Μερκαντιλισμός: Δίδαγμα για την εποχή μας;

 Ο Μερκαντιλισμός είχε "καλό Τύπο" τις τελευταίες δεκαετίες, σε αντίθεση με την άποψη του 19ου αιώνα. Την εποχή του Adam Smith και των κλασικών οικονομολόγων, ο μερκαντιλισμός θεωρούνταν σωστά ως ένα μείγμα οικονομικής πλάνης και κρατικής δημιουργίας ειδικών προνομίων. Αλλά στον αιώνα μας, η γενική άποψη για τον μερκαντιλισμό έχει αλλάξει δραστικά: Οι Κεϋνσιανοί χαιρετίζουν τους Μερκαντιλιστές ως προφήτες των δικών τους οικονομικών ενοράσεων- οι Μαρξιστές, που αδυνατούν συνταγματικά να διακρίνουν μεταξύ ελεύθερης επιχειρηματικότητας και ειδικών προνομίων, χαιρετίζουν τον μερκαντιλισμό ως "προοδευτικό" βήμα στην ιστορική εξέλιξη του καπιταλισμού- οι σοσιαλιστές και οι παρεμβατιστές χαιρετίζουν τον μερκαντιλισμό ως πρόβλεψη της σύγχρονης κρατικής οικοδόμησης και του κεντρικού σχεδιασμού.

Ο Μερκαντιλισμός, που έφτασε στο απόγειό του στην Ευρώπη του 17ου και 18ου αιώνα, ήταν ένα σύστημα κρατισμού που χρησιμοποιούσε την οικονομική πλάνη για να οικοδομήσει μια δομή αυτοκρατορικής κρατικής εξουσίας, καθώς και ειδικές επιδοτήσεις και μονοπωλιακά προνόμια σε άτομα ή ομάδες που ευνοούσε το κράτος. Έτσι, ο μερκαντιλισμός υποστήριζε ότι οι εξαγωγές έπρεπε να ενθαρρύνονται από την κυβέρνηση και οι εισαγωγές να αποθαρρύνονται. Από οικονομική άποψη, αυτό φαίνεται να είναι ένας ιστός πλάνης- διότι ποιο είναι το νόημα των εξαγωγών αν όχι η αγορά εισαγωγών, και ποιο είναι το νόημα της συσσώρευσης νομισματικών ράβδων αν οι ράβδοι δεν χρησιμοποιούνται για την αγορά αγαθών;

Αλλά ο μερκαντιλισμός δεν μπορεί να θεωρηθεί ικανοποιητικά ως μια απλή άσκηση οικονομικής θεωρίας. Οι μερκαντιλιστές συγγραφείς, πράγματι, δεν θεωρούσαν τους εαυτούς τους οικονομικούς θεωρητικούς, αλλά πρακτικούς ανθρώπους των υποθέσεων που επιχειρηματολογούσαν και έκαναν μπροσούρες υπέρ συγκεκριμένων οικονομικών πολιτικών, γενικά υπέρ πολιτικών που θα επιχορηγούσαν δραστηριότητες ή εταιρείες για τις οποίες ενδιαφέρονταν οι συγγραφείς αυτοί. Έτσι, μια πολιτική που ευνοούσε τις εξαγωγές και τιμωρούσε τις εισαγωγές είχε δύο σημαντικά πρακτικά αποτελέσματα: επιδοτούσε τους εμπόρους και τους κατασκευαστές που ασχολούνταν με το εξαγωγικό εμπόριο και ύψωνε ένα τείχος προνομίων γύρω από τους αναποτελεσματικούς κατασκευαστές που προηγουμένως έπρεπε να ανταγωνιστούν τους ξένους ανταγωνιστές. Ταυτόχρονα, το δίκτυο των ρυθμίσεων και η επιβολή τους οικοδόμησαν την κρατική γραφειοκρατία καθώς και την εθνική και αυτοκρατορική εξουσία.

Οι περίφημοι Αγγλικοί νόμοι περί ναυσιπλοΐας, οι οποίοι έπαιξαν πρωταγωνιστικό ρόλο στην πρόκληση της Αμερικανικής Επανάστασης, αποτελούν ένα εξαιρετικό παράδειγμα της δομής και του σκοπού της μερκαντιλιστικής ρύθμισης. Το δίκτυο των περιορισμών τιμωρούσε σε μεγάλο βαθμό τους Ολλανδούς και άλλους Ευρωπαίους ναυτιλλόμενους, καθώς και την Αμερικανική ναυτιλία και μεταποίηση, προς όφελος των Άγγλων εμπόρων και κατασκευαστών, των οποίων ο ανταγωνισμός είτε τέθηκε εκτός νόμου είτε φορολογήθηκε αυστηρά και ακρωτηριάστηκε. Η χρήση του κράτους για να ακρωτηριάσει ή να απαγορεύσει τον ανταγωνισμό κάποιου είναι, στην πραγματικότητα, η παραχώρηση από το κράτος μονοπωλιακού προνομίου- και αυτό ήταν το αποτέλεσμα για τους Άγγλους που ασχολούνταν με το αποικιακό εμπόριο.

Μια περαιτέρω συνέπεια ήταν η αύξηση των φορολογικών εσόδων για την ενίσχυση της εξουσίας και του πλούτου της Αγγλικής κυβέρνησης, καθώς και ο πολλαπλασιασμός της βασιλικής γραφειοκρατίας που χρειαζόταν για τη διαχείριση και την επιβολή των κανονισμών και των φορολογικών διαταγμάτων. Έτσι, η Αγγλική κυβέρνηση και ορισμένοι Άγγλοι έμποροι και βιομήχανοι επωφελήθηκαν από αυτούς τους μερκαντιλιστικούς νόμους, ενώ στους χαμένους περιλαμβάνονταν οι ξένοι έμποροι, οι Αμερικανοί έμποροι και βιομήχανοι και, πάνω απ' όλα, οι καταναλωτές όλων των χωρών, συμπεριλαμβανομένης της ίδιας της Αγγλίας. Οι καταναλωτές έχασαν, όχι μόνο εξαιτίας των συγκεκριμένων στρεβλώσεων και περιορισμών στην παραγωγή των διαφόρων διαταγμάτων, αλλά και από την παρεμπόδιση του διεθνούς καταμερισμού της εργασίας που επέβαλαν όλοι οι κανονισμοί.

