Πριν από 100 χρόνια ακριβώς : Το τέλος του Γερμανικού υπερπληθωρισμού

 Στις 15 Νοεμβρίου 1923 λήφθηκαν αποφασιστικά μέτρα για να τερματιστεί ο εφιάλτης του υπερπληθωρισμού στη Δημοκρατία της Βαϊμάρης: Η Reichsbank, η γερμανική κεντρική τράπεζα, σταμάτησε να νομισματοποιεί το δημόσιο χρέος και ένα νέο μέσο συναλλαγής, το Rentenmark, εκδόθηκε δίπλα στο Papermark (στα γερμανικά: Papiermark). Τα μέτρα αυτά κατάφεραν να ανακόψουν τον υπερπληθωρισμό, αλλά η αγοραστική δύναμη του Papermark καταστράφηκε εντελώς. Για να καταλάβει κανείς πώς και γιατί μπορούσε να συμβεί αυτό, πρέπει να ρίξει μια ματιά στην εποχή λίγο πριν από το ξέσπασμα του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου.

Από το 1871, το μάρκο ήταν το επίσημο χρήμα στο Γερμανικό Ράιχ. Με το ξέσπασμα του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, η δυνατότητα εξαργύρωσης σε χρυσό του μάρκου του Ράιχ ανεστάλη στις 4 Αυγούστου 1914. Το Reichsmark με αντίκρισμα χρυσού (ή "Goldmark", όπως αναφερόταν από το 1914) έγινε το Papermark χωρίς αντίκρισμα. Αρχικά, το Ράιχ χρηματοδότησε τις πολεμικές του δαπάνες σε μεγάλο βαθμό μέσω της έκδοσης χρέους. Το συνολικό δημόσιο χρέος αυξήθηκε από 5,2 δισ. papermark το 1914 σε 105,3 δισ. το 1918.1 Το 1914 η ποσότητα των papermark ήταν 5,9 δισ. και το 1918 ήταν 32,9 δισ. Από τον Αύγουστο του 1914 έως τον Νοέμβριο του 1918, οι τιμές χονδρικής στο Ράιχ είχαν αυξηθεί κατά 115% και η αγοραστική δύναμη του Papermark είχε μειωθεί περισσότερο από το μισό. Την ίδια περίοδο, η συναλλαγματική ισοτιμία του Papermark υποτιμήθηκε κατά 84% έναντι του δολαρίου ΗΠΑ.

Η νέα Δημοκρατία της Βαϊμάρης αντιμετώπισε τεράστιες οικονομικές και πολιτικές προκλήσεις. Το 1920, η βιομηχανική παραγωγή ήταν στο 61% του επιπέδου του 1913 και το 1923 είχε πέσει περαιτέρω στο 54%. Οι εδαφικές απώλειες μετά τη Συνθήκη των Βερσαλλιών είχαν αποδυναμώσει σημαντικά την παραγωγική ικανότητα του Ράιχ: το Ράιχ έχασε περίπου το 13% της προηγούμενης εδαφικής του μάζας και περίπου το 10% του γερμανικού πληθυσμού ζούσε πλέον εκτός των συνόρων του. Επιπλέον, η Γερμανία έπρεπε να καταβάλει αποζημιώσεις. Το σημαντικότερο, όμως, ήταν ότι οι νέες και νεοσύστατες δημοκρατικές κυβερνήσεις ήθελαν να ανταποκριθούν όσο το δυνατόν καλύτερα στις επιθυμίες των ψηφοφόρων τους. Καθώς τα φορολογικά έσοδα δεν επαρκούσαν για τη χρηματοδότηση αυτών των δαπανών, η Reichsbank άρχισε να λειτουργεί το τυπογραφείο.

