Κατανόηση της Ιστορίας της Αφρικανικής Δουλείας: Οι Ευρωπαίοι δεν ήταν οι μόνοι δουλέμποροι

 Στο απέραντο πάνθεον της ιστορίας, οι μαύροι υπήρξαν τόσο θύματα όσο και καταπιεστές. Ωστόσο, η ιστορία έχει πολιτικοποιηθεί σε τέτοιο βαθμό που ακούμε ατελείωτα για τα πρώτα και σχεδόν ποτέ για τα δεύτερα. Η ρητορική έχει επισκιάσει τα γεγονότα. Είναι γεγονός, για παράδειγμα, ότι οι Αφρικανοί συμμετείχαν στο υπερατλαντικό δουλεμπόριο. Η ιστορία χρησιμοποιείται πλέον συχνά ως ρόπαλο για να χτυπηθούν οι λευκοί στην υποταγή.

Αντί να αναγνωρίσουν τις αποχρώσεις και την πολυπλοκότητα, πολλοί που θα έπρεπε να γνωρίζουν καλύτερα έχουν υιοθετήσει την απλοϊκή αφήγηση των ακτιβιστών. Κύριες εκδόσεις όπως το Atlantic και οι New York Times θέλουν απεγνωσμένα να είναι αλήθεια ότι οι μαύροι υπήρξαν πάντα μόνο θύματα των λευκών. Ωστόσο, ο συναισθηματισμός των συντακτών δεν μπορεί να αλλάξει τα γεγονότα. Μια σωστή ανάγνωση της ιστορίας καταρρίπτει τις αισιόδοξες ψευδολογίες των αριστερών ακτιβιστών.

Τέτοιοι ακτιβιστές επικαλούνται συνεχώς το ρόλο των Ευρωπαίων στο υπερατλαντικό δουλεμπόριο για να προκαλέσουν αισθήματα ενοχής στους σύγχρονους λευκούς. Πίσω από την προπαγάνδα κρύβεται το γεγονός ότι οι Αφρικανοί στην πραγματικότητα διευκόλυναν το εμπόριο. Η δουλεία προϋπήρχε στην ήπειρο πριν από την επαφή με τους Ευρωπαίους- οι Αφρικανοί ήταν επομένως καλά εξοικειωμένοι με την επιχείρηση. Στο βιβλίο του Slave Traders by Invitation, ο ιστορικός Finn Fuglestad υποστηρίζει ότι σε ορισμένες περιπτώσεις οι Ευρωπαίοι καλούνταν να συμμετάσχουν στο εμπόριο. Στην πραγματικότητα, η δουλεία ήταν τόσο προσοδοφόρα για τους Αφρικανούς που μερικές φορές ενοχλούσαν τους Ευρωπαίους εμπόρους με επιχειρηματικές προτάσεις. Στο βιβλίο του The Golden Trade, ο Richard Jobson αφηγείται ότι ένας έμπορος εξέφρασε σοκ όταν οι πρώτοι απέρριψαν την προσφορά του για σκλάβους.

Με την είσοδό τους στο Αφρικανικό δουλεμπόριο, οι Ευρωπαίοι απλώς εμβάθυναν μια μακροχρόνια πρακτική. Και δεν αγνοούσαν την πραγματικότητα ότι η επιτυχία σήμαινε γονυκλισία προς τις Αφρικανικές ελίτ. Ο ιστορικός Pieter Emmer ανέτρεψε την πολιτικά ορθή συναίνεση ότι οι Αφρικανοί ήταν περιθωριακοί παράγοντες στο δουλεμπόριο. Σημειώνει ότι αν οι Ευρωπαίοι είχαν καθορίσει τους όρους, θα είχαν προμηθευτεί μεγαλύτερο αριθμό σκλάβων από τις παράκτιες περιοχές της Δυτικής Αφρικής που βρίσκονταν πιο κοντά στον Νέο Κόσμο -για να μειώσουν τους κινδύνους μεταφοράς. Ωστόσο, οι περισσότεροι σκλάβοι προμηθεύτηκαν από τμήματα των Αφρικανικών ακτών που απείχαν από τον Νέο Κόσμο και επομένως ήταν πιο δύσκολο να προσεγγιστούν. Επειδή οι Αφρικανοί καθόριζαν τους όρους, οι Ευρωπαίοι κατέφυγαν στην αγορά περισσότερων γυναικών από ό,τι απαιτούνταν. Ο τύπος της σκλάβας που προμηθεύονταν εξαρτιόταν από τα συμφέροντα των Αφρικανών εμπόρων.