Η αντίκρουση του Adam Smith

Ο Μερκαντιλισμός, λοιπόν, δεν ήταν απλώς η ενσάρκωση θεωρητικών σφαλμάτων- διότι οι νόμοι ήταν σφαλμάτα μόνο αν τους εξετάσουμε από τη σκοπιά του καταναλωτή ή του κάθε ατόμου στην κοινωνία. Δεν είναι λανθασμένοι αν συνειδητοποιήσουμε ότι ο στόχος τους ήταν να παραχωρήσουν ειδικά προνόμια και επιδοτήσεις σε ευνοούμενες ομάδες- δεδομένου ότι οι επιδοτήσεις και τα προνόμια μπορούν να παραχωρηθούν από την κυβέρνηση μόνο σε βάρος των υπόλοιπων πολιτών της, το γεγονός ότι ο κύριος όγκος των καταναλωτών έχασε στη διαδικασία αυτή δεν θα πρέπει να προκαλεί μεγάλη έκπληξη.1

Αντίθετα με τη γενική άποψη, οι κλασικοί οικονομολόγοι δεν αρκέστηκαν απλώς να αντικρούσουν τα λανθασμένα οικονομικά των μερκαντιλιστικών θεωριών, όπως ο bullionism ή ο προστατευτισμός- είχαν επίσης πλήρη επίγνωση της επιδίωξης ειδικών προνομίων που ωθούσε το "εμπορικό σύστημα". Έτσι, ο Adam Smith επεσήμανε το γεγονός ότι τα λινά νήματα μπορούσαν να εισάγονται στην Αγγλία χωρίς δασμούς, ενώ οι βαρείς εισαγωγικοί δασμοί επιβάλλονταν στο τελικό υφαντό λινό. Ο λόγος, όπως τον είδε ο Smith, ήταν ότι οι πολυάριθμοι Άγγλοι κλωστοποιοί νημάτων δεν αποτελούσαν μια ισχυρή ομάδα πίεσης, ενώ οι κύριοι υφαντές ήταν σε θέση να πιέσουν την κυβέρνηση να επιβάλει υψηλούς δασμούς στο προϊόν τους, ενώ παράλληλα φρόντιζαν να εξασφαλίζουν ότι η πρώτη ύλη τους μπορούσε να αγοραστεί σε όσο το δυνατόν χαμηλότερες τιμές. Κατέληξε στο συμπέρασμα ότι

το κίνητρο όλων αυτών των ρυθμίσεων είναι να επεκτείνουμε τις δικές μας βιομηχανίες, όχι με τη δική τους βελτίωση, αλλά με την ύφεση εκείνων όλων των γειτόνων μας, και βάζοντας τέλος, όσο το δυνατόν περισσότερο, στον ενοχλητικό ανταγωνισμό αυτών των απεχθών και δυσάρεστων ανταγωνιστών.

Η κατανάλωση είναι ο μοναδικός σκοπός και σκοπός κάθε παραγωγής- και το συμφέρον του παραγωγού πρέπει να λαμβάνεται υπόψη μόνο στο βαθμό που είναι απαραίτητο για την προώθηση του συμφέροντος του καταναλωτή. ... Αλλά στο εμπορικό σύστημα, το συμφέρον του καταναλωτή θυσιάζεται σχεδόν συνεχώς στο συμφέρον του παραγωγού- και φαίνεται να θεωρεί την παραγωγή και όχι την κατανάλωση ως τον τελικό σκοπό και αντικείμενο κάθε βιομηχανίας και εμπορίου.

Με τους περιορισμούς στην εισαγωγή όλων των ξένων εμπορευμάτων που μπορούν να ανταγωνιστούν εκείνα της δικής μας ανάπτυξης ή παραγωγής, το συμφέρον του εγχώριου καταναλωτή θυσιάζεται προφανώς στο συμφέρον του παραγωγού. Είναι εντελώς προς όφελος του τελευταίου, που ο πρώτος είναι υποχρεωμένος να πληρώσει την αύξηση της τιμής που αυτό το μονοπώλιο σχεδόν πάντα προκαλεί.

Είναι εντελώς προς όφελος του παραγωγού ότι χορηγούνται επιδοτήσεις για την εξαγωγή ορισμένων από τα προϊόντα του. Ο εγχώριος καταναλωτής είναι υποχρεωμένος να πληρώσει, πρώτον, τον φόρο που είναι απαραίτητος για την καταβολή της αμοιβής και, δεύτερον, τον ακόμη μεγαλύτερο φόρο που προκύπτει αναγκαστικά από την αύξηση της τιμής του εμπορεύματος στην εγχώρια αγορά 2.

Πριν από τον Keynes

Ο Μερκαντιλισμός δεν ήταν μόνο μια πολιτική περίπλοκων κυβερνητικών ρυθμίσεων- ήταν επίσης μια προ-κεϋνσιανή πολιτική πληθωρισμού, τεχνητής μείωσης των επιτοκίων και αύξησης της "πραγματικής ζήτησης" με μεγάλες κυβερνητικές δαπάνες και χορηγία μέτρων για την αύξηση της ποσότητας του χρήματος. Όπως και οι Κεϋνσιανοί, οι Μερκαντιλιστές βροντοφώναζαν κατά της "αποθησαύρισης" και προέτρεπαν την ταχεία κυκλοφορία του χρήματος σε όλη την οικονομία- επιπλέον, συνήθιζαν να επισημαίνουν την υποτιθέμενη "έλλειψη χρήματος" ως αιτία της ύφεσης του εμπορίου ή της ανεργίας.3 Έτσι, σε μια προτύπωση του κεϋνσιανού "πολλαπλασιαστή", ο William Potter, ένας από τους πρώτους υποστηρικτές του χαρτονομίσματος στον δυτικό κόσμο (1650), έγραψε:

Όσο μεγαλύτερη είναι η ποσότητα ... του χρήματος ... τόσο περισσότερα εμπορεύματα πωλούν, δηλαδή τόσο μεγαλύτερο είναι το εμπόριό τους. Διότι ό,τι λαμβάνεται μεταξύ των ανθρώπων ... ακόμα κι αν ήταν δέκα φορές περισσότερο απ' ό,τι είναι τώρα, όμως αν με τον ένα ή τον άλλο τρόπο διατεθεί από τον καθένα, όσο γρήγορα το λαμβάνει ... προκαλεί μια ταχύτητα στην επανάσταση του εμπορεύματος από χέρι σε χέρι ... πολύ περισσότερο από ό,τι είναι ανάλογη με την αύξηση του χρήματος.4

Και ο Γερμανός μερκαντιλιστής F.W. von Schrötter έγραψε για τη σημασία του χρήματος που αλλάζει χέρια, διότι οι δαπάνες του ενός είναι εισόδημα του άλλου- όσο τα χρήματα "περνούν από το ένα χέρι στο άλλο ... τόσο πιο χρήσιμα είναι για τη χώρα, διότι ... πολλαπλασιάζεται η διατροφή τόσων ανθρώπων" και αυξάνεται η απασχόληση. Η λιτότητα, σύμφωνα με τον von Schrötter, προκαλεί ανεργία, καθώς η αποταμίευση αποσύρει χρήματα από την κυκλοφορία. Και ο John Cary έγραψε ότι αν όλοι ξόδευαν περισσότερο, όλοι θα αποκτούσαν μεγαλύτερα εισοδήματα και "θα μπορούσαν τότε να ζήσουν πιο πλουσιοπάροχα".5

Οι ιστορικοί είχαν την ατυχή τάση να παρουσιάζουν τους μερκαντιλιστές ως πληθωριστές και, επομένως, ως υπερασπιστές των φτωχών οφειλετών, ενώ οι κλασικοί οικονομολόγοι θεωρήθηκαν σκληρόκαρδοι απολογητές του status quo και της καθεστηκυίας τάξης. Η αλήθεια ήταν σχεδόν ακριβώς το αντίθετο. Καταρχάς, ο πληθωρισμός δεν ωφέλησε τους φτωχούς- οι μισθοί συνήθιζαν να υστερούν σε σχέση με την άνοδο των τιμών κατά τη διάρκεια των πληθωρισμών, ιδίως σε σχέση με τις τιμές των γεωργικών προϊόντων. Επιπλέον, οι "οφειλέτες" δεν ήταν γενικά οι φτωχοί αλλά οι μεγάλοι έμποροι και οι οιονεί φεουδαρχικοί γαιοκτήμονες, και οι γαιοκτήμονες ήταν αυτοί που επωφελήθηκαν τριπλά από τον πληθωρισμό: από τις συνήθεις απότομες αυξήσεις των τιμών των τροφίμων, από τα χαμηλότερα επιτόκια και τη χαμηλότερη αγοραστική δύναμη του χρήματος στο ρόλο τους ως οφειλέτες, και από τις ιδιαίτερα μεγάλες αυξήσεις στις αξίες της γης που προκλήθηκαν από την πτώση των επιτοκίων. Στην πραγματικότητα, η Αγγλική κυβέρνηση και το Κοινοβούλιο κυριαρχούνταν σε μεγάλο βαθμό από τους γαιοκτήμονες, και δεν είναι τυχαίο ότι ένα από τα κύρια επιχειρήματα των μερκαντιλιστών συγγραφέων υπέρ του πληθωρισμού ήταν ότι αυτός θα αύξανε σημαντικά την αξία της γης.

Εκμετάλλευση των εργαζομένων

Μακριά από το να είναι πραγματικοί φίλοι των εργατών, οι μερκαντιλιστές ενδιαφέρονταν ειλικρινά για τη μέγιστη εκμετάλλευση της εργασίας τους- η πλήρης απασχόληση προτάθηκε ως μέσο μεγιστοποίησης αυτής της εκμετάλλευσης. Έτσι, ο μερκαντιλιστής William Petyt έγραψε με ειλικρίνεια για την εργασία ως "κεφαλαιουχικό υλικό ... ακατέργαστο και αχώνευτο ... παραδομένο στα χέρια της ανώτατης εξουσίας, στην οποία εναπόκειται η σύνεση και η διάθεση να το βελτιώσει, να το διαχειριστεί και να το διαμορφώσει προς περισσότερο ή λιγότερο όφελος "6. Ο καθηγητής Furniss σχολιάζει ότι

είναι χαρακτηριστικό των συγγραφέων αυτών ότι είναι τόσο εύκολα διατεθειμένοι να εμπιστευθούν τη σοφία της πολιτικής εξουσίας για τη "βελτίωση, διαχείριση και διαμόρφωση" της οικονομικής "πρώτης ύλης" του έθνους. Αναθρεμμένες από αυτή την εμπιστοσύνη στην κρατική τέχνη, πολλαπλασιάστηκαν οι προτάσεις για την εκμετάλλευση της εργασίας του λαού ως κύριας πηγής του εθνικού πλούτου, προτρέποντας τους κυβερνήτες του έθνους να εφαρμόσουν ποικίλα σχέδια για την κατεύθυνση και τη δημιουργία απασχόλησης.7

Η στάση των μερκαντιλιστών απέναντι στην εργασία και την πλήρη απασχόληση φαίνεται επίσης από την αντιπάθειά τους για τις διακοπές, με τις οποίες το "έθνος" στερούνταν ορισμένες ποσότητες εργασίας- η επιθυμία του μεμονωμένου εργαζόμενου για ελεύθερο χρόνο δεν θεωρήθηκε ποτέ άξια λόγου.

