Μαθήματα από την ιστορία: Ο επιχειρηματικός κύκλος

Άρθρο του Nathan Cuthbertson για το Austrian Economics Center

 Ο επιχειρηματικός κύκλος μιας οικονομίας - η διαδικασία των εκρήξεων και των υφέσεων της οικονομικής παραγωγής - είναι ένα αμφιλεγόμενο ζήτημα. Οι αιτίες και ο καλύτερος τρόπος μετριασμού τους αποτελούν μεγάλο μέρος της αιτιολόγησης και των προσπαθειών διαχείρισης της οικονομίας. Διάφορες σχολές οικονομικής σκέψης έχουν πολλές εξηγήσεις, τόσο για τα αίτια όσο και για τις θεραπείες του κύκλου. Η κεϋνσιανή σκέψη πίσω από τον επιχειρηματικό κύκλο είναι ότι η ύφεση είναι κάτι που πρέπει να φοβόμαστε. Η παραγωγή ισορροπίας είναι ένα προϊόν της απασχόλησης πάει το επιχείρημα. Κατά συνέπεια, το ποσοστό απασχόλησης είναι προϊόν της οριακής αποδοτικότητας του κεφαλαίου, των επιτοκίων και της κατανάλωσης. Ο John Maynard Keynes υποστήριξε ότι καθώς η οριακή αποδοτικότητα του κεφαλαίου μειωνόταν, η απασχόληση μειωνόταν και το ίδιο συνέβαινε και με την παραγωγή. Επιπλέον, η επικρατούσα οικονομική επιστήμη εξηγεί ομοίως τις ανόδους και τις πτώσεις ως προϊόν τυχαίων γεγονότων που προκαλούν σοκ σε μια οικονομία. Έτσι, η σύγχρονη οικονομική πολιτική βασίζεται στην εξομάλυνση αυτού του επιχειρηματικού κύκλου, έτσι ώστε οι υφέσεις να μειώνονται ως προς τη χρονική διάρκεια και τη σοβαρότητα και οι εκρήξεις να ελαττώνονται, ώστε να παρέχεται το βέλτιστο ποσοστό απασχόλησης. Ωστόσο, η θεωρία αυτή έχει πολλές αδυναμίες. Ο Keynes και οι μοντέρνοι σύγχρονοί του παραβλέπουν τη σημασία που διαδραματίζουν τα επιτόκια στο ρόλο των επενδύσεων, όπου η αυστριακή σχολή οικονομικών παράγει μια ανώτερη θεωρία για τα αίτια και τη φύση των επιχειρηματικών κύκλων.

Οι Αυστριακοί προτείνουν ότι η αιτία του οικονομικού κύκλου είναι η σχετική αφθονία φθηνών πιστώσεων, που προκαλεί επέκταση των ριψοκίνδυνων επενδύσεων, οι οποίες περιγράφονται ως "κακή επένδυση" από τον Friedrich Hayek. Μια εξέχουσα κριτική της αυστριακής θεωρίας του επιχειρηματικού κύκλου είναι ότι απαιτεί από τους επενδυτές να συμπεριφέρονται παράλογα, καθώς επενδύουν σε μη κερδοφόρες και επικίνδυνες επενδύσεις. Όπως επικρίνεται από κανέναν άλλον εκτός από τον Gordon Tullock, οι Αυστριακοί χρησιμοποιούν την "πεποίθηση ότι οι επιχειρηματίες δεν μαθαίνουν ποτέ. Θα πίστευε κανείς ότι οι επιχειρηματίες μπορεί να παραπλανηθούν στις πρώτες δύο φορές ... και να μην προβλέψουν ότι το χαμηλό επιτόκιο θα αυξηθεί αργότερα. Το ότι θα συνέχιζαν να μην είναι σε θέση να το καταλάβουν αυτό, ωστόσο, φαίνεται απίθανο. Κανονικά ... οι Αυστριακοί υποστηρίζουν ότι οι επιχειρηματίες είναι καλά πληροφορημένοι και κάνουν σωστές κρίσεις. Τουλάχιστον, θα μπορούσε κανείς να υποθέσει ότι ένας καλά ενημερωμένος επιχειρηματίας που ενδιαφέρεται για σημαντικά θέματα που αφορούν την επιχείρηση θα διάβαζε ... και, ως εκ τούτου, θα προέβλεπε τη δράση της κυβέρνησης". Αυτό, ωστόσο, από εμπειρική άποψη είναι αξιοσημείωτα λανθασμένο. Βασικά, τα άτομα από μια πραξεολογική προοπτική, δεν ενεργούν απαραίτητα απόλυτα ορθολογικά (από μια έξωθεν οπτική γωνία), αλλά μάλλον ενεργούν με σκόπιμο τρόπο ανταποκρινόμενα σε κίνητρα και πληροφορίες. Η επέκταση της φτηνής πίστωσης με τη μορφή χαμηλών επιτοκίων που εκδίδονται από τις κεντρικές τράπεζες έχει οδηγήσει σταθερά στις απερίσκεπτες επενδύσεις. Μέσω της στρεβλής πληροφόρησης, οι επενδυτές μπορούν να ενεργήσουν ενάντια στο προσωπικό τους συμφέρον και να υποπέσουν σε κακή επένδυση.

