Πρέπει να πανικοβληθούμε για τις υπερβολικά χαμηλές Παγκόσμιες Θερμοκρασίες;

 Στην 5η έκδοση (2020) του αξιόλογου βιβλίου του Free Trade Under Fire, ο οικονομολόγος Douglas Irwin από το Dartmouth συνοψίζει ένα από τα ευρήματα μιας εργασίας του 2018, που δημοσιεύθηκε στο Economic Journal, από τους Eddy Bekkers, Joseph Francois και Hugo Rojas-Romagosa:

Ωστόσο, νέες ναυτιλιακές διαδρομές μεταξύ της Ανατολικής Ασίας και της Δυτικής Ευρώπης έχουν ανοίξει λόγω του λιωσίματος των πάγων της Αρκτικής, υποπροϊόν της υπερθέρμανσης του πλανήτη. Τα πλοία που ταξίδευαν από τη Γιοκοχάμα της Ιαπωνίας στο Ρότερνταμ της Ολλανδίας διέσχιζαν 20.900 χιλιόμετρα, κατεβαίνοντας τη Θάλασσα της Νότιας Κίνας, διασχίζοντας τον Ινδικό Ωκεανό και στη συνέχεια ανεβαίνοντας στην Ευρώπη μέσω της διώρυγας του Σουέζ. Ταξιδεύοντας μέσω του Βόρειου Πόλου, η απόσταση αυτή θα μειωθεί κατά 13.700 χιλιόμετρα. Η μείωση της απόστασης αναμένεται να αυξήσει τις εμπορικές ροές μεταξύ των δύο περιοχών κατά 10%.

Παρόλο που οι προστατευτιστές εξακολουθούν να το αρνούνται, οι αυξημένες εμπορικές ροές προωθούν την οικονομική ανάπτυξη στις χώρες που εμπορεύονται και εμπλουτίζουν τους λαούς τους. Και η μεγαλύτερη ευημερία φέρνει όχι μόνο μεγαλύτερη πρόσβαση σε αγαθά και υπηρεσίες, αλλά και πιο υγιείς και μακροχρόνιες ζωές. Προκύπτει ότι, μειώνοντας το κόστος του εμπορίου, η υπερθέρμανση του πλανήτη βελτιώνει τη ζωή των ανθρώπων.

Η υπερθέρμανση του πλανήτη συμβάλλει επίσης με ακόμη πιο άμεσο τρόπο στη βελτίωση της ανθρώπινης ζωής. Ο λόγος είναι ότι ο κρύος καιρός σκοτώνει περίπου δέκα φορές περισσότερους ανθρώπους από όσους σκοτώνονται από τον ζεστό καιρό, οπότε ο θερμότερος καιρός μειώνει το φονικό κρύο στο οποίο εκτίθενται οι άνθρωποι. Τα οφέλη για την ανθρωπότητα από την αύξηση της παγκόσμιας θερμοκρασίας είναι αδύνατο να αμφισβητηθούν.

Δυστυχώς, όμως, οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα που θερμαίνει τον πλανήτη είναι (όπως το αποκαλούν οι οικονομολόγοι) μια "θετική εξωτερικότητα".

Για τους λόγους που αναφέρθηκαν παραπάνω, οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα που θερμαίνουν τον πλανήτη είναι προφανώς θετικές- προάγουν τη βελτίωση της υλικής ευημερίας και σώζουν ακόμη και ζωές. Ωστόσο, αποτελούν επίσης εξωτερικό φαινόμενο- οι εκπέμποντες άνθρακα, οι οποίοι δεν λαμβάνουν αποζημίωση για τη συμβολή τους στην υπερθέρμανση του πλανήτη, έχουν ανεπαρκή κίνητρα για την εκπομπή άνθρακα. Επειδή η κοινωνική αξία των ωφελειών αυτών των εκπομπών δεν "εσωτερικεύεται" στους εκπέμποντες άνθρακα, όταν οδηγείτε το αυτοκίνητό σας δεν λαμβάνετε υπόψη τις ευεργετικές επιδράσεις της οδήγησής σας στο λιώσιμο των πάγων, οπότε οδηγείτε πολύ λίγο. Το ίδιο ισχύει και για τη γειτόνισσά σας που διατηρεί εργοστάσιο- επειδή δεν πληρώνεται για τη συμβολή των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα που προκαλεί στην υπερθέρμανση του πλανήτη, εκπέμπει λιγότερο διοξείδιο του άνθρακα από ό,τι θα εξέπεμπε αν πληρωνόταν για τη συμβολή αυτή. Ένα ατυχές αποτέλεσμα του γεγονότος ότι τα οφέλη από την εκπομπή διοξειδίου του άνθρακα δεν "εσωτερικεύονται" πλήρως στους αυτοκινητιστές και τους ιδιοκτήτες εργοστασίων είναι ότι εκπέμπεται πολύ λίγη ποσότητα διοξειδίου του άνθρακα. Ευτυχώς, υπάρχει μια εύκολη λύση του σχολικού βιβλίου για να παρακινηθούν τα άτομα και οι επιχειρήσεις να εκπέμπουν περισσότερο άνθρακα. Αυτή η λύση, φυσικά, είναι η κυβερνητική παρέμβαση.