Υποχρεωτική απασχόληση

Οι μερκαντιλιστές συγγραφείς συνειδητοποίησαν με ειλικρίνεια ότι το επακόλουθο της εγγύησης της πλήρους απασχόλησης είναι η καταναγκαστική εργασία για όσους δεν επιθυμούν να εργαστούν ή να εργαστούν στην απασχόληση που επιθυμούν οι εγγυητές. Ένας συγγραφέας συνόψισε την τυπική άποψη: "είναι απολύτως απαραίτητο να παρέχεται απασχόληση σε άτομα κάθε ηλικίας που είναι ικανά και πρόθυμα να εργαστούν, ενώ οι αργόσχολοι και οι απρόθυμοι θα πρέπει να στέλνονται στο σωφρονιστικό κατάστημα, να κρατούνται εκεί και να υποχρεώνονται συνεχώς σε εργασία". Ο Henry Fielding έγραψε ότι "το καταστατικό μιας κοινωνίας σε αυτή τη χώρα που έχει αξίωση από όλα τα μέλη της, έχει δικαίωμα να επιμένει στην εργασία των φτωχών ως τη μόνη υπηρεσία που μπορούν να προσφέρουν". Και ο George Berkeley ρώτησε ρητορικά "αν η προσωρινή δουλεία δεν θα ήταν η καλύτερη θεραπεία για την απραξία και τη ζητιανιά;... Αν οι εύρωστοι ζητιάνοι δεν μπορούν να συλληφθούν και να γίνουν δούλοι του δημοσίου για μια ορισμένη περίοδο ετών; "8 Ο William Temple πρότεινε ένα σχέδιο για την αποστολή των παιδιών των εργατών, από την ηλικία των τεσσάρων ετών και μετά, σε δημόσια εργατικά σπίτια, όπου θα κρατούνταν "πλήρως απασχολημένα" για τουλάχιστον δώδεκα ώρες την ημέρα, "γιατί με αυτά τα μέσα ελπίζουμε ότι η νέα γενιά θα συνηθίσει στη συνεχή απασχόληση". Και ένας άλλος συγγραφέας εξέφρασε την έκπληξή του για το γεγονός ότι οι γονείς είχαν την τάση να αντιδρούν σε αυτά τα προγράμματα:

Οι γονείς ... από τους οποίους το να πάρουν για λίγο καιρό το τεμπέλικο, άτακτο, λιγότερο χρήσιμο και πιο επαχθές μέρος της οικογένειάς τους για να το αναθρέψουν χωρίς καμία φροντίδα ή δαπάνη για τους ίδιους σε συνήθειες εργατικότητας και αξιοπρέπειας είναι μια πολύ μεγάλη ανακούφιση- είναι πολύ αρνητικοί στο να στέλνουν τα παιδιά τους ... από ποια αιτία, είναι δύσκολο να πει κανείς.9

Ίσως ο πιο παραπλανητικός μύθος για τους κλασικούς οικονομολόγους είναι ότι ήταν απολογητές του status quo.Αντιθέτως, ήταν "ριζοσπαστικοί" ελευθεριακοί αντίπαλοι της καθιερωμένης τάξης των συντηρητικών μερκαντιλιστών της μεγάλης κυβέρνησης, του περιορισμού και των ειδικών προνομίων. Έτσι, ο καθηγητής Fetter γράφει ότι κατά το πρώτο μισό του 19ου αιώνα, οι

Quarterly Review και το Blackwood's Edinburgh Magazine, σταθεροί υποστηρικτές της καθεστηκυίας τάξης και αντίπαλοι των αλλαγών σε όλους σχεδόν τους τομείς, δεν είχαν καμία συμπάθεια για την πολιτική οικονομία ή το laissez-faire και προέτρεπαν συνεχώς τη διατήρηση των δασμών, τις δαπάνες της κυβέρνησης και την αναστολή του κανόνα του χρυσού, προκειμένου να τονωθεί η ζήτηση και να αυξηθεί η απασχόληση. Από την άλλη πλευρά, η υποστήριξη του Westminster [περιοδικό των κλασικών φιλελευθέρων] προς τον κανόνα χρυσού και το ελεύθερο εμπόριο, καθώς και η αντίθεσή του σε κάθε προσπάθεια τόνωσης της οικονομίας με θετική κυβερνητική δράση, δεν προερχόταν από πιστούς στην εξουσία ή από υπερασπιστές της κυρίαρχης κοινωνικής δύναμης πίσω από την εξουσία, αλλά από τους πιο ευκρινείς διανοητικούς ριζοσπάστες της εποχής και τους πιο αυστηρούς επικριτές της καθεστηκυίας τάξης.10

Ο Southey ευνοεί την Εθνικοποίηση

Αντίθετα, ας εξετάσουμε το Quarterly Review, ένα περιοδικό υψηλών συντηρητικών που πάντα "υπέθετε ότι το μη μεταρρυθμισμένο Κοινοβούλιο, η κυριαρχία της αριστοκρατίας των γαιοκτημόνων... η υπεροχή της καθιερωμένης εκκλησίας, οι διακρίσεις κάποιου είδους σε βάρος των διαφωνούντων, των καθολικών και των Εβραίων και η διατήρηση των κατώτερων τάξεων στη θέση τους ήταν τα θεμέλια μιας σταθερής κοινωνίας". Ο κορυφαίος συγγραφέας τους για τα οικονομικά προβλήματα, ο ποιητής Robert Southey, προέτρεπε επανειλημμένα τις κρατικές δαπάνες ως κίνητρο για την οικονομική δραστηριότητα και επιτέθηκε στην επανάληψη των πληρωμών σε νόμισμα (επιστροφή στον κανόνα του χρυσού) από την Αγγλία μετά τους Ναπολεόντειους Πολέμους. Πράγματι, ο Southey διακήρυττε ότι η αύξηση των φόρων ή του δημόσιου χρέους δεν αποτελούσε ποτέ αιτία ανησυχίας, αφού "δίνουν ώθηση στην εθνική βιομηχανία και προκαλούν την εθνική ενέργεια". Και, το 1816, ο Southey υποστήριξε ένα μεγάλο πρόγραμμα δημόσιων έργων για την ανακούφιση της ανεργίας και της ύφεσης.11

Η επιθυμία του Quarterly Review για αυστηρό κυβερνητικό έλεγχο, ακόμη και ιδιοκτησία των σιδηροδρόμων, συνδεόταν τουλάχιστον ειλικρινά με το μίσος του για τα οφέλη που οι σιδηρόδρομοι έφερναν στη μάζα του βρετανικού πληθυσμού. Έτσι, εκεί που οι κλασικοί φιλελεύθεροι χαιρέτιζαν την έλευση των σιδηροδρόμων καθώς έφερναν φθηνότερες μεταφορές και ως εκ τούτου αύξαναν την κινητικότητα της εργασίας, ο John Croker του Quarterly κατήγγειλε τους σιδηροδρόμους ως "καθιστώντας τα ταξίδια πολύ φθηνά και εύκολα - διαταράσσοντας τις συνήθειες των φτωχών και βάζοντάς τους στον πειρασμό της απρόσεκτης μετανάστευσης "12 .

