Η (περαιτέρω) υπόθεση της ελεύθερης αγοράς στην εκπαίδευση
Το 1964, ο ιδρυτής του FEE, Leonard Read, υποστήριξε την ελεύθερη αγορά στην εκπαίδευση. Τα λόγια του είναι ακόμη πιο επίκαιρα σήμερα.
Άρθρο της Kerry McDonald για το Foundation for Economic Education
Το 1964, ο Leonard Read έγραψε ένα ισχυρό δοκίμιο που εξυμνούσε την ελεύθερη αγορά στην εκπαίδευση. Ο Read, ο οποίος είχε ιδρύσει το FEE σχεδόν δύο δεκαετίες πριν για την προώθηση της ατομικής και οικονομικής ελευθερίας, αναγνώρισε τους τρόπους με τους οποίους ο κυβερνητικός έλεγχος του τομέα της εκπαίδευσης Κ-12 περιόριζε τις επιλογές και εμπόδιζε την ποικιλομορφία και την αφθονία των επιλογών μάθησης.
Στο "The Case for the Free Market in Education", ο Read μας ζήτησε να φανταστούμε ότι η εκπαίδευση είχε απελευθερωθεί από τις κυβερνητικές παρεμβάσεις και είχε "επανέλθει στην ελεύθερη, ανταγωνιστική αγορά".
"Τι θα συνέβαινε;" αναρωτήθηκε ο Read. "Κανείς δεν ξέρει!" απάντησε.
Αντί για μειονέκτημα, ο Read αναγνώρισε ότι το άγνωστο του τι θα προέκυπτε αναπόφευκτα από αυτή την αποκατάσταση θα ήταν το ισχυρότερο χαρακτηριστικό της. Σε μια ελεύθερη αγορά, η εκπαίδευση θα γινόταν ένας εντελώς αποκεντρωμένος τομέας που θα βασιζόταν στην εθελοντική ένωση και ανταλλαγή, με επιχειρηματίες που θα δημιουργούσαν διάφορες ευκαιρίες μάθησης και οικογένειες που θα αποφάσιζαν οι ίδιες ποιες προτιμούν για τα παιδιά τους. Η συναίνεση θα αντικαθιστούσε τον εξαναγκασμό στην εκπαίδευση, πυροδοτώντας ατελείωτες δυνατότητες.
Όπως το έθεσε ο Read:
"Η δημιουργική σκέψη για την εκπαίδευση θα εκδηλωθεί σε εκατομμύρια άτομα. Η ιδιοφυΐα που δυνητικά και συνθετικά διαθέτουμε θα επιβληθεί και θα πάρει τη θέση των αποχαυνωτικών περιορισμών. Κάθε άτομο που κατανοεί την ελεύθερη αγορά γνωρίζει, χωρίς καμία απολύτως επιφύλαξη, ότι θα υπήρχε περισσότερη και καλύτερη εκπαίδευση. Και ένα άτομο με πίστη στους ελεύθερους ανθρώπους είναι σίγουρο ότι το κόστος ανά μονάδα επιτελούμενης μάθησης θα ήταν πολύ μικρότερο... Η ελεύθερη αγορά είναι πραγματικά ελεύθερη: είναι απαλλαγμένη από περιορισμούς κατά της δημιουργικής δράσης- προϋποθέτει ελεύθερη ανταλλαγή- οι υπηρεσίες της είναι τόσο ελεύθερες όσο η ενέργεια του ήλιου".
Κάποιοι μπορεί να ισχυριστούν ότι έχουμε ήδη μια ελεύθερη αγορά στην εκπαίδευση εκτός των κυβερνητικών σχολείων, με ιδιωτικά σχολεία να λειτουργούν ελεύθερα και να ανταγωνίζονται για τις οικογένειες που έχουν τα μέσα να εγκαταλείψουν ένα σχολείο της περιφέρειας και να επιλέξουν ιδιωτικές επιλογές. Ωστόσο, και εδώ η κυβέρνηση παρεμβαίνει στον ιδιωτικό τομέα σε διάφορους βαθμούς. Οι νόμοι περί υποχρεωτικής εκπαίδευσης σε όλες τις πολιτείες επιβάλλουν τη σχολική φοίτηση και οι περισσότερες πολιτείες απαιτούν από τα ιδιωτικά σχολεία να είναι εγγεγραμμένα στους τοπικούς ή πολιτειακούς αξιωματούχους. Ορισμένες πολιτείες επηρεάζουν την ιδιωτική εκπαίδευση πιο άμεσα με διάφορες απαιτήσεις διδακτέας ύλης και αξιολόγησης. Και σε μερικές πολιτείες, όπως η Αϊόβα, τα ιδιωτικά σχολεία δεν μπορούν καν να υπάρξουν χωρίς να είναι διαπιστευμένα από το κρατικό υπουργείο Παιδείας ή από έναν από τους λίγους μόνο οργανισμούς διαπίστευσης που έχουν εγκριθεί από την πολιτεία.
