Πραγματική πρόοδος εναντίον των Προοδευτικών

 Ανάλογα με την οπτική γωνία του καθενός, η τεχνολογία μπορεί να θεωρηθεί είτε ως ευκαιρία είτε ως απειλή. Ορισμένοι άνθρωποι πανηγυρίζουν για τις τεχνικές εξελίξεις, ενώ άλλοι δείχνουν περιφρόνηση. Οι επιχειρηματίες είναι συχνά πρόθυμοι να αξιοποιήσουν τα πιθανά πλεονεκτήματα των νέων τεχνολογιών, αλλά εκεί που οι επιχειρηματίες βλέπουν περιθώρια δυναμισμού, οι αρνητές βλέπουν την καταστροφή. Σε αυτή την ιστορία, οι επιχειρηματίες μοιάζουν με μάγους που χρησιμοποιούν τη μαγεία της τεχνολογίας για να βελτιώσουν τον κόσμο, ενώ οι αρνητές είναι προφήτες της απαισιοδοξίας.

Στο διορατικό βιβλίο του The Wizard and the Prophet: Two Remarkable Scientists and Their Dueling Visions to Shape Tomorrow's World, ο Charles Mann παρουσιάζει τις συγκρούσεις μεταξύ μάγων και προφητών, οι οποίοι υποστηρίζουν διαφορετικές προσεγγίσεις για την επίλυση προβλημάτων. Οι μάγοι εμπιστεύονται την απελευθερωτική δύναμη της τεχνολογίας για τη βελτίωση των συνθηκών, ενώ οι προφήτες υποστηρίζουν τον περιορισμό της ανθρώπινης συμπεριφοράς. Οι Norman Borlaug και William Vogt είναι οι κύριες μορφές του έργου του. Και οι δύο άνδρες είχαν ενδιαφέρον για τα ζητήματα που δημιουργούσε η αύξηση του πληθυσμού, ωστόσο οι προτάσεις τους ήταν αντίθετες.

Ο Borlaug, ο οποίος θεωρείται ο πατέρας της πράσινης επανάστασης, πίστευε ότι οι καινοτομίες στην τεχνολογία θα αύξαναν την παραγωγή τροφίμων και θα ελαχιστοποιούσαν τα βάρη της αύξησης του πληθυσμού. Ωστόσο, ο Vogt πρότεινε τον περιορισμό της κατανάλωσης για να σωθεί η ανθρωπότητα. Σε αντίθεση με τους αισιόδοξους που θεωρούσαν ότι η ευημερία ήταν ένα μνημειώδες επίτευγμα, ο Vogt θεωρούσε ότι η ευημερία ενθάρρυνε την υπερκατανάλωση και αυτό θα οδηγούσε στην καταστροφή της κοινωνίας. Ευτυχώς για την κοινωνία, το μοντέλο του Borlaug έγινε ο καταλύτης για την πράσινη επανάσταση, η οποία είχε ως αποτέλεσμα την εμφάνιση ποικιλιών φυτών υψηλής απόδοσης.

Η επιστημονική πρόοδος στη γεωργία αύξησε τις προμήθειες τροφίμων και απέτρεψε τους λιμούς στις αναπτυσσόμενες χώρες. Παρά την αύξηση του πληθυσμού, η παραγωγή δημητριακών τριπλασιάστηκε κατά τη διάρκεια της πράσινης επανάστασης και οι προβλέψεις του Μαλθουσιανού δεν επαληθεύτηκαν. Οι αναπτυσσόμενες χώρες κατόρθωσαν να ξεπεράσουν τα χρόνια ελλείμματα τροφίμων και καλλιεργήθηκαν περισσότερες καλλιέργειες χρησιμοποιώντας λιγότερη έκταση γης. Οι μάγοι έχουν καλύτερο ιστορικό επιδόσεων από τους προφήτες, αν και η τρομολαγνεία των προφητών εξακολουθεί να ασκεί επιρροή.

Το 1981, ο Julian Simon δημοσίευσε το The Ultimate Resource ως απάντηση στο μανιφέστο καταστροφής του Paul Ehrlich, The Population Bomb. Ο Ehrlich διακήρυττε ότι η αύξηση του πληθυσμού θα οδηγούσε στην εξάντληση των πόρων, αλλά ο Simon ανέτρεψε αυτό το επιχείρημα υποστηρίζοντας ότι η αύξηση του πληθυσμού παράγει νέες ιδέες και οι ιδέες οδηγούν σε αφθονία προϊόντων και πόρων. Ο Σάιμον προέβλεψε ότι οι άνθρωποι θα καινοτομούσαν για να αντισταθμίσουν τις ελλείψεις και, κατά τη διαδικασία, θα δημιουργούσαν ακόμη και ανώτερες εναλλακτικές λύσεις. Ο Ehrlich δεν εντυπωσιάστηκε από τη διορατικότητα του Simon και έβαλε στοίχημα το 1980 υποστηρίζοντας ότι οι πόροι θα γίνονταν ακριβότεροι.