Οι Αφρικανοί φρόντισαν να καταλάβουν οι Ευρωπαίοι ότι το εμπόριο γινόταν στα δικά τους χωράφια. Καθιέρωσαν τους όρους των εμπορικών ρυθμίσεων, ώστε τα φορτία που προγραμματίζονταν για την Αφρική να αντικατοπτρίζουν τις ιδιαιτερότητες των Αφρικανικών προτιμήσεων. Οι Αφρικανικές ελίτ ήταν απαιτητικοί καταναλωτές που εξέταζαν προσεκτικά τις εισαγωγές για ελαττώματα - μερικές φορές προς απογοήτευση των Ευρωπαίων. Στη δεκαετία του 1660, ένας Γερμανός έμπορος ανέφερε ότι οι Αφρικανοί μπορούσαν γρήγορα να διακρίνουν τα υψηλής ποιότητας Ολλανδικά ή Ινδικά κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα από τα κατώτερα ανταγωνιστικά τους προϊόντα που παράγονταν στην Αγγλία και τη Γερμανία. Οι αναφορές του είναι διανθισμένες με παράπονα ότι οι Αφρικανοί εξαπατούσαν τους Ευρωπαίους συνδυάζοντας χρυσό με λιγότερο πολύτιμες ουσίες και στη συνέχεια εμπόδιζαν τους Ευρωπαίους να τιμωρήσουν τους ύποπτους απατεώνες.

Χωρίς συνεργασία με τους Αφρικανούς, οι Ευρωπαίοι δεν θα μπορούσαν να δραστηριοποιηθούν επιχειρηματικά στην ήπειρο. Οι Ευρωπαίοι έμποροι ήταν απλώς ενοικιαστές στο Αφρικανικό έδαφος, οι οποίοι έπρεπε να πληρώνουν τις ελίτ για να κατασκευάζουν τους εμπορικούς σταθμούς τους. Στην Αυτοκρατορία Asante, οι Ευρωπαίοι είχαν την εντολή να πληρώνουν ενοίκιο εδάφους ή φόρο υποτέλειας κάθε φορά που έχτιζαν οικισμούς. Παρομοίως, το βασίλειο Whydah υποχρέωνε τους Ευρωπαίους εμπόρους να πληρώνουν τελωνειακά τέλη και να μοιράζουν δώρα στον βασιλιά και τους αντιπροσώπους του. Έχοντας κυριευτεί από απληστία, ένας βασιλιάς το 1700 απέσπασε τέλη που αντιστοιχούσαν σε δέκα δούλους από κάθε Ευρωπαίο δουλέμπορο για να ανοίξει την αγορά και στη συνέχεια τους διέταξε να αγοράσουν τους δούλους του σε υπερβολική τιμή.

Αυτό ήταν το μοτίβο σε όλη την Αφρική- οι ηγεμόνες υπενθύμιζαν συνεχώς στους Ευρωπαίους ότι οι Αφρικανοί ήταν υπεύθυνοι. Ακόμη και οι ισχυροί Βρετανοί πλήρωναν ετήσιο ενοίκιο στους Φάντε για να καταλαμβάνουν τα εδάφη στα οποία είχαν κατασκευάσει τα οχυρά τους. Το κόστος της επιχειρηματικής δραστηριότητας στην Αφρική αυξήθηκε περαιτέρω λόγω των γραφειοκρατικών καθυστερήσεων, παρά τους μηχανισμούς για την επιτάχυνση των εμπορικών ζητημάτων και τη διευθέτηση των εμπορικών διαφορών. Επειδή όμως οι Αφρικανοί ήταν τόσο τρομεροί, μπορούσαν να τιμωρούν τους Ευρωπαίους που αμφισβητούσαν την εξουσία τους.

