Πληθωρισμός; Κίνδυνος μπροστά!

Άρθρο του  Martin Gundinger για το Austrian Economics Center

 Η ειδησεογραφική κάλυψη είναι συχνά αρκετά απλή όταν πρόκειται για τον πληθωρισμό: Η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία ευθύνεται. Χωρίς αυτό, ο πληθωρισμός δεν θα ήταν πρόβλημα. Αυτό είναι κατανοητό από πολιτική άποψη, όπου το πιο σημαντικό καθήκον είναι να βρεθεί κάποιος ή κάτι για να κατηγορηθεί αν τα πράγματα πάνε στραβά. Αλλά είναι λάθος!

Είχαμε ήδη πολύ υψηλό πληθωρισμό πριν η Ρωσία αποφασίσει να επιτεθεί στην Ουκρανία. Ο πληθωρισμός των τιμών καταναλωτή εκείνη την εποχή ήταν ήδη στο 6% για τη ζώνη του ευρώ. Επίσης, εκείνη την εποχή στην ΕΚΤ προβαλλόταν (ακόμη) το επιχείρημα ότι ο πληθωρισμός ήταν "παροδικός". Κοιτάζοντας πίσω, το επιχείρημα αυτό δεν ήταν απλώς λανθασμένο, αλλά και παραπλανητικό, καθώς δεν υπήρχαν σαφείς ενδείξεις αντιστροφής της τάσης.

Ακριβώς το αντίθετο: Οι τιμές παραγωγής και οι τιμές χονδρικής συνέχισαν να αυξάνονται - παρόλο που βρίσκονταν ήδη σε επίπεδα που οι περισσότεροι από εμάς θα θεωρούσαν κακόγουστο αστείο μόλις πριν από λίγα χρόνια. Τον Φεβρουάριο του 2022 ο πληθωρισμός των τιμών παραγωγής ήταν ήδη κοντά στο 24(!) τοις εκατό, χωρίς να διαφαίνεται αναστροφή της τάσης. Σε αυτό το σημείο, τι θα μπορούσε να κάνει κάποιον να υποθέσει ότι οι τιμές καταναλωτή θα μειωθούν σύντομα; Δόγμα; Αφέλεια; Το επιχείρημα που διατυπώθηκε στην ΕΚΤ ήταν είτε απόλυτη αυταπάτη - βασισμένη και ενισχυμένη από λανθασμένα μοντέλα - είτε ένα φαύλο ψέμα.

Αρκετά όμως με το φιάσκο του "μεταβατικού". Τι οδήγησε στην κατάσταση στην οποία βρισκόμαστε τώρα; Δεδομένου ότι δεν θα μπορούσε να είναι η ρωσική εισβολή, τα αίτια αυτού του πληθωριστικού κύματος πάνε πολύ πίσω. Η τελική αιτία είναι μια λανθασμένη οικονομική πολιτική, η οποία, με την (λανθασμένη) πεποίθηση ότι θα μπορούσε να βελτιώσει τα αποτελέσματα της αγοράς μέσω της πολιτικής παρέμβασης, δημιούργησε επανειλημμένα λανθασμένα μηνύματα και μείωση της παραγωγικότητας, καθώς και ελλείψεις στην ικανοποίηση των καταναλωτικών αναγκών. Για να συγκαλυφθούν αυτά τα προβλήματα (εν μέρει με επιτυχία), χρησιμοποιήθηκαν ανεύθυνες πολιτικές χρέους και νομισματικές πολιτικές, οι οποίες παρείχαν βραχυπρόθεσμη ανακούφιση που οδήγησε σε ακόμη μεγαλύτερα προβλήματα μεσοπρόθεσμα και μακροπρόθεσμα. Τώρα, το μακροπρόθεσμο είναι εδώ, και είναι εδώ με σφοδρότητα.

Το δημόσιο χρέος σε επίπεδο ΕΕ ανέρχεται περίπου στο 100 τοις εκατό του ΑΕΠ. Επιπλέον, ο χρηματοοικονομικός κίνδυνος που φορτώθηκε στους ώμους του πληθυσμού της ζώνης του ευρώ τα τελευταία χρόνια ισοδυναμεί με περίπου 30.000 ευρώ ανά εργαζόμενο της ζώνης του ευρώ. Ωστόσο, αυτοί είναι μόνο οι δυνητικοί κίνδυνοι σε επίπεδο ΕΚΤ ως αποτέλεσμα των προγραμμάτων αγοράς ομολόγων - υπάρχουν πολλοί άλλοι δυνητικά δαπανηροί κίνδυνοι σε επίπεδο ΕΕ και σε εθνικό επίπεδο. Ουσιαστικά, αυτό σημαίνει ότι πολυάριθμοι θεσμοί στην ΕΕ και τα εθνικά κράτη έχουν αναλάβει τόσους πολλούς κινδύνους που δεν μπορούν να επιτρέψουν μια οικονομική κρίση, πόσο μάλλον μια διόρθωση της αγοράς, διότι ολόκληρο το σύστημα της ΕΕ θα παραπαίει μέσα σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα.