Ο αρχι-Συντηρητικός William Robinson, ο οποίος συχνά κατήγγειλε τους συναδέλφους του Συντηρητικούς για συμβιβασμούς, έστω και ελάχιστους, σε αρχές όπως οι υψηλοί δασμοί και η μη παροχή πολιτικών δικαιωμάτων στους Καθολικούς, έγραψε πολλά προ-κεϋνσιανά άρθρα, υποστηρίζοντας τον πληθωρισμό για την τόνωση της παραγωγής και της απασχόλησης και καταγγέλλοντας τις επιπτώσεις του κανόνα χρυσού στο σκληρό χρήμα. Και ο συντηρητικός σερ Archibald Alison, φανατικός υποστηρικτής του πληθωρισμού, ο οποίος απέδιδε ακόμη και την πτώση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας στην έλλειψη χρήματος, παραδέχθηκε ειλικρινά ότι ήταν η "αγροτική τάξη" που υπέφερε από την έλλειψη πληθωρισμού μετά την επαναφορά του κανόνα χρυσού.13

Έλεγχοι υπό την Ελισάβετ

Μερικές περιπτωσιολογικές μελέτες θα καταδείξουν τη φύση του μερκαντιλισμού, τους λόγους για τα μερκαντιλιστικά διατάγματα και ορισμένες από τις συνέπειες που επέφεραν στην οικονομία.

Ένα σημαντικό μέρος της μερκαντιλιστικής πολιτικής ήταν ο έλεγχος των μισθών. Τον 14ο αιώνα, ο Μαύρος Θάνατος σκότωσε το ένα τρίτο του εργατικού πληθυσμού της Αγγλίας και, όπως ήταν φυσικό, έφερε απότομες αυξήσεις στις τιμές των μισθών. Οι μισθολογικοί έλεγχοι εμφανίστηκαν ως ανώτατα όρια μισθών, σε απελπισμένες προσπάθειες των κυρίαρχων τάξεων να εξαναγκάσουν μισθολογικές τιμές κάτω από τις τιμές της αγοράς. Και δεδομένου ότι ο συντριπτικός όγκος των απασχολούμενων εργατών ήταν εργάτες στη γεωργία, επρόκειτο σαφώς για νομοθεσία προς όφελος των φεουδαρχών γαιοκτημόνων και εις βάρος των εργατών.

Κλωστοϋφαντουργία vs. Γεωργία

Το αποτέλεσμα ήταν μια επίμονη έλλειψη αγροτικών και άλλων ανειδίκευτων εργατών για αιώνες, μια έλλειψη που μετριάστηκε από το γεγονός ότι η Αγγλική κυβέρνηση δεν προσπάθησε να επιβάλει τους νόμους πολύ αυστηρά. Όταν η βασίλισσα Ελισάβετ προσπάθησε να επιβάλει αυστηρά τους μισθολογικούς ελέγχους, η έλλειψη γεωργικού εργατικού δυναμικού επιδεινώθηκε και οι γαιοκτήμονες διαπίστωσαν ότι τα νόμιμα προνόμιά τους ηττήθηκαν από τους πιο λεπτούς νόμους της αγοράς. Κατά συνέπεια, η Ελισάβετ ψήφισε, το 1563, το περίφημο Statute of Artificers, επιβάλλοντας ολοκληρωμένο έλεγχο της εργασίας.

Προσπαθώντας να παρακάμψει την έλλειψη που προκλήθηκε από προηγούμενες παρεμβάσεις, το καταστατικό εγκατέστησε καταναγκαστική εργασία στη γη. Προέβλεπε ότι:

1. όποιος δούλευε στη γη μέχρι την ηλικία των 12 ετών ήταν υποχρεωμένος να παραμείνει εκεί και να μην φεύγει για να εργαστεί σε άλλο επάγγελμα,

2. όλοι οι τεχνίτες, οι υπηρέτες και οι μαθητευόμενοι που δεν είχαν μεγάλη υπόληψη στα χωράφια τους να αναγκαστούν να θερίσουν σιτάρι- και

3. οι άνεργοι αναγκάστηκαν να εργαστούν ως γεωργικοί εργάτες.

Επιπλέον, ο νόμος απαγόρευε σε οποιονδήποτε εργαζόμενο να παραιτηθεί από την εργασία του, εκτός εάν είχε άδεια που αποδείκνυε ότι είχε ήδη προσληφθεί από άλλον εργοδότη. Και, επιπλέον, οι ειρηνοδίκες διατάχθηκαν να καθορίζουν ανώτατα μισθολογικά ποσοστά, προσαρμοσμένα στις μεταβολές του κόστους ζωής.

Το καταστατικό λειτούργησε επίσης για να περιορίσει την ανάπτυξη της μάλλινης κλωστοϋφαντουργίας- αυτό ωφέλησε δύο ομάδες: τους γαιοκτήμονες, οι οποίοι δεν θα έχαναν πλέον εργάτες στη βιομηχανία και δεν θα υφίσταντο την πίεση να πληρώνουν υψηλότερους μισθούς, και την ίδια την κλωστοϋφαντουργία, η οποία έλαβε το προνόμιο να αποκλείει τον ανταγωνισμό νέων επιχειρήσεων ή νέων τεχνιτών. Η εξαναγκαστική ακινησία της εργασίας, ωστόσο, οδηγούσε σε δεινά για όλους τους εργάτες, συμπεριλαμβανομένων των υφαντουργών- και για να διορθώσει το τελευταίο, η βασίλισσα Ελισάβετ επέβαλε νόμο περί κατώτατου μισθού για τους υφαντουργούς, βροντοφωνάζοντας παράλληλα ότι οι κακοί κατασκευαστές ενδυμάτων ήταν υπεύθυνοι για τη δυσχερή θέση των τεχνιτών. Ευτυχώς, οι εργοδότες και οι εργάτες της κλωστοϋφαντουργίας επέμεναν να συμφωνούν σε όρους απασχόλησης χαμηλότερους από το τεχνητά καθορισμένο ποσοστό μισθού, και η βαριά ανεργία στην κλωστοϋφαντουργία δεν είχε ακόμη εμφανιστεί.

