Οι κίνδυνοι για τη δημόσια υγεία από τους πατερναλιστές της δημόσιας υγείας

 Στο προ-COVID βιβλίο του Killjoys: A Critique of Paternalism (2017), ο Κρίστοφερ Σνόουντον αναφέρει την άνοδο και την ολέθρια επιρροή αυτού που αποκαλεί "πατερναλιστές της δημόσιας υγείας". Αυτοί οι άνθρωποι δεν είναι παραδοσιακοί επιστήμονες και αξιωματούχοι της δημόσιας υγείας, των οποίων μέλημα είναι η προστασία των ατόμων από παθογόνους μικροοργανισμούς και άλλους κινδύνους για την υγεία που εξαπλώνονται όλο και πιο έντονα καθώς οι άνθρωποι ζουν, εργάζονται και διασκεδάζουν όλο και πιο κοντά ο ένας στον άλλον. Αντίθετα, οι πατερναλιστές της δημόσιας υγείας είναι πολυπράγμονες που επικεντρώνονται σε στατιστικά μεγέθη, όπως το ποσοστό του πληθυσμού μιας χώρας που είναι παχύσαρκος, και προτείνουν τη χρήση κρατικού καταναγκασμού για τη βελτίωση των επιδόσεων αυτών των μεγεθών.

Κάθε τέτοιο στατιστικό άθροισμα είναι απλώς το άθροισμα της κατάστασης της υγείας καθενός από τα πολλά άτομα που θεωρούνται μέλη κάποιας ομάδας, όπως οι "Αμερικανοί" ή οι "ηλικιωμένοι". Είναι σημαντικό ότι σχεδόν όλα αυτά τα μετρούμενα αθροιστικά αποτελέσματα υγείας προκύπτουν από ατομικές επιλογές που κάθε άτομο της ομάδας πραγματοποιεί οικειοθελώς και που επηρεάζουν μόνο τον κάθε λήπτη αποφάσεων ως άτομο. Δηλαδή, σχεδόν κανένα από αυτά τα μετρούμενα συνολικά αποτελέσματα υγείας δεν είναι αποτέλεσμα αυτού που οι οικονομολόγοι αποκαλούν "αρνητικές εξωτερικότητες", οι οποίες συμβαίνουν όταν ο Smith υφίσταται ζημία όχι λόγω των δικών του επιλογών αλλά, αντίθετα, λόγω των επιλογών που έκανε ο Jones χωρίς να λαμβάνει υπόψη τις αρνητικές συνέπειες αυτών των επιλογών στον Smith.

Ενώ οι κλασικοί φιλελεύθεροι, για παράδειγμα, αρνούνται να χαρακτηρίσουν ακόμη και την εκτεταμένη παχυσαρκία ως πρόβλημα δημόσιας υγείας, οι πατερναλιστές της δημόσιας υγείας χαρακτηρίζουν την εκτεταμένη παχυσαρκία ως πρόβλημα δημόσιας υγείας. Ο κλασικός φιλελεύθερος κατανοεί ότι η παχυσαρκία δεν είναι μεταδοτική- κάθε παχύσαρκο άτομο επιλέγει τελικά να ακολουθήσει έναν τρόπο ζωής που έχει ως αποτέλεσμα την παχυσαρκία του. Ο κλασικός φιλελεύθερος κατανοεί επομένως ότι η παχυσαρκία είναι ένα ιδιωτικό πρόβλημα προσωπικής - ατομικής - υγείας και όχι πρόβλημα δημόσιας υγείας. Αντίθετα, ο πατερναλιστής της δημόσιας υγείας μεταπηδά από την (ίσως ακριβή) παρατήρηση ότι ένα μεγάλο μέρος κάποιου κοινού είναι παχύσαρκο στο συμπέρασμα ότι η παχυσαρκία είναι συνεπώς πρόβλημα δημόσιας υγείας.

Όπως ορθά τονίζει η Deirdre McCloskey, οι τρόποι με τους οποίους μιλάμε - οι "συνήθειες των χειλιών" μας - έχουν σημασία. Αν η παχυσαρκία αποκαλείται "πρόβλημα δημόσιας υγείας", ανοίγει πιο σίγουρα ο δρόμος για να επιβληθεί στο "κοινό" η ευθύνη να "λύσουμε το πρόβλημα της παχυσαρκίας" - με το "κοινό" να ενεργεί, φυσικά, κυρίως μέσω της κυβέρνησης. Και επειδή κάθε μεγάλη ομάδα ανθρώπων θα έχει μέσα της κάποιο αριθμό ατόμων που συμπεριφέρονται με τρόπους που οδηγούν σε αυτοκαταστροφή, οι πατερναλιστές της δημόσιας υγείας θα έχουν εύκολο να βρουν μέσα στις στατιστικές διάφορα "προβλήματα δημόσιας υγείας". Πράγματι, κάθε επιλογή που έχει δυνητικά αρνητικό αντίκτυπο στην υγεία κάθε ατόμου που κάνει αυτή την επιλογή αποτελεί πηγή τέτοιων "προβλημάτων δημόσιας υγείας", ακόμη και όταν οι επιλογές αυτές δεν έχουν αρνητικό αντίκτυπο σε κανένα άλλο άτομο της ομάδας.