Από τον Απρίλιο του 1920 έως τον Μάρτιο του 1921, ο δείκτης των φορολογικών εσόδων προς τις δαπάνες ανήλθε μόλις στο 37%. Στη συνέχεια, η κατάσταση βελτιώθηκε κάπως και τον Ιούνιο του 1922, οι φόροι σε σχέση με τις συνολικές δαπάνες έφτασαν ακόμη και το 75%. Στη συνέχεια τα πράγματα έγιναν άσχημα. Προς το τέλος του 1922, η Γερμανία κατηγορήθηκε ότι δεν είχε παραδώσει εγκαίρως τις αποζημιώσεις της. Για να υποστηρίξουν τον ισχυρισμό τους, γαλλικά και βελγικά στρατεύματα εισέβαλαν και κατέλαβαν το Ruhrgebiet, τη βιομηχανική καρδιά του Ράιχ, στις αρχές Ιανουαρίου 1923. Η γερμανική κυβέρνηση υπό τον καγκελάριο Wilhelm Kuno κάλεσε τους εργάτες του Ruhrgebiet να αντισταθούν σε οποιεσδήποτε διαταγές των εισβολέων, υποσχόμενη ότι το Ράιχ θα συνέχιζε να τους καταβάλλει τους μισθούς τους. Η τράπεζα του Ράιχ άρχισε να τυπώνει νέο χρήμα νομισματοποιώντας το χρέος για να διατηρήσει την κυβέρνηση σε ρευστότητα για να καλύψει τα ελλείμματα φόρων και να πληρώσει μισθούς, κοινωνικές παροχές και επιδοτήσεις.

Από τον Μάιο του 1923 και μετά, η ποσότητα του Papermark άρχισε να ξεφεύγει από τον έλεγχο. Ανέβηκε από 8,610 δισεκατομμύρια τον Μάιο σε 17,340 δισεκατομμύρια τον Απρίλιο και περαιτέρω σε 669,703 δισεκατομμύρια τον Αύγουστο, φτάνοντας τα 400 πεντάκις εκατομμύρια (δηλαδή 400 x 1018) τον Νοέμβριο του 1923.2 Οι τιμές χονδρικής εκτοξεύτηκαν σε αστρονομικά επίπεδα, καθώς αυξήθηκαν κατά 1,813% από τα τέλη του 1919 έως τον Νοέμβριο του 1923. Στο τέλος του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου το 1918 θα μπορούσατε να αγοράσετε 500 δισεκατομμύρια αυγά με τα ίδια χρήματα που θα έπρεπε να ξοδέψετε πέντε χρόνια αργότερα για ένα μόνο αυγό. Μέχρι τον Νοέμβριο του 1923, η τιμή του δολαρίου ΗΠΑ σε όρους Παπερμάρκ είχε αυξηθεί κατά 8,912 τοις εκατό. Το Papermark είχε ουσιαστικά βυθιστεί σε αξία παλιοσίδερου.

Με την κατάρρευση του νομίσματος, η ανεργία αυξήθηκε. Από το τέλος του πολέμου, η ανεργία είχε παραμείνει αρκετά χαμηλή - δεδομένου ότι οι κυβερνήσεις της Βαϊμάρης είχαν διατηρήσει την οικονομία σε λειτουργία με έντονες ελλειμματικές δαπάνες και εκτύπωση χρήματος. Στο τέλος του 1919, το ποσοστό ανεργίας ήταν 2,9%, το 1920 4,1%, το 1921 1,6% και το 1922 2,8%. Με το θάνατο του χαρτονομίσματος, όμως, το ποσοστό ανεργίας έφτασε στο 19,1% τον Οκτώβριο, στο 23,4% το Νοέμβριο και στο 28,2% το Δεκέμβριο. Ο υπερπληθωρισμός είχε φτωχοποιήσει τη μεγάλη πλειοψηφία του γερμανικού πληθυσμού, ιδίως τη μεσαία τάξη. Οι άνθρωποι υπέφεραν από ελλείψεις τροφίμων και κρύο. Ο πολιτικός εξτρεμισμός βρισκόταν σε άνοδο.

Το κεντρικό πρόβλημα για τη διευθέτηση του νομισματικού χάους ήταν η ίδια η Reichsbank. Η θητεία του προέδρου της, Rudolf E. A. Havenstein, ήταν ισόβια και ήταν κυριολεκτικά ασταμάτητος: υπό τον Havenstein, η Reichsbank συνέχισε να εκδίδει όλο και μεγαλύτερες ποσότητες Papiermark για να κρατήσει το Ράιχ οικονομικά όρθιο. Στη συνέχεια, στις 15 Νοεμβρίου 1923, η Reichsbank υποχρεώθηκε να σταματήσει τη νομισματοποίηση του κρατικού χρέους και την έκδοση νέου χρήματος. Ταυτόχρονα, αποφασίστηκε να γίνει ένα τρισεκατομμύριο Papermark (αριθμός με δώδεκα μηδενικά: 1.000.000.000.000.000) ίσο με ένα Rentenmark. Στις 20 Νοεμβρίου 1923, ο Havenstein πέθανε, εντελώς ξαφνικά, από καρδιακή προσβολή. Την ίδια ημέρα, ο Hjalmar Schacht, ο οποίος θα γινόταν πρόεδρος της Reichsbank τον Δεκέμβριο, ανέλαβε δράση και σταθεροποίησε το Papermark έναντι του δολαρίου ΗΠΑ: η Reichsbank, και μέσω παρεμβάσεων στην αγορά συναλλάγματος, έκανε 4,2 τρισεκατομμύρια Papermark ίσα με ένα δολάριο ΗΠΑ. Και καθώς ένα τρισεκατομμύριο Papermark ήταν ίσο με ένα Rentenmark, η συναλλαγματική ισοτιμία ήταν 4,2 Rentenmark για ένα δολάριο ΗΠΑ. Αυτή ήταν ακριβώς η συναλλαγματική ισοτιμία που είχε επικρατήσει μεταξύ του Ράιχσμαρκ και του δολαρίου ΗΠΑ πριν από τον Α΄ Παγκόσμιο Πόλεμο. Το "θαύμα του Rentenmark" σηματοδότησε το τέλος του υπερπληθωρισμού.3

