'Ορατό χέρι': Οδηγός για να σας βοηθήσει να κατανοήσετε καλύτερα τα οικονομικά

Άρθρο του  David Weinberger για το  Foundation for Economic Education

 Η ζωή δεν έχει να κάνει με το τι θέλουμε. Έχει να κάνει με τις επιλογές που κάνουμε. Πολλοί από εμάς είναι εξοικειωμένοι με αυτό το παλιό πρίσμα, αλλά πόσοι γνωρίζουν ότι είναι κάτι περισσότερο από ένα απλό μάθημα ζωής, ότι είναι στην πραγματικότητα ο κεντρικός πυρήνας των οικονομικών;

Το νέο βιβλίο του Matthew Hennessey, Visible Hand: A Wealth of Notions on the Miracle of the Market, εξηγεί πώς συμβαίνει αυτό, και με αυτόν τον τρόπο δείχνει ότι τα οικονομικά δεν χρειάζεται να είναι τρομακτικά για τον άνθρωπο του δρόμου. Στην πραγματικότητα, ως κάποιος που ομολογεί ότι δεν γνώριζε τίποτα για τα οικονομικά πριν από την ηλικία των 30 ετών, ο Hennessey, ο οποίος σήμερα είναι συντάκτης γνώμης στη Wall Street Journal, αποκαλύπτει ότι τα καταλαβαίνουμε διαισθητικά ακόμη και όταν δεν το συνειδητοποιούμε.

Πάρτε την έννοια του "κόστους ευκαιρίας". Ο Hennessey σημειώνει ότι όλοι μας αντιμετωπίζουμε επιλογές σχετικά με το πού θα ξοδέψουμε το χρόνο, την ενέργεια και τα χρήματά μας. Στο λύκειο, για παράδειγμα, ο Hennessey αναφέρει ότι είχε την επιθυμία να παίξει τόσο στο θεατρικό έργο του σχολείου όσο και να πάει στην ομάδα μπέιζμπολ, αλλά επειδή συνέπιπταν μεταξύ τους, έπρεπε να επιλέξει μεταξύ τους. Αν επέλεγε το θεατρικό έργο, έπρεπε να εγκαταλείψει το μπέιζμπολ και το αντίστροφο.

Όπως συνέβη, επέλεξε την υποκριτική. Η απώλεια της ευκαιρίας να παίξει μπέιζμπολ ήταν επομένως ένα "κόστος ευκαιρίας" αυτής της απόφασης. Και δεν ήταν το μοναδικό. Πράγματι, η επιλογή του θεατρικού παιχνιδιού σήμαινε ότι στερήθηκε τις ευκαιρίες να εργαστεί, να σπουδάσει ή να περάσει χρόνο με τους φίλους του, οι οποίες ήταν όλες βιώσιμες επιλογές πριν πάρει την απόφασή του. Το θέμα, λοιπόν, είναι ότι ζούμε σε έναν κόσμο όπου οι πόροι (συμπεριλαμβανομένου του χρόνου) είναι σπάνιοι, αλλά οι επιθυμίες μας είναι απεριόριστες, πράγμα που σημαίνει ότι δεν υπάρχουν "λύσεις" για την ικανοποίηση όλων των επιθυμιών μας, υπάρχουν μόνο εναλλακτικές λύσεις, και η επιλογή μεταξύ τους συνεπάγεται πάντα κόστος ευκαιρίας.

Έτσι, αν η " σπανιότητα " είναι το πρώτο μάθημα των οικονομικών, μια συνέπεια είναι ότι οι αποφάσεις μας λαμβάνονται στο περιθώριο, ή σε σχέση με το αν θέλουμε περισσότερο ή λιγότερο από κάτι. Για να το διαπιστώσετε αυτό, σκεφτείτε την επιλογή μεταξύ νερού και διαμαντιών, γνωστή και ως "παράδοξο διαμαντιών-νερού", το οποίο προβλημάτισε τους οικονομολόγους για σχεδόν έναν αιώνα. Παρόλο που το νερό είναι απαραίτητο για τη ζωή και τα διαμάντια όχι, αν μας δινόταν η επιλογή (και υποθέτοντας ότι όλα τα πράγματα είναι ίσα), θα επιλέγαμε να έχουμε διαμάντια αντί για νερό.

Γιατί;

Η απάντηση είναι ότι όταν κάνουμε μια επιλογή, δεν επιλέγουμε μεταξύ όλων των διαμαντιών του κόσμου και όλου του νερού του κόσμου, οπότε θα επιλέγαμε να έχουμε νερό για την επιβίωσή μας. Αντίθετα, επιλέγουμε μεταξύ του να έχουμε περισσότερο νερό ή να έχουμε ένα επιπλέον διαμάντι. Δεδομένης της σχετικής αφθονίας του νερού, η κατοχή περισσότερων από αυτό παρέχει μικρή πρόσθετη ικανοποίηση- αντίθετα, λόγω της σχετικής σπανιότητάς τους, η κατοχή ενός επιπλέον διαμαντιού παρέχει σημαντική ικανοποίηση ή "οριακή χρησιμότητα" σε σύγκριση με το νερό.