Επιβολή κακών νόμων

Τα προγράμματα ελέγχου των μισθών δεν θα μπορούσαν να προκαλέσουν αδικαιολόγητες ανακατατάξεις μέχρι να επιβληθούν αυστηρά, και αυτό συνέβη υπό τον βασιλιά Ιάκωβο Α΄, τον πρώτο βασιλιά Στιούαρτ της Αγγλίας. Με την ανάληψη του θρόνου το 1603, ο Ιάκωβος αποφάσισε να επιβάλει το ελισαβετιανό πρόγραμμα ελέγχου με μεγάλη αυστηρότητα, περιλαμβάνοντας εξαιρετικά βαριές ποινές κατά των εργοδοτών. Επιβλήθηκε αυστηρή επιβολή στους ελέγχους των κατώτατων μισθών για τους τεχνίτες της κλωστοϋφαντουργίας και στα διατάγματα για τους ανώτατους μισθούς για τους γεωργικούς εργάτες και τους υπηρέτες.

Οι συνέπειες ήταν το αναπόφευκτο αποτέλεσμα της αλλοίωσης των νόμων της αγοράς: χρόνια σοβαρή ανεργία σε όλη την κλωστοϋφαντουργία, σε συνδυασμό με μια χρόνια σοβαρή έλλειψη αγροτικού εργατικού δυναμικού. Η δυστυχία και η δυσαρέσκεια εξαπλώθηκαν σε όλη τη χώρα. Οι πολίτες τιμωρήθηκαν με πρόστιμα επειδή πλήρωναν τους υπαλλήλους τους με μισθούς υψηλότερους από το ανώτατο όριο και οι υπάλληλοι με πρόστιμα επειδή αποδέχονταν την αμοιβή. Ο Ιάκωβος και ο γιος του Κάρολος Α΄ αποφάσισαν να ανακόψουν το κύμα ανεργίας στην κλωστοϋφαντουργία, υποχρεώνοντας τους εργοδότες να παραμείνουν στην επιχείρηση ακόμη και όταν έχαναν χρήματα. Αλλά παρόλο που πολλοί εργοδότες φυλακίστηκαν για παραβάσεις, τέτοια δρακόντεια μέτρα δεν μπόρεσαν να κρατήσουν την κλωστοϋφαντουργία μακριά από την ύφεση, τη στασιμότητα και την ανεργία. Σίγουρα οι συνέπειες της πολιτικής των μισθολογικών ελέγχων ήταν ένας από τους λόγους για την ανατροπή της τυραννίας των Στιούαρτ στα μέσα του 17ου αιώνα.

Εμπορικές πρακτικές στην αποικιακή Μασαχουσέτη

Η νεαρή αποικία της Μασαχουσέτης επιδόθηκε σε πολλές εμπορικές επιχειρήσεις, με πάντα ατυχή αποτελέσματα. Μια από τις απόπειρες ήταν ένα ολοκληρωμένο πρόγραμμα ελέγχου των μισθών και των τιμών, το οποίο έπρεπε να εγκαταλειφθεί από τη δεκαετία του 1640. Μια άλλη ήταν μια σειρά από επιδοτήσεις που προσπαθούσαν να δημιουργήσουν βιομηχανίες στην αποικία προτού αυτές γίνουν οικονομικά βιώσιμες, και επομένως προτού δημιουργηθούν στην ελεύθερη αγορά. Ένα παράδειγμα ήταν η κατασκευή σιδήρου. Τα πρώιμα ορυχεία σιδήρου στην Αμερική ήταν μικρά και βρίσκονταν σε παράκτιους βάλτους ("σίδηρος του βάλτου"- και κυρίως ο επεξεργασμένος, ή "σφυρήλατος", σίδηρος κατασκευαζόταν φτηνά σε τοπικά φυτώρια, σε ανοιχτή εστία. Η κυβέρνηση της Μασαχουσέτης αποφάσισε, ωστόσο, να επιβάλει τη δημιουργία της πιο επιβλητικής - και πολύ πιο δαπανηρής - έμμεσης διαδικασίας κατασκευής σφυρήλατου σιδήρου σε υψικάμινο και σφυρηλατητήριο. Ως εκ τούτου, το νομοθετικό σώμα της Μασαχουσέτης θέσπισε ότι κάθε νέο ορυχείο σιδήρου έπρεπε να κατασκευάσει κοντά του ένα καμίνι και ένα σιδηρουργείο εντός δέκα ετών από την ανακάλυψή του. Δεν αρκέστηκε σε αυτό το μέτρο, το νομοθετικό σώμα το 1645 παραχώρησε σε μια νέα Εταιρεία Ανάδοχων Σιδηρουργείων της Νέας Αγγλίας μονοπώλιο 21 ετών για όλη την παραγωγή σιδήρου στην αποικία. Επιπλέον, το νομοθετικό σώμα χορήγησε στην εταιρεία γενναιόδωρες επιδοτήσεις δασικών εκτάσεων.

Όμως, παρά τις επιδοτήσεις και τα προνόμια αυτά, καθώς και τις πρόσθετες μεγάλες παραχωρήσεις δασικών εκτάσεων από τις κυβερνήσεις των πόλεων της Βοστώνης και του Ντόρτσεστερ, το εγχείρημα της Εταιρείας απέτυχε παταγωδώς και σχεδόν αμέσως. Η Εταιρεία έκανε ό,τι μπορούσε για να διασώσει τις δραστηριότητές της, αλλά χωρίς αποτέλεσμα. Λίγα χρόνια αργότερα, ο John Winthrop, Jr., ο κύριος υποστηρικτής της παλαιότερης επιχείρησης, έπεισε τις αρχές της αποικίας του New Haven να επιδοτήσουν ένα δικό του εργοστάσιο σιδήρου στο Stony River. Από τις κυβερνήσεις της αποικίας του New Haven και του New Haven township, ο Winthrop έλαβε ένα σωρό ειδικές επιδοτήσεις: επιχορηγήσεις γης, πληρωμή όλων των εξόδων για την κατασκευή του κλιβάνου, φράγμα στον ποταμό και μεταφορά καυσίμων. Ένας από τους εταίρους του Winthrop στο εγχείρημα ήταν ο αναπληρωτής κυβερνήτης της αποικίας, ο Stephen Goodyear, ο οποίος μπόρεσε έτσι να χρησιμοποιήσει τη δύναμη της κυβέρνησης για να παραχωρήσει στον εαυτό του σημαντικά προνόμια. Αλλά και πάλι, το οικονομικό δίκαιο δεν ήταν δυνατόν να αμφισβητηθεί, και τα σιδηρουργεία αποδείχθηκαν άλλη μια ταχέως αποτυχημένη επιχείρηση.

