Πώς εναρμονίζονται οι κοινωνίες μέσω των συναλλαγών στην αγορά

Άρθρο του Julan Omir Aldover για το Foundation for Economic Education

 Όταν οι άνθρωποι ακούνε τη λέξη "κέρδος", συχνά τους έρχονται στο μυαλό αρνητικοί συνειρμοί. Για πολλούς, τα κέρδη είναι ο καρπός της υλικής απληστίας, ενσάρκωση της ανισότητας και της κακής κατάστασης της ανθρώπινης φύσης. Τα διάφορα τμήματα της κοινωνίας σχεδόν συμφωνούν όταν ερωτώνται για τη φύση των κερδών. Είναι μια "βρώμικη λέξη", όπως δήλωσε ο πρώτος πρωθυπουργός της Ινδίας Jawaharlal Nehru. Τα μέσα μαζικής ενημέρωσης σπάνια παρουσιάζουν τα κέρδη ως κάτι περισσότερο από μια προσαύξηση του κόστους και οι ειδήμονες συχνά σπεύδουν να δαιμονοποιήσουν κάθε εταιρεία που κερδίζει περισσότερα από ένα "λογικό" περιθώριο κέρδους.

Οι πολιτικοί προσφέρουν ένα διαβόητο παράδειγμα αυτής της νοοτροπίας. Η δαιμονοποίηση των κερδών είναι ένα βολικό ρόπαλο που μπορεί να χρησιμοποιηθεί εναντίον του ιδιωτικού τομέα. Μετατοπίζει τις ευθύνες από τις κακές πολιτικές της ίδιας της κυβέρνησης. Για παράδειγμα, με τις ΗΠΑ να προέρχονται από υψηλό πληθωρισμό, ορισμένες από τις πολιτικές ελίτ της χώρας έσπευσαν να κατηγορήσουν τις εταιρείες για υπερτιμολόγηση, την πρακτική της αύξησης των τιμών πάνω από το "δίκαιο".

Μην ασχολείστε με τα δεδομένα. Αγνοήστε τις αυξήσεις της προσφοράς χρήματος και αφήστε τα προβλήματα της αλυσίδας εφοδιασμού στην άκρη του δρόμου. Είναι πολύ πιο εύκολο να επιρρίπτετε την ευθύνη στις φίρμες και τις επιχειρήσεις. Αυτές οι οντότητες καθοδηγούνται από το προσωπικό συμφέρον, το οποίο θεωρείται εγγενώς κακό. "Δώστε μας περισσότερη εξουσία και θα βεβαιωθούμε ότι αυτές οι εταιρείες δεν θα αποκομίσουν ποτέ κέρδη εις βάρος του κοινού", ή έτσι λέει η αφήγηση. Αυτό δεν είναι ένα φαινόμενο που παρατηρείται μόνο στις ΗΠΑ- μπορούν να γίνουν παραλληλισμοί με τη ρητορική που χρησιμοποίησαν οι πολιτικοί στις Φιλιππίνες κατά τη διάρκεια των πρόσφατων φιάσκων της ζάχαρης και των βολβών. Τα οικονομικά να πάνε περίπατο. Οι πολιτικοί έχουν τον αγαπημένο τους μπαμπούλα και θα τον αρμέξουν όσο αξίζει.

Σε αντίθεση με τις αρνητικές συνδηλώσεις, κανένας άλλος μηχανισμός δεν προκαλεί γνήσιες προθέσεις περισσότερο από το κίνητρο του κέρδους. Ας αφήσουμε προς στιγμήν στην άκρη τις περιπλοκές της σύγχρονης κοινωνίας και ας σκεφτούμε μόνο μια απλή κοινότητα όπου είμαστε γείτονες με κακό αίμα μεταξύ μας. Σε αυτή την κοινότητα, έχουμε πρόσθετους ρόλους. Εγώ είμαι πωλητής και εσείς είστε αγοραστής. Εφόσον θέλω τα χρήματά σας, σας προσφέρω το προϊόν μου.