Ο Ehrlich επέλεξε ένα καλάθι με πόρους που περιείχαν χαλκό, χρώμιο, νικέλιο, κασσίτερο και βολφράμιο. Ευτυχώς για την ανθρωπότητα, ο Simon βγήκε νικητής και μέχρι το 1990, οι πόροι αυτοί ήταν φθηνότεροι, παρά τους φόβους για έλλειψη και αύξηση του πληθυσμού. Πρόσφατες έρευνες των Marian Tupy και Gale Pooley δικαίωσαν περαιτέρω την υπόθεση του Julian Simon. Η έρευνά τους υποστηρίζει ότι η αύξηση του πληθυσμού δεν καταφέρνει να σταματήσει τον πολλαπλασιασμό των πόρων. Παρά την τεράστια αύξηση του πληθυσμού από το 1980 έως το 2018, οι πόροι όχι μόνο έγιναν πιο άφθονοι αλλά και αυξήθηκαν με ταχύτερο ρυθμό από την αύξηση του πληθυσμού.

Η θετική τάση γίνεται ακόμα καλύτερη. Διαισθητικά, πιστεύουμε ότι καθώς η οικονομία επεκτείνεται, οι άνθρωποι θα αρχίσουν να χρησιμοποιούν περισσότερους πόρους- ωστόσο, ο Jesse Ausubel έχει παρατηρήσει ένα κύμα αποϋλοποίησης. Παρόλο που η Αμερικανική οικονομία παράγει περισσότερα προϊόντα, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν λιγότερους πόρους. Προωθώντας το έργο του Ausubel στο συναρπαστικό βιβλίο του How Innovation Flourishes in Freedom, ο Matt Ridley υπεραμύνεται των αρετών της καινοτομίας:

Μέχρι το 2015 η Αμερική χρησιμοποιούσε 15% λιγότερο χάλυβα, 32% λιγότερο αλουμίνιο και 40% λιγότερο χαλκό από ό,τι στην κορύφωση της χρήσης αυτών των μετάλλων, παρόλο που ο πληθυσμός της ήταν μεγαλύτερος και η παραγωγή αγαθών και υπηρεσιών πολύ μεγαλύτερη. . . . Αυτό δεν οφείλεται στο γεγονός ότι η Αμερικανική οικονομία παράγει λιγότερα προϊόντα: παράγει περισσότερα. Δεν είναι επειδή υπάρχει περισσότερη ανακύκλωση -αν και υπάρχει. Είναι λόγω των οικονομιών και της αποτελεσματικότητας που δημιουργούνται από την καινοτομία.

Οι καινοτομίες προσφέρουν έναν κόσμο που είναι πιο αποδοτικός και πιο βιώσιμος για την ανθρώπινη και μη ανθρώπινη ζωή. Αλλά η υστερία των προφητών μπορεί να αποτρέψει την πρόοδο περιορίζοντας τις ανακαλύψεις, και είναι ισχυροί παράγοντες στον περιβαλλοντικό τομέα. Οι περιβαλλοντολόγοι που ανησυχούν για τη ρύπανση ασκούν πιέσεις για την εξόρυξη ορυκτών που, όπως υποστηρίζουν, μπορούν να περιορίσουν τις εκπομπές. Η εξόρυξη σε βαθιές θάλασσες είναι η τελευταία καινοτομία στην περιβαλλοντική βιομηχανία, ωστόσο αν δεν περιοριστεί το πάθος των ακτιβιστών, τότε θα χάσουμε ευκαιρίες, όπως προτείνει ο Economist.

Ο Economist σημειώνει ότι οι επικρίσεις των ακτιβιστών είναι αμφισβητήσιμες και ότι η εξόρυξη στη ζώνη Clarion-Clipperton θα αποδειχθεί επωφελής:

Όσον αφορά το νικέλιο, η εξόρυξη στο ccz είναι πιο πράσινη και πιο καθαρή από την εξόρυξη στην ξηρά. Οι έρευνες δείχνουν ότι η ποσότητα άνθρακα που είναι αποθηκευμένη στο ccz είναι αμελητέα, πράγμα που σημαίνει ότι η εξόρυξη δεν θα μεταφέρει αρκετό από αυτόν στην ατμόσφαιρα ώστε να συμβάλει στην αύξηση της θερμοκρασίας. Ούτε, σύμφωνα με έρευνα του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Μασαχουσέτης, τα ιζήματα που θα αναδευτούν θα εξαπλωθούν τόσο μακριά ή τόσο πυκνά όσο υποστηρίζεται. . . . Η πιο σοβαρή ανησυχία είναι η απειλή για διάφορους οργανισμούς που είναι άγνωστοι στην επιστήμη. Αλλά η ζωή στο ccz είναι σπάνια - περίπου 270.000 τόνοι βιομάζας θα καταστραφούν από την εξόρυξη - και κυρίως μικροβιακή. Και επειδή το ccz είναι ο τελικός σταθμός του ωκεάνιου τροφικού πλέγματος, θα υπάρξουν ελάχιστες διαρροές σε άλλα οικοσυστήματα.

Αλλά δυστυχώς, προφήτες της καταστροφής όπως η Greta Thunberg και η Alexandria Ocasio-Cortez έχουν δυσανάλογη επιρροή στην πολιτική. Ως εκ τούτου, η μεγαλύτερη απειλή για την επιβίωση του είδους μας δεν θα είναι οι κοινωνικές και πολιτικές προκλήσεις που μπορούν να επιλυθούν με την ευφυΐα, αλλά μάλλον η μη παραγωγική επιρροή των αρνητικών προσωπικοτήτων που επηρεάζουν τους ηγέτες της σκέψης με επικίνδυνη ρητορική.