Ανακούφιση οφειλετών: Ένα σύστημα ενίσχυσης των πλουσίων

Ένα από τα πιο σθεναρά υποστηριζόμενα δόγματα των κυρίαρχων νεομαρξιστών ιστορικών της Αμερικής ήταν η άποψη ότι ο πληθωρισμός και η ανακούφιση των οφειλετών ήταν πάντα μέτρα των "κατώτερων τάξεων", των φτωχών αγροτών-οφειλετών και μερικές φορές των αστικών εργατών, που έδιναν μαρξική ταξική πάλη ενάντια στους συντηρητικούς εμπόρους-πιστωτές. Αλλά μια ματιά στις απαρχές της ανακούφισης των οφειλετών και του χαρτονομίσματος στην Αμερική δείχνει εύκολα την πλάνη αυτής της προσέγγισης: ο πληθωρισμός και η ανακούφιση των οφειλετών ήταν μέτρα μερκαντιλιστικά, που επιδιώκονταν για τους γνωστούς μερκαντιλιστικούς σκοπούς.

Η ανακούφιση των οφειλετών ξεκίνησε στις αποικίες, στη Μασαχουσέτη το 1640. Η Μασαχουσέτη είχε βιώσει μια απότομη οικονομική κρίση το 1640 και οι οφειλέτες στράφηκαν αμέσως σε ειδικά προνόμια από την κυβέρνηση. Υπακούοντας, το νομοθετικό σώμα της Μασαχουσέτης ψήφισε τον Οκτώβριο τον πρώτο από μια σειρά νόμων για την ανακούφιση των οφειλετών, συμπεριλαμβανομένου ενός νόμου περί ελάχιστης εκτίμησης που ανάγκαζε τους πιστωτές να αποδέχονται την περιουσία των αφερέγγυων οφειλετών σε αυθαίρετα φουσκωμένη εκτίμηση, καθώς και μιας διάταξης περί νόμιμης πληρωμής που υποχρέωνε τους πιστωτές να αποδέχονται την πληρωμή σε φουσκωμένη, σταθερή τιμή στο νομισματικό μέσο της εποχής: καλαμπόκι, βοοειδή ή ψάρια.

Περαιτέρω προνόμια για τους οφειλέτες ψηφίστηκαν το 1642 και το 1644, με το τελευταίο να επιτρέπει σε έναν οφειλέτη να αποφύγει την κατάσχεση απλώς και μόνο εγκαταλείποντας την αποικία. Η πιο δραστική πρόταση έφθασε στο απίστευτο σημείο να προβλέπει ότι η κυβέρνηση της Μασαχουσέτης αναλάμβανε όλα τα ιδιωτικά χρέη που δεν μπορούσαν να πληρωθούν! Το σχέδιο αυτό εγκρίθηκε από την άνω βουλή, αλλά απορρίφθηκε στη βουλή των Aντιπροσώπων.

Το γεγονός ότι αυτό το εκπληκτικό νομοσχέδιο ψηφίστηκε από την Άνω Βουλή -το συμβούλιο των δικαστών- είναι αρκετή απόδειξη ότι δεν επρόκειτο για μια πρωτομαρξική έκρηξη των φτωχών οφειλετών. Διότι αυτό το συμβούλιο ήταν η κυρίαρχη ομάδα της αποικίας, αποτελούμενη από τους πλουσιότερους εμπόρους και γαιοκτήμονες. Αν δεν υπήρχαν ιστορικοί μύθοι, δεν θα έπρεπε να προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι οι μεγαλύτεροι οφειλέτες ήταν οι πλουσιότεροι άνδρες της αποικίας, και ότι στην εποχή του μερκαντιλισμού μια προσπάθεια για ειδικά προνόμια θα έπρεπε να έχει τυπικά μερκαντιλιστικούς στόχους. Από την άλλη πλευρά, είναι επίσης διδακτικό το γεγονός ότι η πιο δημοκρατική και λαϊκά υπεύθυνη κάτω βουλή ήταν εκείνη που αντιστάθηκε πολύ περισσότερο στο πρόγραμμα ελάφρυνσης του χρέους.

Πληθωρισμός χάρτινου χρήματος

Η Μασαχουσέτη έχει την αμφίβολη διάκριση να έχει εκδώσει το πρώτο κρατικό χαρτονόμισμα στην ιστορία του δυτικού κόσμου - και μάλιστα στην ιστορία ολόκληρου του κόσμου εκτός της Κίνας. Η μοιραία έκδοση έγινε το 1690, για να πληρωθεί μια λεηλατική εκστρατεία κατά του γαλλικού Καναδά που είχε αποτύχει δραστικά. Αλλά ακόμη και πριν από αυτό, οι κορυφαίοι άνδρες της αποικίας ήταν απασχολημένοι να προτείνουν σχέδια χαρτονομισμάτων. Ο αιδεσιμότατος John Woodbridge, επηρεασμένος σε μεγάλο βαθμό από τις προτάσεις του William Potter για μια πληθωριστική τράπεζα γης, πρότεινε ένα δικό του, όπως και ο κυβερνήτης John Winthrop Jr. του Κονέκτικατ. Ο λοχαγός John Blackwell πρότεινε μια τράπεζα γης το 1686, τα χαρτονομίσματα της οποίας θα ήταν νόμιμο χρήμα στην αποικία, και πλούσιοι ηγέτες της αποικίας όπως ο Joseph Dudley, ο William Stoughton και ο Wait Winthrop συνδέθηκαν σε περίοπτη θέση με το σχέδιο.