Δεδομένης της ιστορίας της εχθρότητάς μας, μπορεί να ανησυχείτε για την ποιότητα και την ασφάλεια του προϊόντος. Ίσως ανησυχείτε για την ποιότητά του ή υποψιάζεστε ότι με κάποιο τρόπο το έχω παγιδεύσει για να σας θέσω σε κίνδυνο. Ωστόσο, γνωρίζετε επίσης ότι είμαι άπληστος. Γνωρίζετε ότι με συμφέρει να σας κάνω τακτικό πελάτη. Εξάλλου, για να συνεχίσετε να έρχεστε, σημαίνει να κρατήσω τα χρήματά σας στα χέρια μου. Λαμβάνοντας αυτό υπόψη, μπορείτε να είστε σίγουροι για την ακεραιότητα του προϊόντος. Γνωρίζετε ότι η επιθυμία μου για κέρδος είναι γνήσια και ότι ποτέ δεν θα συμβιβαστώ πρόθυμα με το προϊόν προς δυσαρέσκειά σας, καθώς αυτό θα αμαύρωνε την επιχειρηματική μας σχέση. Ως εκ τούτου, αγοράζετε το προϊόν μου.

Τώρα, αυτή είναι μια τεράστια υπεραπλούστευση του τρόπου με τον οποίο η απληστία λειτουργεί ως εγγυητής της ακεραιότητας και της ποιότητας. Ο πραγματικός κόσμος δεν είναι ποτέ τόσο απλός όσο παρουσιάζεται, και η απληστία μπορεί να οδηγήσει σε άσχημα αποτελέσματα ανάλογα με τις περιστάσεις. Ωστόσο, αυτό το απλό σενάριο δείχνει πώς το σύστημα της αγοράς αξιοποιεί αυτό που γενικά θεωρείται κακό σε μια δύναμη για το καλό. Η απληστία, από μόνη της, είναι ένα ελάττωμα του χαρακτήρα. Ωστόσο, σε μια ελεύθερη αγορά που υποστηρίζεται από το κατάλληλο νομικό και πολιτικό πλαίσιο, γίνεται ο μοχλός ικανοποίησης των καταναλωτών. Μέσω του κέρδους, οι άνθρωποι παρακινούνται να χρησιμοποιήσουν τις ικανότητές τους για να ικανοποιήσουν τις επιθυμίες και τις ανάγκες των άλλων. Σε έναν κόσμο όπου το μόνο κίνητρο για παραγωγή είναι η ευγνωμοσύνη και η καλή θέληση, δεν θα παράγονται πολλά. Ένας τέτοιος κόσμος δεν υπάρχει ή, αν υπάρχει, δεν μπορεί να διατηρήσει πολιτισμούς για μεγάλα χρονικά διαστήματα.

Η επιφύλαξη εδώ είναι το πλαίσιο των νόμων. Η απληστία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για το καλό όταν τα μέσα για την ικανοποίησή της είναι μέσω της ικανοποίησης των επιθυμιών των άλλων. Ωστόσο, αν το πολιτικό και νομικό περιβάλλον επιτρέπει την ικανοποίηση της απληστίας με λιγότερο επιθυμητούς τρόπους, μπορεί να αποβεί επιζήμια για την κοινωνία.

Η επιδίωξη του ρουσφετιού, για παράδειγμα, αναφέρεται στην αύξηση του πλούτου κάποιου χωρίς να συνεισφέρει στην ευρύτερη κοινωνία. Το φαινόμενο αυτό εμφανίζεται συχνά στον πολιτικό στίβο. Οι εταιρείες που ασκούν πιέσεις για δασμολογική προστασία και φραγμούς έναντι των νεοεισερχόμενων στην αγορά αποκτούν αυτά τα οφέλη χωρίς να συνεισφέρουν πολύ στην οικονομία. Μπορούν επίσης να δωροδοκούν γραφειοκράτες και πολιτικούς με αντάλλαγμα ειδικά οφέλη και ελεημοσύνες. Σε αυτές τις περιπτώσεις, οι επιχειρήσεις ικανοποιούν την απληστία τους όχι παρέχοντας στην κοινωνία, αλλά μέσω της δωροδοκίας και της διαφθοράς. Αποτελούν μια συνεχή τροχοπέδη για την οικονομία, προκαλώντας επίμονη άμβλυνση της ανάπτυξης. Σε αυτά τα περιβάλλοντα, η απληστία γίνεται εργαλείο για να παχύνουν οι τσέπες πολιτικών και επιχειρηματιών. Για να προωθηθεί η απληστία ως δύναμη για το καλό, οι όροι ανταγωνισμού πρέπει να είναι ισότιμοι και να μην ευνοούν αθέμιτες πρακτικές.

