Οδηγείται η Ευρωπαϊκή Ένωση σε νέα κρίση χρέους;

 Η Ευρώπη δυσκολεύεται να εξισορροπήσει τον σχετικά μεγάλο αριθμό δεσμεύσεων για δαπάνες με την ισχνή οικονομική ανάπτυξη. Η Ευρωπαϊκή οικονομία παρέμεινε ουσιαστικά στάσιμη το 2023, σε σύγκριση με την ανάπτυξη 2,5% στις Ηνωμένες Πολιτείες. Οι οικονομικές επιδοτήσεις, το μεγάλο κράτος πρόνοιας και η νέα ώθηση στην αύξηση των αμυντικών δαπανών σημαίνουν ότι όλα τα μέλη της ΕΕ, εκτός από τέσσερα, θα έχουν δημοσιονομικά ελλείμματα το 2023. Αν και η ύπαρξη ελλείμματος δεν είναι κάτι ασυνήθιστο μεταξύ των ανεπτυγμένων χωρών, ο αριθμός των μελών με έλλειμμα άνω του 3% είναι ανησυχητικός και μπορεί να απαιτήσει τη λήψη μέτρων εκ μέρους της Ευρωπαϊκής Επιτροπής. Από την τελευταία έκθεση, 11 κράτη παραβίαζαν τους κανόνες της ΕΕ για τα κράτη μέλη έχοντας δημοσιονομικά ελλείμματα άνω του 3%. Τα μέλη της ΕΕ πρέπει τελικά να αποφασίσουν αν τα ελλείμματα αποτελούν αναγκαίο κακό ή αν πρέπει να μειωθούν ορισμένες δεσμεύσεις για δαπάνες.

Η απόφαση αυτή θα εξαρτηθεί εν μέρει από το αν η Ευρωπαϊκή Επιτροπή θα κινήσει διαδικασίες υπερβολικού ελλείμματος κατά των εν λόγω μελών. Η επανεξέταση αυτή έχει ήδη αρχίσει για πολλά μέλη της ΕΕ. Από τώρα, το Βέλγιο, η Γαλλία, η Ουγγαρία, η Ιταλία, η Μάλτα, η Πολωνία, η Ρουμανία και η Σλοβακία έχουν ανοίξει τις αναθεωρήσεις για να καθορίσουν τα αναγκαία μέτρα για την αντιμετώπιση των ελλειμμάτων τους. Μέχρι στιγμής αυτό σήμαινε απλώς ότι η Ευρωπαϊκή Επιτροπή αναλύει την κατάσταση κάθε μέλους για να καθορίσει συστάσεις ή απαιτούμενες διορθώσεις. Αυτές οι αναθεωρήσεις λαμβάνουν υπόψη τις εξωτερικές συνθήκες και τα διορθωτικά μέτρα που έχουν ήδη τεθεί σε εφαρμογή.

Διορθωτικές αναθεωρήσεις όπως αυτή δεν είναι κάτι καινούργιο στην Ευρωπαϊκή Ένωση. Στην πραγματικότητα, αυτές οι εκθέσεις εκδίδονται κάθε χρόνο, ενώ οι εκθέσεις κατά την εποχή του covid περιλάμβαναν ακόμη περισσότερα μέλη με υπερβολικά ελλείμματα. Αυτό που είναι ιδιαίτερα ανησυχητικό είναι ότι η Ευρωπαϊκή Ένωση στο σύνολό της παρουσίασε έλλειμμα 3,5% το 2023. Επιπλέον, ενώ οκτώ μέλη βρίσκονται υπό εξέταση για υψηλά ελλείμματα, όλα εκτός από τέσσερα έχουν δημοσιονομικά ελλείμματα γενικά. Το υπερβολικό χρέος εξελίσσεται επίσης σε σοβαρό πρόβλημα για την ΕΕ. Το 2023 ο λόγος του χρέους προς το ακαθάριστο εγχώριο προϊόν ήταν 81,7% σε ολόκληρη την Ένωση.

Τα υψηλά επίπεδα χρέους και δημοσιονομικών ελλειμμάτων ανάγκασαν ορισμένα μέλη να αρχίσουν να επιστρέφουν σε ένα επίπεδο οικονομικής λιτότητας. Η Φινλανδία και η Γαλλία μείωσαν τις δαπάνες και η Ισπανία άρχισε να αυξάνει σημαντικά τους φόρους. Τα μέτρα αυτά μπορεί να μην είναι αρκετά, καθώς οι αμυντικές και οι "πράσινες" δαπάνες έχουν ξεπεράσει τις περικοπές δαπανών και τις αυξήσεις φόρων. Η δεύτερη μεγαλύτερη οικονομία της ΕΕ, η Γαλλία, έχει δημοσιονομικό έλλειμμα 5,5%, αλλά εξακολουθεί να προβλέπεται να διαθέσει αυξημένα 26,4 δισ. ευρώ για πράσινες δαπάνες το 2024. Τα τελευταία χρόνια, η Γερμανία έχει αφιερωθεί ιδιαίτερα στη μετατροπή της οικονομίας της ώστε να επιτύχει ορισμένους περιβαλλοντικούς στόχους. Εν μέρει λόγω αυτού, οι αυξήσεις στις νέες δαπάνες και τις επενδύσεις έχουν δημιουργήσει τρύπες στον Γερμανικό προϋπολογισμό, με δεκάδες δισεκατομμύρια να λείπουν από τις προτεινόμενες δαπάνες. Το Γερμανικό Ανώτατο Δικαστήριο αναγκάστηκε ακόμη και να περιορίσει τις δαπάνες, καθώς ο κυβερνητικός συνασπισμός προσπάθησε να αντλήσει δισεκατομμύρια από ένα ειδικό ταμείο έκτακτης ανάγκης ως τρόπο για να παρακάμψει το συνταγματικά επιβαλλόμενο φρένο χρέους.