Στο μυαλό των πατερναλιστών της δημόσιας υγείας, το πολιτικό σώμα γίνεται σχεδόν κυριολεκτικά σώμα. Το σύνολο (όπως περιγράφεται από τις στατιστικές) αντιμετωπίζεται σαν μια αισθανόμενη οντότητα που πάσχει από προβλήματα υγείας, πολλά από τα οποία μπορούν να θεραπευτούν από την ομάδα ιατρών αυτής της οντότητας - δηλαδή από τους πατερναλιστές της δημόσιας υγείας. Και σε μια χώρα με πληθυσμό τόσο μεγάλο όσο ο πληθυσμός των Ηνωμένων Πολιτειών, ο αριθμός των διαφορετικών προβλημάτων υγείας που υφίσταται ένας απολύτως μεγάλος αριθμός ατόμων θα είναι τεράστιος, εξασφαλίζοντας έτσι ουκ ολίγες ευκαιρίες για τους πατερναλιστές της δημόσιας υγείας να χρησιμοποιούν την εξουσία του κράτους για να απαγορεύουν και να επιβάλλουν τις συμπεριφορές των ατόμων.

Αλλά όπως σημειώνει ο Snowdon, οι πατερναλιστές της δημόσιας υγείας αντιλαμβάνονται ότι, για να δικαιολογήσουν τις παρεμβάσεις τους, χρειάζονται περισσότερα από το να αναφέρουν τρομακτικές στατιστικές που προέρχονται από ένα μεγάλο πληθυσμό. Τουλάχιστον σε κοινωνίες με φιλελεύθερη παράδοση - σε κοινωνίες που ιστορικά αποδίδουν κάποιο σεβασμό στα άτομα να κάνουν ελεύθερα τις δικές τους επιλογές - οι πατερναλιστές της δημόσιας υγείας πρέπει να ενισχύσουν τα επιχειρήματα για την αυταρχικότητά τους πείθοντας το κοινό ότι οι φαινομενικά ιδιωτικές αποφάσεις δεν είναι πραγματικά ιδιωτικές. Οι πατερναλιστές της δημόσιας υγείας επιμένουν έτσι, για παράδειγμα, ότι οι παχύσαρκοι άνθρωποι είναι αθώα θύματα του ληστρικού μάρκετινγκ από εταιρείες όπως η McDonald's, ενώ οι καπνιστές έχουν παγιδευτεί από τις άθλιες τακτικές της Big Tobacco, καθώς και από την πίεση των συνομηλίκων που απλά περιβάλλεται από φίλους που καπνίζουν.

Σύμφωνα με τους πατερναλιστές της δημόσιας υγείας, επομένως, σχεδόν καμία απόφαση που επηρεάζει την υγεία των ατόμων δεν είναι πραγματικά "ατομική". Σχεδόν όλες αυτές οι αποφάσεις είτε καθορίζονται σε μεγάλο βαθμό από τις ενέργειες τρίτων, είτε επηρεάζουν οι ίδιες τις επιλογές ανυποψίαστων τρίτων.

Τίποτα δεν είναι προσωπικό και ιδιωτικό- όλα είναι πολιτικά και δημόσια. Επειδή, σύμφωνα με τους πατερναλιστές της δημόσιας υγείας, ένα τεράστιο φάσμα φαινομενικά "ιδιωτικών" αποφάσεων είναι τόσο τα αποτελέσματα των "εξωτερικοτήτων" όσο και οι ίδιες οι αιτίες των "εξωτερικοτήτων", το έργο των πατερναλιστών της δημόσιας υγείας είναι άφθονο, ενώ η εξουσία που χρειάζονται αυτοί οι "ειδικοί" για να προστατεύσουν την υγεία του κοινωνικού σώματος είναι τεράστια.

Αυτή η διαστροφή της κλασικής δημόσιας υγείας σε πατερναλισμό της δημόσιας υγείας είναι ανησυχητική. Καθώς ο πατερναλισμός της δημόσιας υγείας κυριαρχεί στον κλάδο, τα άτομα που προσελκύονται να μελετήσουν και να ασκήσουν τη δημόσια υγεία θα είναι, σε αντίθεση με τους παραδοσιακούς μελετητές και αξιωματούχους της δημόσιας υγείας, πολύ πιο επίμονα στην επέκταση του τομέα της δημόσιας υγείας. Οι πατερναλιστές της δημόσιας υγείας θα διαπρέψουν στη σκοτεινή τέχνη να παρουσιάζουν ως "δημόσιους" - και, ως εκ τούτου, ως κατάλληλους στόχους κυβερνητικής ρύθμισης - πολλές δραστηριότητες που παραδοσιακά και ορθά νοούνται ως ιδιωτικές και, ως εκ τούτου, ως μη κατάλληλοι στόχοι κυβερνητικής ρύθμισης.