Ο James Nightingale, κυβερνήτης του Fort Charles τη δεκαετία του 1680, εξέφρασε την αντίθεσή του στην πολιτική του Annamaboe και αμέσως τον έγδυσαν, τον ξυλοκόπησαν και τον απομάκρυναν από το φρούριο. Ευρωπαίοι σκοτώθηκαν επίσης επειδή υποστήριζαν τη λάθος πλευρά σε τοπικούς εμφύλιους πολέμους ή σε πολέμους μεταξύ αντίπαλων Αφρικανών ηγεμόνων. Η πολιτική εξουσία στην Αφρική συχνά εμπόδιζε τους Ευρωπαίους να επεκτείνουν τις εμπορικές τους επιχειρήσεις.

Η επιθυμία των Ευρωπαίων για ορυχεία και φυτείες ενόχλησε τους Αφρικανούς ηγέτες που πίστευαν ότι τέτοιες αγορές συνεπάγονταν απώλεια της κυριαρχίας. Ως εκ τούτου, οι Ευρωπαίοι δεν κατάφεραν να μονοπωλήσουν την παραγωγή Αφρικανικού χρυσού. Ίσως ο μόνος χρυσός που εξήχθη από την Αφρική και κατασκευάστηκε υπό ευρωπαϊκή εποπτεία προερχόταν από τη Βραζιλία στα τέλη του δέκατου έβδομου αιώνα, αφού στάλθηκε στην Αφρική ως πληρωμή για τους σκλάβους. Δεδομένης της πρακτόρευσης που είχαν οι Αφρικανοί στις συναλλαγές τους με τους Ευρωπαίους, ορισμένοι θεωρούν το δουλεμπόριο ένδειξη της δύναμης της Αφρικής και όχι ένδειξη αδυναμίας.

Όπως γράφει ο ιστορικός Matthew Heaton, το εμπόριο έγινε τόσο σημαντικό για ορισμένα κράτη που οδήγησε σε μεγάλες αντιπαλότητες. Οι μαύροι που κατακτούσαν και υποδούλωναν άλλους μαύρους δεν ήταν προφανώς ασυνήθιστο φαινόμενο:

Στις αρχές του δέκατου όγδοου αιώνα, η Whydah και η Allada επιχείρησαν να ενισχύσουν τον έλεγχο του δουλεμπορίου με τη δημιουργία παράκτιων μονοπωλίων στην πρόσβαση των Ευρωπαίων εμπόρων. . . . Ο βασιλιάς της Allada δεν απαγόρευσε στους εμπόρους της ενδοχώρας να συναλλάσσονται με τους Ευρωπαίους, αλλά αντιθέτως κήρυξε μονοπωλιακά δικαιώματα στην αγορά πυροβόλων όπλων και κοχυλιών καουριού. . . . Η κίνηση αυτή εξόργισε το Dahomey, έναν από τους μεγαλύτερους προμηθευτές σκλάβων στην ενδοχώρα, του οποίου ο βασιλιάς Agaja, αντεπιτέθηκε επιτιθέμενος στο λιμάνι του Jakin το 1724 και στο Whydah το 1727, εντάσσοντας και τα δύο στο υποτελές δίκτυο του Dahomey.

Τα γεγονότα αυτά θα πρέπει να καταρρίψουν τον μύθο ότι οι Αφρικανοί κατείχαν πάντα μόνο μια υποδεέστερη θέση στο δουλεμπόριο. Περαιτέρω στοιχεία θα πρέπει να διαψεύσουν το επιχείρημα ότι η δουλεία δεν ωφέλησε τους Αφρικανούς. Προφανώς, το εμπόριο ήταν κακό για τους ανθρώπους που εξήχθησαν, αλλά απουσιάζουν συγκεκριμένα στοιχεία για τις καταστροφικές επιπτώσεις του στις βιομηχανίες της Αφρικής.

Η ιστορική ανάλυση δείχνει ότι το δουλεμπόριο απέτυχε να αποφέρει τεράστια κέρδη για τα εμπλεκόμενα μέρη, καθώς ήταν μια πολύ δαπανηρή δραστηριότητα. Και τα στοιχεία δείχνουν ότι οι όροι του εμπορίου μεταβλήθηκαν σταδιακά υπέρ των Αφρικανών από τα τέλη του δέκατου όγδοου αιώνα. Φυσικά, αυτό δεν σημαίνει ότι τα κέρδη από το δουλεμπόριο εμπλούτισαν τις Αφρικανικές κοινωνίες. Εξάλλου, τα οφέλη προέκυψαν σε μεγάλο βαθμό για τις ελίτ. Αλλά αναιρεί τη θέση ότι οι Ευρωπαίοι ήταν οι μόνοι ωφελημένοι από το εμπόριο.