Η απληστία υποκαθιστά την εμπιστοσύνη ως εγγυητή της ακεραιότητας και της ποιότητας, αλλά θα ήταν λάθος να πούμε ότι η απληστία αποκλείει αμοιβαία την εμπιστοσύνη στην αγορά. Είναι ακριβέστερο να πούμε ότι η απληστία χρησιμεύει ως θεμέλιο για την εμπιστοσύνη, και στη συνέχεια υπάρχει ταυτόχρονα με αυτήν μετά την εδραίωση των επιχειρηματικών σχέσεων. Ένας αγοραστής σε μια ξένη χώρα έχει την ανάσα της απληστίας μόνο ως εγγύηση ότι αυτό που του πωλείται είναι ισότιμο με κάποιο ελάχιστο πρότυπο ποιότητας. Μετά από πολλαπλές συναλλαγές με τον πωλητή, διαμορφώνεται εμπιστοσύνη μεταξύ των δύο, με την απληστία να συνυπάρχει με αυτή την εμπιστοσύνη. Ωστόσο, ενώ αυτή η εμπιστοσύνη μπορεί να είναι αποκλειστική μεταξύ ενός ζεύγους αγοραστή και πωλητή, η απληστία είναι μια καθολική αντίληψη που διαπερνά το σύνολο της αγοράς. Η εμπιστοσύνη οικοδομείται σε μια σειρά ικανοποιητικών συναλλαγών μεταξύ ενός αγοραστή και ενός πωλητή, ενώ η απληστία είναι μια σταθερά μεταξύ όλων των πωλητών, γεγονός κατανοητό από όλους τους αγοραστές.

Η ιστορία παρέχει ένα διαρκές παράδειγμα για το πώς χτίζεται η εμπιστοσύνη στην επιδίωξη του κέρδους. Περιγράφοντας το Χρηματιστήριο του Λονδίνου, ο Γάλλος φιλόσοφος του 18ου αιώνα Βολταίρος έγραψε:

"Πηγαίνετε στο Χρηματιστήριο του Λονδίνου -ένα πιο αξιοσέβαστο μέρος από πολλά δικαστήρια- και θα δείτε εκπροσώπους από όλα τα έθνη να συγκεντρώνονται για τη χρησιμότητα των ανθρώπων. Εδώ ο Εβραίος, ο Μωαμεθανός και ο Χριστιανός συναλλάσσονται μεταξύ τους σαν να έχουν όλοι την ίδια πίστη, και εφαρμόζουν τη λέξη άπιστος μόνο στους ανθρώπους που χρεοκοπούν. Εδώ ο Πρεσβυτεριανός εμπιστεύεται τον Αναβαπτιστή και ο Αγγλικανός δέχεται μια υπόσχεση από τον Κουάκερο. Φεύγοντας από αυτές τις ειρηνικές και ελεύθερες συνελεύσεις κάποιοι πάνε στη Συναγωγή και άλλοι για ένα ποτό, ο ένας πάει να βαπτιστεί σε μια μεγάλη κολυμπήθρα στο όνομα του Πατέρα, του Υιού και του Αγίου Πνεύματος, ο άλλος κόβει την ακροποσθία του γιου του και του ψελλίζουν πάνω από το παιδί κάποιες εβραϊκές λέξεις που δεν καταλαβαίνει, άλλοι πάνε στην εκκλησία τους και περιμένουν την έμπνευση του Θεού με τα καπέλα τους, και όλοι είναι ευτυχισμένοι".

Η θεώρηση του κέρδους και της ελεύθερης αγοράς ως ένα παιχνίδι μηδενικού αθροίσματος αγνοεί ότι οι συναλλαγές στην αγορά πραγματοποιούνται μόνο εάν τα αποτελέσματα είναι αμοιβαία επωφελή και για τα δύο μέρη. Δεδομένου ότι η επίτευξη κέρδους είναι ο καθολικός στόχος των πωλητών, κινητοποιούνται γύρω από την ικανοποίηση των επιθυμιών και των αναγκών των καταναλωτών. Ιστορίες συγκρούσεων και αντιφατικές κουλτούρες παραμερίζονται για την επιδίωξη του κέρδους στην αγορά. Οι κοινωνίες εναρμονίζονται μέσω των συναλλαγών της αγοράς που βασίζονται στην αξιοποίηση των ανεκπλήρωτων επιθυμιών. Χωρίς το κίνητρο του κέρδους, ο πολιτισμός επιστρέφει σε μια κατάσταση όπου η μόνη εμπιστοσύνη που δημιουργείται είναι με τους δικούς σου συγγενείς, όπου οι ανταλλαγές δεν αναγνωρίζουν αμοιβαίες αξίες και όπου ο πόλεμος και η κατάκτηση είναι ο μόνος τρόπος για να προχωρήσεις.