Η κυβέρνηση θα μπορούσε απλώς να διατάξει τους αυτοκινητιστές και τους ιδιοκτήτες εργοστασίων να εκπέμπουν περισσότερο άνθρακα. Αλλά η εξελιγμένη και πολύ προτιμώμενη οικονομική λύση είναι να επιδοτεί η κυβέρνηση τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα. Η κυβέρνηση χρειάζεται μόνο να καθορίσει την κοινωνικά βέλτιστη ποσότητα κατά την οποία θα πρέπει να αυξηθούν οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα και στη συνέχεια να χορηγήσει επιδοτήσεις στα ποσά που απαιτούνται για την επίτευξη αυτών των υψηλότερων εκπομπών. Το πρόβλημα λύθηκε. Είναι ακριβώς εκεί στα εγχειρίδια οικονομικών - σε εύληπτη γραφική μορφή στα κείμενα ECON 101 και σε σελίδες δύσκολων και πυκνών εξισώσεων στα κείμενα ECON 999.

Οπλισμένος με τις γνώσεις μου στα οικονομικά - υπενθυμίζω ότι έχω διδακτορικό στο αντικείμενο - θα γράψω στα μέλη του Κογκρέσου, καθώς και στα κορυφαία στελέχη της EPA, για να τους προειδοποιήσω για την ανάγκη διόρθωσης της αποτυχίας της αγοράς να παράγει μια βέλτιστα μεγάλη ποσότητα εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου. Και στο όνομα του δημόσιου συμφέροντος σας καλώ να κάνετε το ίδιο. Φυσικά, οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι έχουν να ακολουθήσουν αντικρουόμενες πολιτικές ατζέντες και να λάβουν υπόψη τους εκλογικούς περιορισμούς, οι οποίοι πιθανότατα θα αποτρέψουν αυτούς τους αξιωματούχους από το να αυξήσουν τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα μέχρι τα βέλτιστα επίπεδα. Αλλά κάθε μικρό κομμάτι βοηθάει. Αν μπορέσουμε να αυξήσουμε τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα έστω και λίγο περισσότερο από ό,τι θα αυξάνονταν διαφορετικά, θα έχουμε προσφέρει καλές υπηρεσίες στην ανθρωπότητα βοηθώντας να μειωθούν οι επιπτώσεις μιας προφανούς αποτυχίας της αγοράς.

Φυσικά αστειεύομαι

Παρά το γεγονός ότι το λιώσιμο των πάγων της Αρκτικής έχει ως αποτέλεσμα το αναμφισβήτητα ευεργετικό άνοιγμα συντομότερων και ταχύτερων εμπορικών δρόμων - και παρά το γεγονός ότι ο κρύος καιρός είναι πιο θανατηφόρος από τον ζεστό - δεν θέλω πραγματικά να ενθαρρύνω την κυβέρνηση να επιδοτεί τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα. Για αρχή, ανησυχώ ότι οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι θα κάνουν κατάχρηση της εξουσίας για την επιδότηση. Αλλά μια πολύ μεγαλύτερη ανησυχία είναι ότι δεν υπάρχει, στην πραγματικότητα, κανένας τρόπος να γνωρίζουμε αν τα οφέλη από μια κυβερνητική αύξηση των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα θα άξιζε το κόστος.

Ενώ τα στοιχεία που αναφέρθηκαν παραπάνω σχετικά με τα οφέλη από τις υψηλότερες παγκόσμιες θερμοκρασίες είναι γνήσια και σημαντικά, τα στοιχεία αυτά δεν επαρκούν για να υπερισχύσουν υπέρ της κρατικής επιδότησης των επιδοτήσεων άνθρακα. Εξάλλου, οι συνέπειες της επιτυχούς διευθέτησης της αύξησης των παγκόσμιων θερμοκρασιών, σε αντίθεση με ό,τι θα μπορούσατε να συμπεράνετε από την "επιστήμη", όπως αυτή εμφανίζεται στα εγχειρίδια και τις ακαδημαϊκές εργασίες, δεν θα ήταν όλες θετικές. Ορισμένες συνέπειες - και ίσως πολλές - θα ήταν αρνητικές. Έτσι, η σύνεση απαιτεί να ρωτήσουμε: Ποιες θα μπορούσαν να είναι αυτές οι αρνητικές συνέπειες και πώς συγκρίνονται με τις θετικές; Αν η εμμονή μας με την αύξηση των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα προκαλούσε, ας πούμε, το λιώσιμο άλλων 60.000 τετραγωνικών μιλίων πάγου στην Αρκτική, μήπως το πολύ πραγματικό όφελος που προβλέπουμε, παρατηρούμε και γιορτάζουμε -δηλαδή, η περαιτέρω διεύρυνση των ωκεάνιων ναυτιλιακών οδών- θα μπορούσε να αντισταθμιστεί από κάποιο απρόβλεπτο και απαρατήρητο κόστος αλλού στη γη; Πιθανώς. Αυτή η πιθανότητα είναι αρκετή για να μας συμβουλεύσει να μην πηδήξουμε πολύ γρήγορα από την εκμάθηση των εγχειριδίων μας στο συμπέρασμα ότι η κυβέρνηση πρέπει να επιδοτεί τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα.