Το πιο διάσημο από τα πληθωριστικά σχέδια τραπεζών γης ήταν η Τράπεζα Γης της Μασαχουσέτης του 1740, η οποία έχει γενικά διατυπωθεί με νεομαρξιστικούς όρους ως η δημιουργία της μάζας των φτωχών αγροτών-οφειλετών ενάντια στην αντίθεση των πλούσιων εμπόρων-πιστωτών της Βοστώνης. Στην πραγματικότητα, ο ιδρυτής της, ο John Colman, ήταν επιφανής έμπορος και κερδοσκόπος ακινήτων της Βοστώνης- και οι άλλοι υποστηρικτές της είχαν παρόμοια συμφέροντα - όπως και οι κορυφαίοι αντίπαλοι, οι οποίοι ήταν επίσης επιχειρηματίες της Βοστώνης. Η διαφορά είναι ότι οι υποστηρικτές ήταν γενικά αποδέκτες επιχορηγήσεων γης από την κυβέρνηση της Μασαχουσέτης, και επιθυμούσαν τον πληθωρισμό για να αυξήσουν την αξία των κερδοσκοπικών διεκδικήσεων γης που κατείχαν.14 Για άλλη μια φορά - ένα τυπικά μερκαντιλιστικό σχέδιο.

Ο Keynes δεν θα μάθαινε

Από μια σύντομη μόνο περιπλάνηση στη θεωρία και την πρακτική του μερκαντιλισμού, μπορούμε να συμπεράνουμε ότι ο λόρδος Keynes θα μπορούσε να έχει μετανιώσει για την ενθουσιώδη υποδοχή που επιφύλαξε στους μερκαντιλιστές ως προγόνους του. Διότι ήταν πράγματι πρόγονοί του- και οι πρόδρομοι επίσης των σημερινών παρεμβάσεων, επιδοτήσεων, κανονισμών, χορηγήσεων ειδικών προνομίων και κεντρικού σχεδιασμού. Αλλά σε καμία περίπτωση δεν θα μπορούσαν να θεωρηθούν "προοδευτικοί" ή εραστές του κοινού ανθρώπου- αντίθετα, ήταν ειλικρινείς εκφραστές της Παλαιάς Τάξης του κρατισμού, της ιεραρχίας, της γαιοκτημοσύνης, της ολιγαρχίας και των ειδικών προνομίων - αυτού ολόκληρου του "συντηρητικού" καθεστώτος εναντίον του οποίου ο laissez-faire φιλελευθερισμός και η κλασική οικονομία έκαναν την απελευθερωτική "επανάστασή" τους υπέρ της ελευθερίας και της ευημερίας όλων των παραγωγικών ατόμων της κοινωνίας, από τα πλουσιότερα έως τα ταπεινότερα. Ίσως ο σύγχρονος κόσμος πάρει το μάθημα ότι η σύγχρονη προσπάθεια για έναν νέο μερκαντιλισμό μπορεί να είναι εξίσου βαθιά "αντιδραστική", εξίσου βαθιά αντίθετη στην ελευθερία και την ευημερία του ατόμου, όπως και ο πρόγονός της πριν από τον 19ο αιώνα.

1. "Οι νόμοι και οι διακηρύξεις ... ήταν προϊόν αντικρουόμενων συμφερόντων διαφορετικού βαθμού αξιοπρέπειας. Κάθε ομάδα, οικονομική, κοινωνική ή θρησκευτική, πίεζε διαρκώς για νομοθεσία σύμφωνη με τα ειδικά της συμφέροντα. Οι δημοσιονομικές ανάγκες του στέμματος αποτελούσαν πάντοτε σημαντική και γενικά καθοριστική επιρροή στην πορεία της εμπορικής νομοθεσίας. Οι διπλωματικές εκτιμήσεις έπαιξαν επίσης το ρόλο τους στον επηρεασμό της νομοθεσίας, όπως και η επιθυμία του στέμματος να απονέμει ειδικά προνόμια, con amore, στους ευνοούμενούς του, ή να τα πουλάει, ή να δωροδοκείται για να τα δώσει, στους πλειοδότες.... Η μερκαντιλιστική βιβλιογραφία, από την άλλη πλευρά, αποτελούνταν κυρίως από συγγράμματα από ή για λογαριασμό "εμπόρων" ή επιχειρηματιών ... κείμενα που ήταν εν μέρει ή εξ ολοκλήρου, ειλικρινά ή συγκαλυμμένα, ειδικές εκκλήσεις για ειδικά οικονομικά συμφέροντα. Ελευθερία για τους ίδιους, περιορισμοί για τους άλλους, αυτή ήταν η ουσία του συνήθους νομοθετικού προγράμματος των μερκαντιλιστικών συγγραμμάτων εμπορικών συγγραφέων". Jacob Viner, Studies in the Theory of International Trade (Νέα Υόρκη: Harper and Bros., 1937), σ. 58-59.

2. Adam Smith, An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (Νέα Υόρκη: Modern Library, 1937), σ. 625.

3. Βλ. το εγκωμιαστικό "Note on Mercantilism" στο κεφ. 23 του John Maynard Keynes, The General Theory of Employment, Interest, and Money (Νέα Υόρκη: Harcourt, Brace, 1936).

4. Quoted in Viner, Studies in the Theory of International Trade, p. 38.

5. Παρατίθεται στο Eli F. Heckscher, Mercantilism, 2η έκδοση (Νέα Υόρκη: Macmillan, 1955), 2, σ. 208-9. Βλέπε επίσης Edgar S. Furniss, The Position of the Laborer in a System of Nationalism (Νέα Υόρκη: Kelley and Millman, 1957), σ. 41.

6. Quoted in ibid., p. 41.

7. Ibid.

8. Βλέπε ό.π., σ. 79-84.

9. Ibid., p. 115.

10.Frank W. Fetter, "Economic Articles in the Westminster Review and their Authors, 1824-51," Journal of Political Economy (Δεκέμβριος 1962): 572.

11. Βλέπε Frank W. Fetter, "Economic Articles in the Quarterly Review and their Authors, 1809-52", Journal of Political Economy (Φεβρουάριος 1958): 48-51.

12. Ibid., p. 62.

13. Βλέπε Frank W. Fetter, "Economic Articles in Blackwood's Edinburgh Magazine, and their Authors, 1817-1853," Scottish Journal of Political Economy (Ιούνιος 1960): 91-96.

14. Βλέπε τη διαφωτιστική μελέτη του Dr. George Athan Billias, "The Massachusetts Land Bankers of 1740", University of Maine Bulletin (Απρίλιος 1959).