Οι έλεγχοι των τιμών έχουν αποτύχει εδώ και 4.000 χρόνια - και οι άνθρωποι ακόμα δεν έχουν μάθει

Άρθρο του  Jon Miltimore για το  Foundation for Economic Education

 Το 1892 ο Γάλλος αρχαιολόγος Henri Pognon έκανε μια ιστορική ανακάλυψη μερικές δεκάδες χιλιόμετρα βορειοανατολικά της Βαγδάτης: ένα τεράστιο τέλμα που περιείχε τα ερείπια της αρχαίας πόλης-κράτους Eshnunna.

Αν και δεν ανασκάφηκε παρά μόνο δεκαετίες αργότερα από μια άλλη αρχαιολογική ομάδα με επικεφαλής τον Ολλανδό αιγυπτιολόγο Henri Frankfort, το τελετουργικό αποτέλεσε ένα από τα σπουδαιότερα ευρήματα του αιώνα, αποκαλύπτοντας μυστικά μιας Μεσοποταμιανής πόλης που ήταν κρυμμένα για χιλιετίες.

Μεταξύ των μυστικών που ανακαλύφθηκαν στις σφηνοειδείς πινακίδες ήταν ότι οι Eshnunna χρησιμοποιούσαν έλεγχο των τιμών, μια ανακάλυψη αξιοσημείωτη καθώς φαίνεται να είναι η αρχαιότερη ιστορική καταγραφή ανθρώπων που καθορίζουν τιμές. (Προσπάθησα να επαληθεύσω αυτό το γεγονός με οικονομικούς ιστορικούς και θα σας ενημερώσω αν λάβω απάντηση).

1 kor κριθάρι [she'um] έχει (τιμή) 1 σέκελ αργύρου,

3 qa "καλύτερου ελαίου" (τιμολογούνται) σε 1 ασημένιο σέκελ,

1 seah (και) 2 qa σουσαμέλαιο (τιμολογούνται) με 1 ασημένιο σέκελ. . . . Το μίσθωμα για μια άμαξα μαζί με τα βόδια της και τον οδηγό της είναι 1 σέκελ (και) 4 σέκα κριθάρι. Αν (πληρώνεται) σε ασήμι, το μίσθωμα είναι το ένα τρίτο του σέκελ. Θα το οδηγεί όλη την ημέρα.

Οι έλεγχοι των τιμών στην Eshnunna ξεπερνούν κατά μερικούς αιώνες τον Κώδικα του Χαμουραμπί (1755-1750 π.Χ.), ένα πιο διάσημο αρχείο από την αρχαία Βαβυλώνα που ήταν ένας "λαβύρινθος κανονισμών ελέγχου των τιμών", όπως το έθεσε ο ιστορικός Thomas DiLorenzo.

Αυτό μπορεί να εξηγήσει γιατί η Πρώτη Βαβυλωνιακή Αυτοκρατορία έσβησε σχεδόν χίλια χρόνια πριν ο Έλληνας ποιητής Όμηρος διηγηθεί την ιστορία του Τρωικού Πολέμου. Οι έλεγχοι των τιμών δεν αποδίδουν, και μια πληθώρα ιστορικών στοιχείων (καθώς και βασικά οικονομικά στοιχεία) το αποδεικνύουν.

Σύντομη ιστορία των ελέγχων τιμών

Οι Αρχαίοι Έλληνες μπορεί να μας έδωσαν τον Όμηρο και τις υπέροχες ιστορίες του, αλλά υπέφεραν από την ίδια οικονομική άγνοια με τους κυβερνήτες της Eshnunna όταν επρόκειτο για τον καθορισμό των τιμών.

Το 388 π.Χ., οι τιμές των σιτηρών στην Αθήνα ήταν εκτός ελέγχου - κυρίως επειδή οι Αθηναίοι άρχοντες είχαν ένα απίστευτα περίπλοκο σύνολο κανονισμών για τη γεωργική παραγωγή και το εμπόριο, το οποίο περιελάμβανε "ένα στρατό επιθεωρητών σιτηρών που διορίζονταν με σκοπό να καθορίζουν την τιμή των σιτηρών σε ένα επίπεδο που η αθηναϊκή κυβέρνηση θεωρούσε δίκαιο". Η ποινή για την παράκαμψη αυτών των ελέγχων τιμών ήταν ο θάνατος, και πολλοί έμποροι σιτηρών βρέθηκαν σύντομα σε δίκη αντιμετωπίζοντας μια τέτοια τιμωρία, όταν ανακαλύφθηκε ότι "αποθησαύριζαν" σιτηρά κατά τη διάρκεια μιας (τεχνητής) έλλειψης.