Πώς θα μπορούσε να συμβεί μια τέτοια νομισματική καταστροφή σε μια πολιτισμένη και προηγμένη κοινωνία, η οποία θα οδηγούσε στην ολοκληρωτική καταστροφή του νομίσματος; Έχουν δοθεί πολλές εξηγήσεις. Έχει υποστηριχθεί, για παράδειγμα, ότι οι πληρωμές αποζημιώσεων, τα χρόνια ελλείμματα του ισοζυγίου πληρωμών, ακόμη και η υποτίμηση του μάρκου Papermark στις αγορές συναλλάγματος προκάλεσαν στην πραγματικότητα την καταστροφή του Γερμανικού νομίσματος. Ωστόσο, αυτές οι εξηγήσεις δεν είναι πειστικές, όπως εξηγεί ο Γερμανός οικονομολόγος Hans F. Sennholz: "Κάθε μάρκο τυπώθηκε από Γερμανούς και εκδόθηκε από μια κεντρική τράπεζα που διοικούνταν από Γερμανούς υπό μια κυβέρνηση που ήταν αμιγώς Γερμανική. Ήταν τα Γερμανικά πολιτικά κόμματα, όπως οι Σοσιαλιστές, το Καθολικό Κόμμα του Κέντρου και οι Δημοκράτες, που σχημάτιζαν διάφορες κυβερνήσεις συνασπισμού και ήταν αποκλειστικά υπεύθυνα για τις πολιτικές που εφάρμοζαν. Φυσικά, η παραδοχή της ευθύνης για οποιαδήποτε συμφορά δεν μπορεί να αναμένεται από κανένα πολιτικό κόμμα. "4 Πράγματι, ο γερμανικός υπερπληθωρισμός ήταν ανθρωπογενής, ήταν το αποτέλεσμα μιας συνειδητής πολιτικής απόφασης να αυξηθεί η ποσότητα του χρήματος de facto χωρίς κανένα όριο.

Ποια είναι τα διδάγματα που πρέπει να αντλήσουμε από τον Γερμανικό υπερπληθωρισμό; Το πρώτο μάθημα είναι ότι ακόμη και μια πολιτικά ανεξάρτητη κεντρική τράπεζα δεν παρέχει αξιόπιστη προστασία από την καταστροφή του (χάρτινου) χρήματος. Η Reichsbank είχε καταστεί πολιτικά ανεξάρτητη ήδη από το 1922- στην πραγματικότητα για λογαριασμό των συμμαχικών δυνάμεων, ως υπηρεσία που παρασχέθηκε με αντάλλαγμα την προσωρινή αναβολή των πληρωμών αποζημιώσεων. Παρόλα αυτά, το συμβούλιο της Reichsbank αποφάσισε υπέρ του υπερπληθωρισμού του νομίσματος. Βλέποντας ότι το Ράιχ έπρεπε να βασίζεται όλο και περισσότερο στην πίστωση της Reichsbank για να παραμείνει στη ζωή, το συμβούλιο της Reichsbank αποφάσισε να παρέχει απεριόριστες χρηματικές ποσότητες σε μια τέτοια "υπαρξιακή πολιτική κρίση". Φυσικά, η πιστωτική όρεξη των πολιτικών της Βαϊμάρης αποδείχθηκε απεριόριστη.