Ο πανικός του 1825 είναι ένα τέλειο παράδειγμα οικονομικού κραχ, που προκλήθηκε από την αλόγιστη δημοσιονομική επεκτατική πολιτική και τα ιδιαίτερα χαμηλά επιτόκια. Ένα από τα πιο κραυγαλέα παραδείγματα κακής επένδυσης διαιωνίστηκε από τον Gregor MacGregor, ο οποίος κατάφερε να ξεγελάσει εκατοντάδες επενδυτές ότι είχε γίνει ηγέτης μιας χώρας που ονομαζόταν "Poyais" και αναζητούσε επενδύσεις με τη μορφή ομολόγων, τίτλων γης και επιχορηγήσεων. Εκείνη την εποχή, το επιτόκιο των κρατικών ομολόγων ήταν 3%. Οι επενδυτές που αναζητούσαν υψηλότερες αποδόσεις αναλάμβαναν πιο ριψοκίνδυνα ξένα ομόλογα, ιδίως από την Κεντρική και τη Νότια Αμερική που προσέφεραν υψηλότερα επιτόκια. Όταν τα πλοία που έφευγαν για να εποικίσουν τη γη δεν βρήκαν τέτοιο οικισμό, οι επενδυτές έμειναν με άχρηστα χαρτιά, προκαλώντας οικονομικό κραχ. Οι επενδυτές δεν ήταν ικανοποιημένοι με το χαμηλότερο επιτόκιο που προσέφεραν τα κρατικά ομόλογα και αντ' αυτού επένδυαν σε ξένα ομόλογα, καθώς προσέφεραν αισθητά υψηλότερη απόδοση. Τα χαμηλά επιτόκια, τα οποία είναι άλλωστε ένα τίμημα, δημιούργησαν μια επικίνδυνη κατάσταση όπου δόθηκε κίνητρο για κακή επένδυση, με αποτέλεσμα να επέλθει οικονομικό κραχ.

Ένα πιο σύγχρονο παράδειγμα κακής επένδυσης είναι η διαβόητη περίπτωση της Theranos, της αποτυχημένης τεχνολογικής νεοφυούς επιχείρησης, όπου η υπόσχεση ενός γρήγορου και ακριβούς μηχανήματος εξέτασης αίματος προσέλκυσε μεγάλους επενδυτές όπως ο Rupert Murdoch, ο οποίος επένδυσε 125 εκατομμύρια δολάρια στην εταιρεία.Η διευθύνουσα σύμβουλος και ιδρυτής της Elizabeth Holmes περιλαμβάνεται στους 100 ανθρώπους με τη μεγαλύτερη επιρροή του 2015 του περιοδικού Time. Όταν η Wall Street Journal αποκάλυψε ότι η Theranos φέρεται να εξαπατούσε τους επενδυτές και ότι το μηχάνημα εξέτασης αίματος ήταν ψεύτικο, η πορεία της εταιρείας οδηγήθηκε στα τάρταρα. Υπό το πρίσμα αυτό, φημολογείται ότι ο Murdoch πούλησε το μερίδιό του πίσω στην εταιρεία για ένα μόνο δολάριο. Η Theranos στο απόγειό της είχε αποτιμηθεί στα εννέα δισεκατομμύρια δολάρια. Σήμερα η ιδρύτριά της βρίσκεται υπό έρευνα από την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς.

Αν επιτυχημένοι μεγιστάνες επιχειρήσεων όπως ο Rupert Murdoch μπορούν να υποκύψουν στην απάτη του Theranos, τότε η αμφισβήτηση της κρίσης του επιχειρηματία από τον Tullock τίθεται εν αμφιβόλω. Οι Αυστριακοί θεωρούν θεμελιωδώς ότι αντί για την απόλυτα ορθολογική κρίση, τα κίνητρα στις αγορές καθοδηγούν τις αποφάσεις. Τα κίνητρα είναι η πληροφόρηση, και όταν η πληροφόρηση είναι στρεβλή, προκύπτουν κακές αποφάσεις. Δεν θα είναι κάθε επένδυση επιτυχής, ακόμη και με τη σωστή ποσότητα πίστωσης στην οικονομία. Ωστόσο, η αφθονία φθηνών πιστώσεων σε μια οικονομία λόγω των τεχνητά χαμηλών επιτοκίων δημιουργεί ένα παραπληροφορημένο σήμα στους επενδυτές, το οποίο οδηγεί σε υπερεπενδύσεις σε κακές επενδύσεις. Αυτή η έκρηξη της πιστωτικής επέκτασης που χρησιμοποιούν οι κυβερνήσεις που προσπαθούν απεγνωσμένα να αυξήσουν την παραγωγή εμποδίζει ακόμη περισσότερο την ικανότητα της οικονομίας να ανακάμψει. Στην προσπάθειά τους να διατηρήσουν σταθερή την απασχόληση και το ΑΕΠ, οι υψηλές κακές επενδύσεις οργιάζουν, επιδεινώνοντας μόνο περαιτέρω την επερχόμενη οικονομική κατάρρευση. Η φτηνή πίστωση δεν είναι ένα εργαλείο που πρέπει να χρησιμοποιείται κακώς, καθώς όταν χρησιμοποιείται, η καταστροφή χτυπάει.