Ένας άλλος ολέθριος μύθος είναι ότι οι Αφρικανοί δεν επωφελήθηκαν από τις Ευρωπαϊκές εισαγωγές. Το εμπόριο με την Ευρώπη άνθισε επειδή οι Ευρωπαίοι ήταν πρόθυμοι να παρέχουν αγαθά που ζητούσαν οι Αφρικανοί, όπως υφάσματα, μέταλλα και άλλα είδη πολυτελείας που μπορούσαν να κατασκευαστούν πιο αποτελεσματικά αλλού. Οι Ευρωπαίοι εισήγαγαν επίσης αγαθά που δεν παράγονταν προηγουμένως στην ήπειρο. Ο ιστορικός Daniel Domingues da Silva έχει υποστηρίξει ότι οι περισσότερες εισαγωγές δεν ήταν υποκατάστατα των τοπικών προϊόντων.

Σε ορισμένες περιοχές, υποστηρίζει, τα εισαγόμενα αγαθά διαχέονταν στο ευρύτερο κοινό, αντί να συγκεντρώνονται στις ελίτ. Τα συμπεράσματα του Da Silva συμπληρώνουν το επιχείρημα του David Northrup ότι "οι εισαγωγές συμπλήρωναν παρά εκτόπιζαν τα τοπικά παραγόμενα προϊόντα στις εσωτερικές περιοχές". Επειδή οι ελίτ λαχταρούσαν είδη πολυτελείας που σηματοδοτούσαν το κύρος τους στην κοινότητα, τα εισαγόμενα υφάσματα έγιναν εξαιρετικά δημοφιλή. Οι Ευρωπαίοι δεν μπορούν να κατηγορηθούν ότι ανταποκρίθηκαν στην αγορά.

Και όσον αφορά το θέμα της δουλείας, είναι αξιοσημείωτο ότι οι ακτιβιστές επικεντρώνονται στις βαρβαρότητες του υπερατλαντικού εμπορίου, ενώ υποβαθμίζουν ή αγνοούν εκείνες του διαΣαχάριου εμπορίου. Η έρευνα για το τελευταίο είναι μάλλον λιγοστή, παρόλο που ξεκίνησε πολύ νωρίτερα και συνεπώς διήρκεσε πολύ περισσότερο. Οι Άραβες αφέντες σκλάβων έτειναν να είναι ιδιαίτερα σκληροί, βιάζοντας τις γυναίκες και ευνουχίζοντας τους άνδρες για να τους εμποδίσουν να αναπαραχθούν.

Η δουλεία διέφερε στον Αραβικό κόσμο ως προς το ότι το πιο συνηθισμένο κίνητρο ήταν η απόκτηση γυναικών για σεξουαλικούς σκοπούς. Όταν οι έμποροι μπορούσαν να αποκτήσουν Τσερκέζες, Σλάβες, Ελληνίδες και άλλες λευκές γυναίκες σε λογικές τιμές, προτιμούσαν γενικά τις μαύρες. Όπως και οι Ευρωπαίοι, οι Άραβες επινόησαν παράξενες "θεωρίες" για να δικαιολογήσουν την υποδούλωση των μαύρων Αφρικανών:

Η εξήγηση του Ibn Khaldun είναι ιδιαίτερα ενοχλητική: Ο μόνος λαός που αποδέχεται τη δουλεία είναι οι νέγροι (Σουδάν), λόγω του χαμηλού βαθμού ανθρωπιάς τους και της εγγύτητάς τους στο στάδιο των ζώων. Άλλα άτομα που αποδέχονται την ιδιότητα του δούλου το κάνουν ως μέσο για την απόκτηση υψηλού βαθμού ή δύναμης, όπως συμβαίνει με τους Μαμελούκους Τούρκους στην Ανατολή και με εκείνους τους Φράγκους και τους Γαλικιανούς που εισέρχονται στην υπηρεσία του κράτους στην Ισπανία.