Το δεύτερο μάθημα είναι ότι το χαρτονόμισμα δεν θα λειτουργήσει. Ο Hjalmar Schacht, στη βιογραφία του το 1953, σημείωσε: "Η εισαγωγή του χαρτονομίσματος του κρατικού χάρτινου χρήματος ήταν δυνατή μόνο εφόσον το κράτος ή η κεντρική τράπεζα υποσχέθηκε να εξαργυρώσει το χαρτονόμισμα ανά πάσα στιγμή σε χρυσό. Η εξασφάλιση της δυνατότητας εξαργύρωσης σε χρυσό ανά πάσα στιγμή πρέπει να είναι η προσπάθεια όλων των εκδοτών χάρτινου χρήματος".5 Τα λόγια του Schacht κρύβουν μια κεντρική οικονομική διαπίστωση: Το χαρτονόμισμα χωρίς αντίκρισμα είναι πολιτικό χρήμα και ως τέτοιο είναι ένα διασπαστικό στοιχείο σε ένα σύστημα ελεύθερων αγορών. Οι εκπρόσωποι της Αυστριακής Σχολής Οικονομικών το επισήμαναν αυτό εδώ και πολύ καιρό.

Το χάρτινο χρήμα, που παράγεται "ex nihilo" και διοχετεύεται στην οικονομία μέσω της τραπεζικής πίστωσης, δεν είναι μόνο διαχρονικά πληθωριστικό, αλλά προκαλεί επίσης κακές επενδύσεις, κύκλους "άνθησης και πτώσης" και επιφέρει μια κατάσταση υπερχρέωσης. Όταν οι κυβερνήσεις και οι τράπεζες ειδικότερα αρχίζουν να παραπαίουν κάτω από το βάρος του χρέους τους και, ως αποτέλεσμα, η οικονομία κινδυνεύει να συρρικνωθεί, η εκτύπωση πρόσθετου χρήματος φαίνεται πολύ εύκολα να είναι μια πολιτική επιλογής του μικρότερου κακού για να ξεφύγουμε από τα προβλήματα που έχουν προκληθεί από το χαρτονομίσματα που παράγονται με πίστωση εξ αρχής. Εξετάζοντας τον κόσμο σήμερα - στον οποίο πολλές οικονομίες χρησιμοποιούν εδώ και δεκαετίες χαρτονομίσματα που παράγονται με πίστωση και όπου τα φορτία χρέους είναι συντριπτικά υψηλά, οι σημερινές προκλήσεις είναι κατά μία έννοια αρκετά παρόμοιες με εκείνες που επικρατούσαν στη Δημοκρατία της Βαϊμάρης πριν από 90 και πλέον χρόνια. Τώρα όπως και τότε, η μεταρρύθμιση της νομισματικής τάξης είναι επειγόντως αναγκαία- και όσο πιο γρήγορα αναληφθεί η πρόκληση της νομισματικής μεταρρύθμισης, τόσο μικρότερο θα είναι το κόστος της προσαρμογής.

1. Βλ. εδώ και στη συνέχεια H. James, "Die Reichbank 1876 bis 1945", in: Fünfzig Jahre Deutsche Mark, Notenbank und Währung in Deutschland seit 1948, Deutsche Bundesbank, ed. (München: Verlag C. H. Beck, 1998), σελ. 29 - 89, ιδίως σελ. 46 - 54- C. Bresciani-Turroni, The Economics of Inflation, A Study of Currency Depreciation in Post-War Germany (Northampton: John Dickens & Co., 1968 [1931])- επίσης F.D. Graham, Exchange, Prices, And Production in Hyper-Inflation: Germany, 1920 - 1923 (Νέα Υόρκη: Russell & Russell, 1967 [1930]).
   
2. Για να είστε σίγουροι: Είναι ένα "400" με 18 μηδενικά: 400.000.000.000.000.000.000.000.000.000. Στην Αμερικανική και Γαλλική ονοματολογία, είναι "quintillion", στην Αγγλική και Γερμανική ονοματολογία θα μιλούσαμε για "trillion", ή για "χίλια δισεκατομμύρια" επί 1.000. Σε αυτό το άρθρο, θα χρησιμοποιείται καθ' όλη τη διάρκεια η αμερικανική ονοματολογία.
   
3. Για περισσότερες λεπτομέρειες βλέπε Bresciani-Turroni, Economics of Inflation, κεφ. IX, σ. 334-358.
   
4. H.S. Sennholz, Age of Inflation (Belmont, Mass.: Western Islands, 1979), σ. 80.
   
5. H. Schacht, 76 Jahre meines Lebens (Kindler und Schiermeyer Verlag, Bad Wörishofen, 1953), σ. 207-208.