Η οικονομική πολυπλοκότητα είναι τεράστια

Το κύριο πρόβλημα δεν είναι η πολυπλοκότητα του φυσικού περιβάλλοντος. Το κύριο πρόβλημα είναι η πολυπλοκότητα της παγκόσμιας οικονομίας - μια πολυπλοκότητα που είναι κατά πολύ μεγαλύτερη από εκείνη του φυσικού περιβάλλοντος. Απλώς δεν έχουμε τρόπο να εντοπίσουμε παρά μόνο ένα ελάχιστο κλάσμα των οικονομικών συνεπειών, θετικών και αρνητικών, των κυβερνητικών προσπαθειών για την αλλαγή ενός φαινομένου τόσο μαζικού όσο το γήινο περιβάλλον. Η επιδότηση των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα απαιτεί πόρους. Από πού θα προέλθουν αυτοί οι πόροι; Η πολυπλοκότητα της παγκόσμιας οικονομίας καθιστά πρακτικά αδύνατο να απαντηθεί λεπτομερώς αυτό το ερώτημα. Αυτή η έλλειψη γνώσης συνεπάγεται ότι δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι τα όποια οφέλη προκύψουν από τη σχεδιασμένη από εμάς αύξηση της παγκόσμιας θερμοκρασίας θα υπερβούν το κόστος που δημιουργείται από τη φορολογία που είναι απαραίτητη για την εξασφάλιση των πόρων που χρησιμοποιούνται ως επιδοτήσεις.

Ούτε μπορούμε να ξέρουμε πώς θα αντιδράσουν οι άνθρωποι στο φυσικό περιβάλλον που δεν έχει τροποποιηθεί από την κυβέρνηση. Είναι αλήθεια ότι οι υπερβολικά ψυχρές παγκόσμιες θερμοκρασίες που θα επικρατήσουν χωρίς κυβερνητική δράση θα αποτρέψουν τη βέλτιστη ποσότητα τήξης των πολικών πάγων, καθώς και θα επιφέρουν άλλες ατυχείς συνέπειες, όπως μεγαλύτερους κινδύνους για τις καλλιέργειες εσπεριδοειδών. Αλλά τα άτομα είναι δημιουργικά. Θα ανακαλύψουν, στο μέλλον, επιχειρηματικά και θα εφαρμόσουν τρόπους για να μειώσουν το κόστος αυτών των υπερβολικά ψυχρών θερμοκρασιών. Δεν έχουμε τρόπο να γνωρίζουμε αν η ανάληψη δράσης σήμερα για τη θέρμανση της γης με επιδοτήσεις άνθρακα θα κοστίσει περισσότερο ή λιγότερο από το να βασιστούμε απλώς στους ανθρώπους στο μέλλον για να αντιμετωπίσουμε τις συνέπειες των μη βέλτιστων παγκόσμιων θερμοκρασιών.

Τέλος, πολλές κυβερνήσεις επιδοτούν ήδη στην πράξη τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα. Η κατασκευή εκτεταμένων δικτύων οδών ανοικτής πρόσβασης ενθαρρύνει την οδήγηση και, ως εκ τούτου, τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα. Επίσης, η συνήθης πλέον πρακτική της κυβέρνησης των ΗΠΑ να απελευθερώνει πετρέλαιο από το Στρατηγικό Απόθεμα Πετρελαίου για να μετριάσει τις αυξήσεις στην τιμή της βενζίνης ενθαρρύνει επίσης περισσότερες εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα. Ίσως, μόνο ίσως, η κυβέρνηση επιδοτεί ήδη τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα με τον βέλτιστο τρόπο - και ίσως ακόμη και με τον υπερ-βέλτιστο.

Το συμπέρασμα είναι σαφές: όσο προφανές και αν φαίνεται από την κατανόηση των οικονομικών ότι η ανθρωπότητα εκπέμπει σήμερα πολύ λίγο άνθρακα στην ατμόσφαιρα, δεν μπορούμε να είμαστε σίγουροι γι' αυτό. Πιο σημαντικά, επειδή δεν μπορούμε να αρχίσουμε να κατανοούμε τις πλήρεις οικονομικές συνέπειες της μεγαλύτερης επιδότησης των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα, η πιο σοφή πορεία είναι οι κυβερνήσεις να μην κάνουν τίποτα και να βασιστούν στα άτομα επί τόπου, χρησιμοποιώντας τις δικές τους μοναδικές γνώσεις και τη δημιουργικότητά τους, για να αντιμετωπίσουν τις συνέπειες των υπερβολικά χαμηλών θερμοκρασιών.