Επιπλέον, τα χαμηλά και αρνητικά επιτόκια των τελευταίων ετών έχουν καταστήσει τους συμμετέχοντες στην αγορά εξαρτημένους από αυτά τα χαμηλά επιτόκια. Η οικονομία αντέδρασε στο νέο περιβάλλον και πραγματοποίησε αντίστοιχες επενδύσεις, οι οποίες χρηματοδοτήθηκαν σε μεγάλο βαθμό με χρέος. Οι τιμές στον τομέα των ακινήτων αυξήθηκαν απότομα, έτσι ώστε η πλειοψηφία των ανθρώπων μπορεί πλέον να χρηματοδοτεί ακίνητα μόνο μέσω δανείων. Ως αποτέλεσμα, η οικονομία εξαρτάται από τα χαμηλά επιτόκια όσο ποτέ άλλοτε, και ακόμη και μικρές αυξήσεις των επιτοκίων μπορούν να οδηγήσουν σε μια οικονομική κρίση που θα έκανε την οικονομική κρίση του 2008 να μοιάζει ασήμαντη. Ως εκ τούτου, η ΕΚΤ δεν μπορεί να αυξήσει σημαντικά τα επιτόκια για να καταπολεμήσει τον πληθωρισμό.

Έτσι, τίθεται το ερώτημα: Γιατί οι τιμές αυξήθηκαν απότομα μόνο τώρα και όχι πολύ νωρίτερα; Ένα εύλογο ερώτημα που θα μπορούσε να προσθέσει κανείς

Για αρχή, σε ορισμένους τομείς, όπως τα ακίνητα, οι αυξήσεις των τιμών είναι υψηλότερες από τον πληθωρισμό των τιμών καταναλωτή εδώ και αρκετό καιρό. Ο λόγος για αυτό είναι ότι στον τομέα των ακινήτων, η παγκοσμιοποίηση είχε μικρότερο αντίκτυπο στις τιμές από ό,τι σε άλλους τομείς της οικονομίας. Αυτή είναι και η απάντηση στο γιατί οι αυξήσεις των τιμών σε άλλους τομείς ήταν χαμηλότερες στο παρελθόν: Η παγκοσμιοποίηση οδήγησε σε απότομη πτώση των τιμών, η οποία με τη σειρά της υπεραντισταθμίστηκε από την επεκτατική νομισματική πολιτική. Με άλλα λόγια, αν η προσφορά χρήματος δεν είχε επεκταθεί, οι τιμές πιθανόν να είχαν μειωθεί.

Αλλά οι θετικές επιπτώσεις της παγκοσμιοποίησης δεν μπορούν πλέον να επικαλεστούν (τουλάχιστον προσωρινά). Ο λόγος είναι κυρίως ο SARS-CoV-2 και η πολιτική αντίδραση σε αυτόν. Σχεδόν όλες οι οικονομικά ευημερούσες χώρες αντέδρασαν στην πανδημία με λουκέτα που έκλεισαν τμήματα της οικονομίας εντελώς και άλλους τομείς μερικώς. Αυτό είχε αντίκτυπο στις αλυσίδες εφοδιασμού μέσα σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα: ακόμη και εκείνες οι εταιρείες που μπορούσαν να παράγουν παρά το λουκέτο συχνά έπρεπε να σταματήσουν την παραγωγή λόγω έλλειψης ενδιάμεσων αγαθών. Ακόμα και το τέλος των λουκέτων βοήθησε μόνο σε περιορισμένο βαθμό λόγω του ασύγχρονου χαρακτήρα των λουκέτων. Εάν το λουκέτο εξακολουθούσε να ισχύει στις χώρες όπου κατασκευάζονταν τα ενδιάμεσα αγαθά, δεν ήταν δυνατόν να παραχθεί στις χώρες όπου το λουκέτο είχε λήξει. Αυτό οδήγησε σε έλλειψη προσφοράς με αποτέλεσμα την αύξηση των τιμών.

Ορισμένοι θεωρούν την πανδημία και τα επακόλουθα λουκέτα ως το έναυσμα για τις αυξήσεις των τιμών, ωστόσο, δεν είναι αυτές οι βασικές αιτίες. Κατ' αρχήν, η ΕΚΤ θα είχε τα εργαλεία που χρειάζεται για να περιορίσει τον πληθωρισμό. Ακριβώς όπως επέκτεινε την προσφορά χρήματος για να διατηρήσει τον πληθωρισμό κοντά στο 2% παρά τις μειώσεις των τιμών ως αποτέλεσμα της παγκοσμιοποίησης, μπορεί επίσης να διασφαλίσει ότι οι σημερινές υψηλές αυξήσεις των τιμών θα υποχωρήσουν σε χαμηλότερα επίπεδα με τη συρρίκνωση της προσφοράς χρήματος. Το γεγονός ότι δεν το κάνει αυτό σε επαρκή βαθμό (και είναι εξαιρετικά απίθανο να το κάνει στο μέλλον) οφείλεται στο ότι γνωρίζει ότι αυτό θα προκαλούσε οικονομική κρίση. Ωστόσο, η ΕΚΤ δεν θα μπορέσει να αποφύγει μια οικονομική κρίση, παρόλο που θα την καταπολεμήσει με όλες της τις δυνάμεις. Αυτό αφήνει στην ΕΚΤ την επιλογή μεταξύ διαφορετικών κρίσεων.

