Ο άνθρωπος που προέβλεψε κάθε καταστροφή των κεντρικών τραπεζών

Βιέννη. Μάρτιος 1938.

Η Γκεστάπο εισβάλλει στο διαμέρισμα του Λούντβιχ φον Μίζες την ημέρα που οι γερμανικές δυνάμεις προελαύνουν στην Αυστρία.

Παίρνουν τη βιβλιοθήκη του. Παίρνουν τα χειρόγραφά του. Παίρνουν είκοσι πέντε χρόνια ιδιωτικής αλληλογραφίας και ερευνητικών σημειώσεων που έχουν συσσωρευτεί κατά τη διάρκεια μιας ολόκληρης ζωής εργασίας. Για δεκαετίες, όλοι υπέθεταν ότι είχαν καταστραφεί. Αποδείχθηκε ότι τα έγγραφα είχαν κατασχεθεί, είχαν μεταφερθεί ανατολικά και είχαν θαφτεί βαθιά στα σοβιετικά αρχεία στη Μόσχα - όπου παρέμειναν μέχρι που τα βρήκαν ένας Αμερικανός οικονομολόγος και η σύζυγός του μισό αιώνα αργότερα.

Ο ίδιος ο Mises το είχε προβλέψει. Έφυγε από την Αυστρία για τη Γενεύη το 1934, τέσσερα χρόνια πριν από την Άνσλους, κουβαλώντας ό,τι μπορούσε. Πέρασε έξι χρόνια στην Ελβετία ολοκληρώνοντας το χειρόγραφο που θα γινόταν το αριστούργημά του. Στη συνέχεια, η Γαλλία έπεσε, η Ελβετία περικυκλώθηκε από εδάφη του Άξονα και αυτός και η σύζυγός του, Margit, διέφυγαν ξανά — μέσω Γαλλίας, διασχίζοντας την Ισπανία και την Πορτογαλία, και σε ένα πλοίο για την Αμερική.

Έφτασε στη Νέα Υόρκη το 1940 με επιχορήγηση από το Ίδρυμα Ροκφέλερ και χωρίς ακαδημαϊκή θέση. Ουσιαστικά του απαγορεύτηκε η άσκηση αμειβόμενης πανεπιστημιακής θέσης για το υπόλοιπο της επαγγελματικής του ζωής — όχι επειδή δεν είχε τα απαραίτητα προσόντα, αλλά επειδή οι ιδέες του έκαναν τους κατάλληλους ανθρώπους να νιώθουν άβολα. Δίδαξε ως επισκέπτης καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης, άμισθος, από το 1945 μέχρι την ηλικία των 87 ετών. Το σεμινάριό του βασίστηκε σε δωρεές επιχειρηματιών που καταλάβαιναν αυτό που το ακαδημαϊκό κατεστημένο αρνούνταν να αναγνωρίσει.

Σε εκείνη την αίθουσα σεμιναρίων, εργαζόμενος χωρίς θεσμική υποστήριξη σε μια χώρα της οποίας η οικονομική τάση είχε μόλις αποφασίσει ότι ο Κέινς είχε όλες τις απαντήσεις, ο Mises δημιούργησε το Human Action — το πιο φιλόδοξο έργο στην ιστορία της οικονομικής σκέψης. Το έγραψε στα αγγλικά, την τρίτη γλώσσα του, σε ηλικία 67 ετών.

Η λαμπρότητά του ήταν άνευ προηγουμένου. Η δικαίωσή του ήρθε πολύ αργά για να ντραπεί οποιοσδήποτε στην εξουσία. Να τι έχτισε, ξεκινώντας από το 1912, που οι κεντρικοί τραπεζίτες έχουν περάσει εκατό χρόνια προσπαθώντας να αγνοήσουν.

Το βιβλίο που ήρθε τριάντα χρόνια νωρίτερα

Η Θεωρία του Χρήματος και της Πίστωσης δημοσιεύτηκε στη Βιέννη το 1912. Ο Mises ήταν τριάντα ενός ετών.

Το βιβλίο πέτυχε κάτι που οι συνάδελφοί του εκείνη την εποχή θεωρούσαν αδύνατο: ενσωμάτωσε τη νομισματική θεωρία — τη μελέτη του χρήματος, της πίστωσης και των τιμών — με το αυστριακό πλαίσιο της υποκειμενικής αξίας και της οριακής χρησιμότητας. Πριν από τον Mises, η νομισματική θεωρία και η θεωρία των τιμών υπήρχαν ως ξεχωριστοί κλάδοι. Μετά από αυτόν, αποτέλεσαν ένα ενιαίο σύστημα.

Αλλά το πιο σημαντικό μέρος του βιβλίου δεν ήταν η ενσωμάτωση. Ήταν αυτό που ανακάλυψε ο Mises όταν ακολούθησε τη λογική της πιστωτικής επέκτασης μέχρι το τέλος.

Οι τράπεζες δανείζουν χρήματα που δεν έχουν. Αυτό είναι το θεμελιώδες γεγονός της σύγχρονης τραπεζικής - ο δανεισμός με κλασματικά αποθεματικά, όπου μια τράπεζα διατηρεί ένα κλάσμα των καταθέσεων και δανείζει το υπόλοιπο για να λειτουργήσει. Όταν μια κεντρική τράπεζα μειώνει τα επιτόκια, καθιστά αυτή την επέκταση φθηνότερη και ευκολότερη. Περισσότερες πιστωτικές ροές στην οικονομία. Τα επιτόκια πέφτουν κάτω από αυτό που θα υποστήριζε το πραγματικό απόθεμα αποταμιεύσεων. Οι επιχειρηματίες δανείζονται και επενδύουν σε έργα που φαίνονται κερδοφόρα με το νέο τεχνητό επιτόκιο.