Ένας άλλος μύθος που έχει γίνει ευρέως αποδεκτός είναι ότι οι μαύροι δεν ενδιαφέρονταν για την αποικιοκρατία. Το 1822, η Αμερικανική Εταιρεία Αποικισμού ίδρυσε τη Λιβερία ως προορισμό για τους απελευθερωμένους μαύρους σκλάβους. Δεδομένου ότι τα άτομα αυτά είχαν αντιμετωπίσει έντονο ρατσισμό στην Αμερική, θα περίμενε κανείς ότι θα προωθούσαν τα συμφέροντα των γηγενών μαύρων στη νέα τους πατρίδα. Στην πραγματικότητα, συνέβη το αντίθετο.

Το Σύνταγμα της Λιβερίας του 1847 παραχώρησε ελάχιστα πολιτικά δικαιώματα στους ιθαγενείς της Λιβερίας. Μόνο ένας μικρός αριθμός από αυτούς απέκτησε το δικαίωμα του εκλέγειν και το δικαίωμα να εργάζεται σε κυβερνητικές υπηρεσίες. Όπως και οι Βρετανοί, οι ελίτ των εποίκων κυβερνούσαν με έμμεση διακυβέρνηση, η οποία δημιουργούσε τα δικά της προβλήματα. Διεφθαρμένοι και κακώς εκπαιδευμένοι στρατιώτες ερήμωναν τα χωριά, λεηλατούσαν τα αγροκτήματα και βίαζαν τις γυναίκες. Η κυβέρνηση επέβαλε έναν ετήσιο "φόρο καλύβας" στους ενήλικους άνδρες. Όμως το πρόγραμμα βυθίστηκε στη διαφθορά, με τους αρχηγούς των χωριών να χρησιμοποιούν τις πληρωμές για προσωπικές επιχειρήσεις.

Οι ελίτ ζούσαν πλουσιοπάροχα και σπάνια πλήρωναν φόρους, ενώ ελάχιστα παρείχαν κοινωνικές υποδομές στον πληθυσμό. Οι τοπικές εξεγέρσεις καταστέλλονταν γρήγορα. Η κατάσταση στη Λιβερία έγινε τόσο άσχημη που το 1930 η Κοινωνία των Εθνών διερεύνησε τον ισχυρισμό ότι οι Αφρικανοί ήταν υπόδουλοι.

Πολλοί ντόπιοι περίμεναν ότι η άφιξη των Αφροαμερικανών θα βελτίωνε τις συνθήκες διαβίωσης στη χώρα, για να απογοητευτούν από την ανικανότητα των εποίκων. Αυτή η οξυδερκής επιστολή του βασιλιά Yado Gyude της φυλής Cape Palmas Grebo απεικονίζει την απογοήτευση των ιθαγενών Λιβεριανών:

Το έτος 1834 μια ομάδα μαύρων αποίκων ... έφτασε στις ακτές μας σε αναζήτηση πατρίδας. Λυπούμενοι την κατάστασή τους και ... προσδοκώντας ότι με την εγκατάστασή τους ανάμεσά μας θα διαδίδονταν τα οφέλη του Χριστιανικού διαφωτισμού και πολιτισμού ... οι πατέρες μας άνοιξαν την αγκαλιά τους σε αυτούς. . . . Οι πατέρες μας πάντοτε φιλικά συμπεριφέρονταν στη Δημοκρατία της Λιβερίας ως ένα αγωνιζόμενο έθνος της φυλής μας, αλλά η κυβέρνηση σύντομα άρχισε να μας περιφρονεί, τοποθετώντας μας στο δωμάτιό τους και αυτούς στους κυρίους τους, ακριβώς με τον ίδιο τρόπο όπως στις μέρες της δουλείας τους στην Αμερική.

Οι ιστορικές μελέτες που εξετάζονται σε αυτό το άρθρο αποκαλύπτουν την πολυπλοκότητα της ανθρωπότητας. Όλες οι ομάδες έχουν την ικανότητα να κάνουν κακό, αλλά και καλό. Το να μειώνουμε την ικανότητα των μαύρων για κακό και να τους παρουσιάζουμε ως αβοήθητα θύματα των λευκών, δεν είναι μόνο αναληθές αλλά και συγκαταβατικό. Αφαιρεί τη δράση των μαύρων, καταδικάζοντάς τους σε έναν υποτακτικό ρόλο σε κάθε ιστορικό επεισόδιο. Το παρελθόν δεν πρέπει ποτέ να διαγράφεται ή να διαστρεβλώνεται σε μια λανθασμένη προσπάθεια να ανυψωθεί η αυτοεκτίμηση των μαύρων.