Η κατάσταση στην οποία βρισκόμαστε είναι τρομακτική. Από τη μία πλευρά, η ΕΚΤ είναι αποφασισμένη να αποτρέψει μια οικονομική κρίση - και, από τη σκοπιά της, πρέπει να το κάνει, διότι μια οικονομική κρίση θα έθετε σε κίνδυνο την ύπαρξη του ευρώ. Από την άλλη πλευρά, ο πληθωρισμός δεν μπορεί να καταπολεμηθεί ουσιαστικά υπό αυτές τις συνθήκες. Αυτό ισχύει ακόμη περισσότερο αν οι παράγοντες που μέχρι τώρα εξασφάλιζαν μόνο μέτριες αυξήσεις των τιμών παρά τις μεγάλες νομισματικές επεκτάσεις - όπως η παγκοσμιοποίηση - παύουν τώρα να ισχύουν. Αυτό δεν σημαίνει ότι οι τιμές θα συνεχίσουν τώρα να αυξάνονται σταθερά. Μπορεί να βιώσουμε μια φάση αποπληθωρισμού, ακόμη και χωρίς την παρέμβαση της ΕΚΤ. Ωστόσο, δεν θα πρέπει να κάνουμε το λάθος να δούμε το τέλος του προβλήματος του πληθωρισμού σε αυτή τη φάση.

Αυτό που είναι πιθανό να επιχειρήσει η ΕΚΤ σε αυτή τη φαινομενικά απελπιστική κατάσταση είναι μια "διχοτόμηση" της νομισματικής πολιτικής. Από τη μία πλευρά, θα προσπαθήσει να αυξήσει ελαφρώς τα επιτόκια, αλλά από την άλλη πλευρά, θα παράσχει αυξημένη οικονομική στήριξη στα κράτη μέσω της αυξημένης αγοράς κρατικών ομολόγων. Όσοι συμμετέχοντες στην αγορά είναι κρατικοί ή βρίσκονται κοντά σε κρατικούς θεσμούς υποστηρίζονται με ευνοϊκούς όρους - ανεξαρτήτως κινδύνου. Οι εκτιμήσεις για τον κίνδυνο με βάση την αγορά θα καταστούν σε μεγάλο βαθμό άνευ σημασίας, αλλά μόνο προσωρινά. Αργά ή γρήγορα, ο κίνδυνος θα υλοποιηθεί, και το ερώτημα θα είναι τότε πόση ζημιά έχει ήδη γίνει σε εκείνο το σημείο.

Αυτό το τραγικό σενάριο θα μπορούσε εν μέρει να αποφευχθεί με το να μην παρατείνουμε τα λάθη του παρελθόντος. Η παρέμβαση της οικονομικής πολιτικής πρέπει να μειωθεί στο απόλυτο ελάχιστο, βέλτιστα στο μηδέν. Η ανεύθυνη πολιτική του χρέους πρέπει να τερματιστεί. Η νομισματική πολιτική πρέπει να ομαλοποιηθεί το συντομότερο δυνατό. Και το σημαντικότερο, η επακόλουθη διόρθωση της αγοράς πρέπει να αφεθεί να συμβεί, όσο επώδυνη και αν είναι. Τίποτα από όλα αυτά δεν θα συμβεί, ωστόσο, διότι θα σήμαινε το τέλος του ευρώ και θα ερχόταν σε αντίθεση με τη σημερινή αυτοαντίληψη της οικονομικής πολιτικής.

Συνεπώς, πρέπει να τεθεί το ζήτημα των εναλλακτικών λύσεων. Μια πιθανή εναλλακτική λύση είναι η κατάργηση των εμποδίων στην έκδοση και χρήση εναλλακτικού χρήματος. Αυτό θα είχε πολλά θετικά αποτελέσματα. Πρώτον, οι συμμετέχοντες στην αγορά θα μπορούσαν να αποφασίσουν οι ίδιοι ποιο χρήμα προτιμούν. Δεύτερον, σε περίπτωση κατάρρευσης ενός νομίσματος, θα υπήρχαν ήδη δομές στις οποίες θα μπορούσαν να καταφύγουν. Τρίτον, επειδή η ΕΚΤ θα έπρεπε τότε να ανταγωνιστεί με άλλα χρήματα, θα αναγκαζόταν να ακολουθήσει μια πιο λογική νομισματική πολιτική. Η επιστροφή στη λογική θα ήταν επειγόντως αναγκαία - δεδομένων των διλημμάτων στα οποία έχουν περιέλθει η οικονομική και η νομισματική πολιτική.