Αλλά οι εξοικονομήσεις δεν είναι πραγματικές. Οι πόροι που απαιτούν αυτά τα έργα - η εργασία, τα υλικά, τα κεφαλαιουχικά αγαθά - χρησιμοποιούνται ήδη αλλού. Η άνθηση είναι μια μάχη για πόρους που δεν υπάρχουν σε επαρκή ποσότητα για να ικανοποιήσουν όλες τις ανταγωνιστικές αξιώσεις που διατυπώνονται γι' αυτούς. Όταν η πίστωση γίνεται πιο αυστηρή, όταν τα επιτόκια αυξάνονται, όταν η πραγματικότητα επιβεβαιώνεται, τα έργα καταρρέουν. Η κακή επένδυση ρευστοποιείται. Έχετε μια ύφεση - όχι ως αποτυχία της αγοράς, αλλά ως διόρθωση από την αγορά ενός ψέματος που είπε η κεντρική τράπεζα σχετικά με τη διαθεσιμότητα πραγματικών πόρων.

Ο Mises ονόμασε αυτό το μοντέλο «θεωρία του οικονομικού κύκλου». Τη δημοσίευσε το 1912. Η Μεγάλη Ύφεση ήρθε δεκαεπτά χρόνια αργότερα.

Η έκρηξη που κανείς δεν έπρεπε να προσέξει

Καθ' όλη τη δεκαετία του 1920, η Αμερική λειτουργούσε με φθηνή πίστωση. Η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ, που ιδρύθηκε το 1913, διατήρησε τα επιτόκια χαμηλά μέχρι τα μέσα της δεκαετίας. Τα κεφάλαια κατέκλυσαν μακροπρόθεσμα έργα - ακίνητα, μετοχές, βιομηχανική επέκταση. Η οικονομία άνθισε. Όλοι το ονόμασαν Νέα Εποχή. Οι ειδικοί έλεγαν ότι οι οικονομικοί κύκλοι ήταν πλέον παρελθόν.

Ο Βρετανός παιδόφιλος Τζον Μέιναρντ Κέινς ήταν ανάμεσα στους αληθινούς πιστούς. Επένδυσε σε μεγάλο βαθμό σε εμπορεύματα και μετοχές στα τέλη της δεκαετίας του 1920, πεπεισμένος ότι η ευημερία ήταν διαρθρωτική και μόνιμη. Είχε ένα όνομα για την επενδυτική του στρατηγική - «πιστωτική εναλλαγή» - και την αυτοπεποίθηση ενός ανθρώπου που πίστευε ότι καταλάβαινε το σύστημα καλύτερα από ό,τι η αγορά. Μέχρι την κατάρρευση, τον Οκτώβριο του 1929, ο Κέινς είχε χάσει σχεδόν το 80% της προσωπικής του καθαρής περιουσίας. Έπρεπε να εξετάσει το ενδεχόμενο να πουλήσει τη συλλογή έργων τέχνης του για να παραμείνει φερέγγυος.

Εν τω μεταξύ, ο Mises είχε απορρίψει μια ανώτερη θέση σε μια μεγάλη τράπεζα της Βιέννης λίγο πριν από την κατάρρευση. Είπε στη μέλλουσα σύζυγό του, Margit, ότι πλησίαζε μια μεγάλη κατάρρευση και δεν ήθελε το όνομά του να συνδέεται με αυτήν.

Τόσο ο Mises όσο και ο μαθητής του, ο Hayek — ο οποίος είχε δημοσιεύσει το δικό του έργο για τον οικονομικό κύκλο το 1929 και ήταν μεταξύ των ίδιων των οικονομολόγων στους οποίους η επιτροπή των Νόμπελ αργότερα απέδωσε την προειδοποίηση για την κατάρρευση πριν αυτή συμβεί — υποστήριζαν την ίδια θέση: η Ύφεση δεν ήταν μια μυστηριώδης καταστροφή. Ήταν η αναπόφευκτη διόρθωση της πιστωτικής επέκτασης της προηγούμενης δεκαετίας. Η λύση ήταν να επιτραπεί η ρευστοποίηση των κακών επενδύσεων και να αφεθούν οι τιμές να προσαρμοστούν. Περισσότερη πίστωση μόνο θα καθυστερούσε την αναμέτρηση και θα επιδείνωνε την κατάσταση.

Ο Κέινς, έχοντας χάσει μια περιουσία στοιχηματίζοντας στην οικονομική άνθηση, άλλαξε γνώμη. Δημοσίευσε τη Γενική Θεωρία το 1936, η οποία έλεγε στις κυβερνήσεις ακριβώς αυτό που ήθελαν να ακούσουν - ότι η λύση σε μια κρίση που προκλήθηκε από τις δαπάνες ήταν περισσότερες δαπάνες, ότι τα ελλείμματα αποτελούσαν κίνητρο, ότι οι ειδικοί με τα σωστά μοντέλα μπορούσαν να διαχειριστούν τις οικονομίες και να τις επαναφέρουν σε υγιή κατάσταση. Οι κυβερνήσεις την υιοθέτησαν αμέσως. Ο Κέινς κέρδισε τη μάχη της πολιτικής και για τις επόμενες δεκαετίες, το αυστριακό πλαίσιο παραγκωνίστηκε - περιοδικά δικαιώθηκε από τα γεγονότα, αγνοήθηκε σταθερά από τους ανθρώπους που ασκούσαν τη νομισματική πολιτική.