Η αθηναϊκή αυτοκρατορία είχε πια περάσει στην ιστορία όταν η Ρώμη επιχείρησε να εφαρμόσει το δικό της σύστημα ελέγχου των τιμών επτακόσια χρόνια αργότερα σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα. Το 301 μ.Χ. ο αυτοκράτορας Διοκλητιανός πέρασε το διάταγμα για τις ανώτατες τιμές, το οποίο καθόριζε μια σταθερή τιμή για τα πάντα, από τα αυγά και τα σιτηρά μέχρι το βοδινό κρέας και τα ρούχα και όχι μόνο, καθώς και τους μισθούς των εργατών που παρήγαγαν αυτά τα είδη. Η ποινή για όποιον συλλαμβανόταν να παραβιάζει αυτά τα διατάγματα ήταν -το μαντέψατε- ο θάνατος. Οι έμποροι ανταποκρίθηκαν ακριβώς όπως θα περίμενε κανείς σε αυτούς τους κανονισμούς.

"Οι άνθρωποι δεν έφερναν πλέον προμήθειες στην αγορά, αφού δεν μπορούσαν να πάρουν μια λογική τιμή γι' αυτές", έγραψε ένας ιστορικός. Όχι τυχαία, η αυτοκρατορία της Ρώμης σύντομα πήρε τον ίδιο δρόμο με εκείνη των Αθηναίων (αν και το ανατολικό μισό θα επιβίωνε άλλα χίλια χρόνια).

Και έπειτα υπάρχει η βρετανική αποικία της Βεγγάλης, που βρίσκεται στη βορειοανατολική Ινδία. Λίγοι άνθρωποι θυμούνται σήμερα τον λιμό της Βεγγάλης το 1770, γεγονός που προκαλεί έκπληξη αν αναλογιστεί κανείς ότι περίπου 10 εκατομμύρια άνθρωποι πέθαναν, δηλαδή περίπου το ένα τρίτο του πληθυσμού της. Ακόμη πιο εκπληκτικό είναι το πόσο λίγη προσοχή προσέλκυσε το γεγονός εκείνη την εποχή, τουλάχιστον στον Τύπο του Λονδίνου. Ενώ πολλοί απέδιδαν τον λιμό στους μουσώνες και την ξηρασία που έπληξαν την περιοχή το 1768 και το 1769, ο Άνταμ Σμιθ, γράφοντας στο βιβλίο του "Ο πλούτος των εθνών", παρατήρησε σωστά ότι ήταν οι έλεγχοι των τιμών που ακολούθησαν, οι οποίοι πιθανότατα μετέτρεψαν την έλλειψη τροφίμων σε πλήρη λιμό.

"Η ξηρασία στη Βεγγάλη, πριν από μερικά χρόνια, θα μπορούσε πιθανώς να έχει προκαλέσει πολύ μεγάλη έλλειψη. Κάποιοι ακατάλληλοι κανονισμοί, κάποιοι απερίσκεπτοι περιορισμοί, που επιβλήθηκαν από τους υπαλλήλους της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών στο εμπόριο ρυζιού, συνέβαλαν, ίσως, στο να μετατραπεί αυτή η έλλειψη σε λιμό.

Όταν η κυβέρνηση, προκειμένου να αντιμετωπίσει τις δυσχέρειες μιας ανομβρίας, διατάσσει όλους τους εμπόρους να πουλήσουν το καλαμπόκι τους σε μια τιμή που θεωρεί λογική, είτε τους εμποδίζει να το φέρουν στην αγορά, γεγονός που μπορεί μερικές φορές να προκαλέσει λιμό ακόμη και στην αρχή της περιόδου- είτε, αν το φέρουν εκεί, δίνει τη δυνατότητα στους ανθρώπους και έτσι τους ενθαρρύνει να το καταναλώσουν τόσο γρήγορα, ώστε να προκαλέσουν αναγκαστικά λιμό πριν από το τέλος της περιόδου".

Και ας μην ξεχνάμε τη Γαλλική Επανάσταση, όπου το 1793 οι ηγέτες σταμάτησαν να κόβουν κεφάλια για να περάσουν το Νόμο του Γενικού Μέγιστου, ένα σύνολο ελέγχων των τιμών που ψηφίστηκε για να περιορίσει την "αύξηση των τιμών". (Ο Henry Hazlitt είχε δίκιο όταν αποκάλεσε τον νόμο "μια απελπισμένη προσπάθεια να αντισταθμιστούν οι συνέπειες της απερίσκεπτης υπερεκτύπωσης χάρτινου χρήματος από τους ίδιους τους ηγέτες").

Ο Αμερικανός ιστορικός Andrew Dickson White (1832-1918), συνιδρυτής του Πανεπιστημίου Cornell, εξήγησε τις συνέπειες αυτής της πολιτικής.

"Το πρώτο αποτέλεσμα του νόμου για τις ανώτατες τιμές ήταν ότι χρησιμοποιήθηκε κάθε μέσο για να αποφύγουν την επιβληθείσα σταθερή τιμή και οι αγρότες έφεραν όσο το δυνατόν λιγότερα προϊόντα μπορούσαν", έγραψε ο White. "Αυτό αύξησε τη λειψυδρία και οι κάτοικοι των μεγάλων πόλεων επιβαρύνθηκαν με επίδομα".

