηρυχθεί ανοιχτά ως νομισματική κρατική διαχείριση για το δημόσιο συμφέρον. Η νομισματική επέκταση μετατρέπεται τότε σε ένα γιγαντιαίο σχέδιο κρυφής φορολόγησης, ο φόρος πέφτει στις ομάδες σταθερού εισοδήματος, στις ομάδες εκείνες που είναι απομακρυσμένες από τις κυβερνητικές δαπάνες και επιδοτήσεις, και στους λιτούς αποταμιευτές που είναι αρκετά αφελείς και έμπιστοι ώστε να κρατήσουν τα χρήματά τους, να έχουν πίστη στην αξία του νομίσματος.

Οι δαπάνες και τα χρέη ενθαρρύνονται- η λιτότητα και η σκληρή δουλειά αποθαρρύνονται και τιμωρούνται. Και όχι μόνο αυτό: οι ομάδες που επωφελούνται είναι οι ομάδες ειδικών συμφερόντων που βρίσκονται πολιτικά κοντά στην κυβέρνηση και μπορούν να ασκήσουν πιέσεις ώστε τα νέα χρήματα να δαπανηθούν γι' αυτές, ώστε τα εισοδήματά τους να αυξηθούν ταχύτερα από τον πληθωρισμό των τιμών. Οι κυβερνητικοί εργολάβοι, οι πολιτικά συνδεδεμένες επιχειρήσεις, τα συνδικάτα και άλλες ομάδες πίεσης θα επωφεληθούν εις βάρος του ανυποψίαστου και μη οργανωμένου κοινού.