Από εδώ και πέρα, ο Hennessey προσθέτει την κοινή λογική ότι όσο περισσότερο έχουμε από κάτι, τόσο λιγότερο τείνουμε να το θέλουμε, κάτι που οι οικονομολόγοι αποκαλούν "φθίνουσα οριακή χρησιμότητα". Το καταδεικνύει αυτό με ένα λαμπρό παράδειγμα που ίσως είναι το πιο αξιομνημόνευτο του βιβλίου. Φανταστείτε, λέει, ότι βρίσκεστε σε ένα τοπικό πανηγύρι και ότι δεν έχετε φάει όλη μέρα. Καθώς εξετάζετε τις επιλογές φαγητού, εσείς και οι φίλοι σας αποφασίζετε να αγοράσετε ένα αγαπημένο παιδικό προϊόν, το μαλλί της γριάς. "Η πρώτη μπουκιά", λέει, "είναι πεντανόστιμη".

Όλοι χαμογελούν με τα μάτια τους καθώς λιώνει στο στόμα τους. Η διασκέδαση και τα γέλια αυξάνονται προς τη δεύτερη μπουκιά, αλλά η συγκίνηση κορυφώνεται αμέσως. Η μεγιστοποίηση έχει επιτευχθεί στιγμιαία. Κρέμεται στον αέρα σαν μια ποδοσφαιρική μπάλα που έχει πεταχτεί. Στην τρίτη μπουκιά, η διασκέδαση τελειώνει. Όλοι αηδιάζουν με τον εαυτό τους. Εσείς και οι φίλοι σας εύχεστε να μπορούσατε να γυρίσετε το χρόνο πίσω και να παραλείψετε εντελώς το μαλλί της γριάς.

Εάν η οριακή χρησιμότητα είναι η ικανοποίηση που λαμβάνουμε από την κατανάλωση του μαλλί της γριάς σε σύγκριση με τις εναλλακτικές λύσεις, η φθίνουσα ικανοποίηση που προέρχεται από κάθε επιπλέον μπουκιά μαλλί της γριάς αποτελεί την έννοια της φθίνουσας οριακής χρησιμότητας. Όπως το θέτει ο Hennessey, "κάθε μπουκιά μαλλί της γριάς αποδίδει λιγότερη ευχαρίστηση, λιγότερο όφελος, λιγότερη ικανοποίηση από την προηγούμενη". Το συμπέρασμα; Οι αποφάσεις μας λαμβάνονται πάντα με σχετική έννοια -αν θα φάμε την επόμενη μπουκιά μαλλί της γριάς ή όχι- και όχι με απόλυτη έννοια -αν θα φάμε κάθε μπουκιά μαλλί της γριάς ή καμία μπουκιά.

Αυτό είναι ένα ουσιαστικό οικονομικό μάθημα που οι πολιτικοί μας καλά θα κάνουν να μάθουν. Εξάλλου, επειδή οι άνθρωποι λαμβάνουν αποφάσεις στο περιθώριο, ένας πολύ υψηλός φορολογικός συντελεστής εισοδήματος μπορεί να αποθαρρύνει τους ανθρώπους από το να αναλάβουν πρόσθετες ευκαιρίες απόκτησης εισοδήματος, πράγμα που σημαίνει ότι η υψηλή φορολογία καταλήγει να μειώνει την ευημερία, ακόμη και όταν αυτό δεν φαίνεται προφανές. Ωστόσο, οι πολιτικοί σπανίως αναγνωρίζουν αυτό το γεγονός, όταν αλαλάζουν για όλα τα καλά που θα προσφέρουν οι πολιτικές τους για βαριά φορολογία και δαπάνες.

Επιπλέον, ο Hennessey επισημαίνει ότι η σχέση μεταξύ "προσφοράς" και "ζήτησης" δεν είναι τόσο συγκεχυμένη όσο συχνά φαίνεται, διότι στην πραγματικότητα είναι οι δύο όψεις του ίδιου νομίσματος. Δηλαδή, η προσφορά είναι ζήτηση και το αντίστροφο. Βοηθά τον αναγνώστη να το δει αυτό χρησιμοποιώντας το παράδειγμα μιας εταιρείας Lego που αρέσει στον γιο του. Όταν η εταιρεία Lego πουλάει Lego στους καταναλωτές, οι υπάλληλοί της γυρίζουν και ξοδεύουν χρήματα για ψώνια, βενζίνη και διασκέδαση. Έτσι, η "προσφορά" των Lego αποτελεί τη "ζήτηση" για άλλα αγαθά και υπηρεσίες στην οικονομία.

Παρ' όλα αυτά, το βιβλίο είναι γεμάτο με μαθήματα όπως αυτό, τα οποία είναι εξαιρετικά κατανοητά, και είναι γραμμένο με τρόπο που είναι προσιτός και διασκεδαστικός για τους μη ειδικούς. Το πιο σημαντικό, ίσως, είναι ότι ο αναγνώστης θα βγει από αυτό γνωρίζοντας ότι ενώ η ζωή εξαρτάται από τις επιλογές που κάνουμε, το ίδιο συμβαίνει και με την οικονομία.