Σημαντικά σήματα της αγοράς

Ευτυχώς, σήμερα έχουμε το πλεονέκτημα όχι μόνο της ιστορίας αλλά και της επιστήμης των οικονομικών που μας δείχνει ότι οι έλεγχοι των τιμών δεν λειτουργούν.

Τα βασικά οικονομικά διδάσκουν ότι οι τιμές είναι σημαντικά σήματα της αγοράς. Οι υψηλές τιμές μπορεί να είναι ενοχλητικές για τους καταναλωτές, αλλά σηματοδοτούν στους παραγωγούς την ευκαιρία για κέρδος, γεγονός που οδηγεί σε περισσότερη παραγωγή και επενδύσεις. Δίνουν επίσης σήμα στους καταναλωτές ότι το αγαθό είναι σπάνιο, γεγονός που ενθαρρύνει τους ανθρώπους να το χρησιμοποιούν λιγότερο.

Πάρτε τη βενζίνη. Όταν οι τιμές είναι 7,50 δολάρια το γαλόνι, οι άνθρωποι οδηγούν λιγότερο απ' ό,τι θα οδηγούσαν αν η τιμή ήταν 1, 3 ή 5 δολάρια το γαλόνι. Εν τω μεταξύ, η υψηλή τιμή σηματοδοτεί επίσης στους παραγωγούς μια ευκαιρία για κέρδος, γεγονός που ενθαρρύνει τις επενδύσεις και την παραγωγή, γεγονός που τελικά οδηγεί σε χαμηλότερες τιμές βενζίνης. Όπως λένε μερικές φορές οι οικονομολόγοι, η λύση στις υψηλές τιμές είναι οι υψηλές τιμές.

Η τεχνητά χαμηλή τιμή της βενζίνης στέλνει λανθασμένα μηνύματα τόσο στους καταναλωτές όσο και στους παραγωγούς. Η χαμηλή τιμή αποθαρρύνει τους παραγωγούς από το να φέρουν καύσιμα στην αγορά και ενθαρρύνει επίσης τους καταναλωτές να χρησιμοποιούν περισσότερα καύσιμα επειδή είναι τεχνητά φθηνά - πράγμα που αποτελεί συνταγή για έλλειψη βενζίνης.

Αυτό ακριβώς συνέβη τη δεκαετία του 1970, όταν ο πρόεδρος Νίξον ανακοίνωσε ελέγχους στις τιμές της βενζίνης, με αποτέλεσμα να δημιουργηθεί διαρκής εθνική έλλειψη και να δημιουργηθούν τεράστιες ουρές στη βενζίνη. (Για ό,τι αξίζει, ο Νίξον ήξερε ότι οι έλεγχοι των τιμών του θα ήταν καταστροφή, αλλά τους πέρασε ούτως ή άλλως επειδή θα έδινε σήμα στους ψηφοφόρους ότι "εννοούσε τις επιχειρήσεις").

Επιστρέφουν οι έλεγχοι τιμών

Σήμερα σχεδόν όλοι οι οικονομολόγοι συμφωνούν ότι οι έλεγχοι των τιμών είναι επιβλαβείς - ωστόσο αυτό δεν εμπόδισε το φάντασμά τους να αναδυθεί και πάλι κατά τη διάρκεια της τρέχουσας παγκόσμιας οικονομικής αναταραχής.

Όπως ανέφερε πρόσφατα το Axios, οι έλεγχοι των τιμών επέστρεψαν και δεν αποτελούν πλέον κατάλοιπο της δεκαετίας του '70. Αντιμέτωπες με μια ενεργειακή κρίση, οι χώρες της G-7 επιδιώκουν να σχηματίσουν ένα καρτέλ αγοραστών που θα θέσει ουσιαστικά ένα ανώτατο όριο τιμών στο ρωσικό αργό πετρέλαιο.

Το σύστημα, όπως όλα τα συστήματα ελέγχου των τιμών, είναι πιθανό να γυρίσει μπούμερανγκ. Πλήθος στοιχείων δείχνουν ότι ο καθορισμός των τιμών παράγει ελάχιστα πράγματα πέρα από έλλειψη, μαύρες αγορές και -στη χειρότερη περίπτωση- θάνατο και λιμό.

Οι κάτοικοι της αρχαίας Eshnunna μπορούν να συγχωρεθούν που δεν καταλάβαιναν γιατί ο καθορισμός της τιμής ενός kor κριθαριού σε ένα ασημένιο σέκελ ήταν μια επιβλαβής πολιτική.

Οι σημερινοί υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής, οι οποίοι έχουν το πλεονέκτημα της ιστορίας και της οικονομίας, δεν έχουν καμία δικαιολογία.