Οι μεγάλες επενδύσεις σε "πράσινες" δαπάνες έχουν παίξει μεγάλο ρόλο στα σημερινά προβλήματα της Ευρώπης. Ωστόσο, δεν είναι ο μόνος ένοχος. Ειδικά η Γαλλία έχει ενισχύσει τις προστατευτικές οικονομικές πολιτικές που αποσκοπούν στην τεχνητή προστασία ορισμένων εγχώριων βιομηχανιών. Αυτά τα εμπόδια στις επενδύσεις και την εξωτερική συνεργασία δυσχεραίνουν ακόμη περισσότερο την ήδη υπερχρεωμένη Γαλλική οικονομία. Αντί να αποθαρρύνει τις επενδύσεις, η Γαλλική κυβέρνηση θα πρέπει να επιδιώξει να καλωσορίσει τις εξωτερικές επενδύσεις, τον ανταγωνισμό και την πρόοδο.

Η τελευταία μεγάλη πτυχή αυτής της δυναμικής είναι η Ευρωπαϊκή αύξηση των αμυντικών δαπανών. Με τις Ηνωμένες Πολιτείες να αρνούνται μέχρι στιγμής να τοποθετήσουν μπότες στο έδαφος για να αντισταθούν στην προέλαση της Ρωσίας, η Ευρώπη ίσως τελικά να χρειαστεί να χρηματοδοτήσει τη δική της άμυνα. Οι αμυντικές δαπάνες σε ολόκληρη την Ευρώπη αυξήθηκαν κατά 16% από το 2022-23, με την Πολωνία να αυξάνεται σχεδόν κατά 70%. Αυτό είναι απαραίτητο, καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες παραδοσιακά χρηματοδοτούσαν μεγάλο μέρος των αμυντικών δαπανών του ΝΑΤΟ, επιτρέποντας έτσι στα Ευρωπαϊκά μέλη να επενδύσουν στις πράσινες υποδομές τους και στα προγράμματα δημόσιας βοήθειας. Αν και κανένας πόλεμος δεν είναι επιθυμητός, αυτό τουλάχιστον μπορεί να οδηγήσει σε μια στροφή όπου τα Ευρωπαϊκά κράτη θα αναλάβουν τη διακυβέρνηση των υποθέσεων της Ευρώπης.

Οι περισσότερες Ευρωπαϊκές χώρες έχουν ιστορικά μεγάλα κράτη πρόνοιας. Αυτό σημαίνει ότι ο πληθυσμός έχει συνηθίσει σε μεγάλα ποσά οικονομικών επιδοτήσεων και δημόσιας βοήθειας. Οι εκτεταμένες διαδηλώσεις αναστάτωσαν ως γνωστόν τη Γαλλία όταν ο κεντρώος οικονομικά πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν προσπάθησε να αυξήσει την ηλικία συνταξιοδότησης κατά δύο χρόνια, σε μια προσπάθεια να διατηρήσει το συνταξιοδοτικό σύστημα βιώσιμο. Οι σοβαρές περικοπές δαπανών και οι αυξήσεις φόρων μπορεί να είναι ανέφικτες για τα περισσότερα μέλη της ΕΕ. Το γεγονός ότι οι επενδύσεις σε πράσινες υποδομές είναι τόσο πολύ πιο ακριβές από ό,τι αξίζουν δεν έχει αντισταθμίσει τις αρετές που περιβάλλουν τέτοια προγράμματα. Το ίδιο μπορεί να ειπωθεί και για τις προστατευτικές εμπορικές πολιτικές και τα προγράμματα δημόσιας βοήθειας. Οι ακτιβιστές πολιτικοί θα υποστηρίξουν, όπως είναι αναμενόμενο, αναποτελεσματικές πολιτικές για να συγκεντρώσουν την υποστήριξη του κοινού. Φαίνεται ότι οι αυξήσεις στις αμυντικές δαπάνες μπορεί τελικά να είναι αρκετά δημοφιλείς μεταξύ των Ευρωπαίων ψηφοφόρων ώστε να επιτρέψουν στους πολιτικούς να μειώσουν τις δαπάνες σε άλλους τομείς.