Πόσο από την υπερβολική αντίδραση στο COVID-19 εξηγείται από την άνοδο του πατερναλισμού της δημόσιας υγείας; Υποψιάζομαι ότι είναι τεράστια. Οι πατερναλιστές της δημόσιας υγείας όχι μόνο είναι ήδη προετοιμασμένοι να παρερμηνεύουν τις ιδιωτικές επιλογές ως επιλογές που επιβάλλουν "αρνητικές εξωτερικότητες" σε τρίτους, αλλά είναι επίσης ιδιαίτερα ικανοί στο να προωθούν τις παρερμηνείες τους στο ευρύ κοινό. Και έτσι, παρόλο που η αρκετά πραγματική μεταδοτικότητα του ιού SARS-CoV-2 τον καθιστά βάσιμη ανησυχία των κλασικών μελετητών και αξιωματούχων της δημόσιας υγείας, η μεταδοτικότητα και η " δημόσια φύση " άλλων πτυχών του COVID υπερτονίστηκαν σε προσπάθειες να δικαιολογηθεί ο υπερβολικός κυβερνητικός έλεγχος των καθημερινών υποθέσεων.

Το πιο προφανές παράδειγμα μιας δραστηριότητας που παραδοσιακά θεωρείται ιδιωτική και, ως εκ τούτου, δεν υπόκειται κανονικά σε κυβερνητικό έλεγχο είναι η ομιλία και η συγγραφή. Φυσικά, κανείς δεν αρνήθηκε ποτέ ότι ο λόγος και η γραφή έχουν επιπτώσεις στους άλλους- μάλιστα, η αλλαγή του μυαλού και της καρδιάς των άλλων ανθρώπων είναι ο ίδιος ο σκοπός πολλών λόγων και γραπτών. Αλλά στον φιλελεύθερο πολιτισμό η ισχυρή παραδοχή ήταν ότι τα άτομα πρέπει να εμπιστεύονται ότι μπορούν να κρίνουν μόνα τους την αξία ή την απαξία των όποιων εκφρασμένων σκέψεων συναντούν. Εδώ και καιρό αναγνωρίζουμε, και δικαίως φοβόμαστε, τον κίνδυνο να επιτραπεί σε κυβερνητικούς αξιωματούχους να επιβλέπουν και να καταστέλλουν την ειρηνική έκφραση.

Ωστόσο, με το COVID, το δεδομένο αυτό αποδυναμώθηκε σημαντικά, αν δεν αντιστράφηκε (ακόμη). Το Κογκρέσο των ΗΠΑ πραγματοποίησε ακρόαση για να διερευνήσει "τη ζημία που προκαλείται από τη διάδοση και την εκμετάλλευση της παραπληροφόρησης σχετικά με τον κοροναϊό στο διαδίκτυο, ώστε να προσπαθήσει να προσδιορίσει τα βήματα που απαιτούνται για να σταματήσει η διάδοση και να προωθηθεί η ακριβής πληροφόρηση για τη δημόσια υγεία", ενώ υψηλόβαθμοι αξιωματούχοι της κυβέρνησης των ΗΠΑ στον τομέα της δημόσιας υγείας προσπάθησαν να ενορχηστρώσουν μια προσπάθεια απαξίωσης της Διακήρυξης του Great Barrington. Ένας αξιωματούχος της Ιατρικής Σχολής του Κορνέλ, γράφοντας στους New York Times, ζήτησε ανοιχτά την καταστολή του λόγου των ιατρών που διαφωνούν με την επικρατούσα συναίνεση των "ειδικών".

Η ειρηνική έκφραση και η ανταλλαγή ιδεών θεωρούνται πλέον από πολλές ελίτ ως πηγές δυνητικά επικίνδυνων "εξωτερικών παραγόντων". Και στο μυαλό των πατερναλιστών της δημόσιας υγείας, ο μόνος τρόπος για να προστατευθεί το πολιτικό σώμα από το να μολυνθεί θανατηφόρα από αυτό που οι ίδιοι οι πατερναλιστές της δημόσιας υγείας θεωρούν παραπληροφόρηση είναι να καταστείλει η κυβέρνηση την εξάπλωση των ιογενών ιδεών, όπως καταστέλλει και την εξάπλωση των ιογενών μοριακών δομών. Αυτή η δυσοίωνη εξέλιξη κατά τη διάρκεια του COVID σίγουρα ενθαρρύνθηκε από την άνοδο των πατερναλιστών της δημόσιας υγείας τα τελευταία χρόνια.