Το πώς λειτουργεί αυτό στην πράξη είναι θλιβερό. Πρόσφατα έγραψα για ένα σχολείο-μοντέλο Sudbury στο Des Moines της Iowa, το οποίο πέρασε μήνες προσπαθώντας να ξεκινήσει, αλλά τελικά αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το 2021, επειδή οι ρυθμιστικές αρχές της πολιτείας δεν επέτρεπαν την ύπαρξη ενός τέτοιου εξωστρεφούς εκπαιδευτικού μοντέλου στην πολιτεία τους. Τα σχολεία Sudbury, που έχουν ως πρότυπο το γνωστό Sudbury Valley School στη Μασαχουσέτη, υπάρχουν σε όλες τις ΗΠΑ και σε όλο τον κόσμο. Παρουσίασα το μοντέλο Sudbury και το Sudbury Valley σε όλο το βιβλίο μου Unschooled. Τα σχολεία αυτά υιοθετούν μια εκπαιδευτική φιλοσοφία δημοκρατικής αυτοδιοίκησης και μη εξαναγκαστικής, αυτοκατευθυνόμενης μάθησης, χωρίς επιβαλλόμενες από τους ενήλικες απαιτήσεις του προγράμματος σπουδών, μαθήματα ή αξιολογήσεις. Το Sudbury Valley συνεχίζει να λειτουργεί σήμερα, περισσότερα από 50 χρόνια μετά την ίδρυσή του, και έχει πολλούς επιτυχημένους αποφοίτους, συμπεριλαμβανομένης της βραβευμένης με Όσκαρ ντοκιμαντερίστριας Laura Poitras.
Ωστόσο, πολιτείες όπως η Αϊόβα δεν επιτρέπουν σε ορισμένους τύπους σχολείων, όπως το Sunrise Sudbury School του Des Moines, του οποίου ο συνιδρυτής είναι πρώην καθηγητής φυσικής λυκείου με μεταπτυχιακό στη διδασκαλία, να ανοίξουν τις πόρτες τους.
Πέρα από αυτόν τον άμεσο εξαναγκασμό στον τομέα της ιδιωτικής εκπαίδευσης υπάρχουν και πιο διακριτικές παραβιάσεις. Πολλά κράτη θέτουν ρυθμιστικά εμπόδια για τους παρόχους ιδιωτικής εκπαίδευσης, ιδίως για εκείνους που αμφισβητούν το συμβατικό σχολικό καθεστώς. Οι περιορισμοί χωροθέτησης και χρήσης μπορούν να αποτρέψουν πειραματικά μοντέλα, όπως τα μικροσχολεία και τα εκπαιδευτικά κέντρα, από το να ξεκινήσουν ή να αναπτυχθούν, όπως και οι περιοριστικοί νόμοι για την αδειοδότηση της παιδικής μέριμνας που μπορούν να παγιδεύσουν τα μη παραδοσιακά προγράμματα που απευθύνονται σε παιδιά σχολικής ηλικίας σε ένα ρυθμιστικό τέλμα παιδικών σταθμών. Μιλάω περισσότερο για αυτά τα ρυθμιστικά εμπόδια στην έκθεσή μου για το Δίκτυο Πολιτειακής Πολιτικής. Οι συνήγοροι σε ορισμένες πολιτείες, όπως η Γιούτα, προσπαθούν να αντισταθούν στην κυβερνητική υπερβολή στον ιδιωτικό εκπαιδευτικό τομέα για να ενθαρρύνουν μεγαλύτερη εκπαιδευτική επιχειρηματικότητα και καινοτομία.
Αφαιρώντας τόσο τον εμφανή όσο και τον αδιόρατο κυβερνητικό έλεγχο της εκπαίδευσης και απελευθερώνοντας μια ελεύθερη, ανταγωνιστική εκπαιδευτική αγορά, θα αναδυθεί μια πληθώρα εκπαιδευτικών μοντέλων, που θα αντιπροσωπεύουν μια ευρεία γκάμα διαφορετικών εκπαιδευτικών φιλοσοφιών και προσεγγίσεων. Όπως σε κάθε υγιή, δυναμική αγορά, ορισμένα από αυτά τα μοντέλα θα επιτύχουν και άλλα θα αποτύχουν. Τα ποιοτικά προγράμματα που ανταποκρίνονται στους γονείς και τους μαθητές θα κερδίσουν δημοτικότητα και απήχηση, ενώ τα ανεπιθύμητα και μη ανταποκρινόμενα προγράμματα θα μαραζώσουν.
Βλέπουμε τις πρώτες αναλαμπές μιας ελεύθερης, ανταγωνιστικής εκπαιδευτικής αγοράς σε πολιτείες όπως η Αριζόνα, η οποία έχει συγκριτικά χαμηλούς κανονισμούς για την ιδιωτική εκπαίδευση και έχει καλλιεργήσει μια κουλτούρα επιλογής τα τελευταία χρόνια, υποβοηθούμενη από εκτεταμένες πολιτικές επιλογής σχολείου που επιτρέπουν στους γονείς να επιλέξουν να μην ενταχθούν σε κρατικό σχολείο. Στην Αριζόνα, και ολοένα και περισσότερο αλλού, οι γονείς ανακτούν την ευθύνη για την εκπαίδευση των παιδιών τους και βρίσκουν την καλύτερη εκπαιδευτική προσαρμογή. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει την εγγραφή σε ένα από τα πολλά ιδιωτικά σχολεία, τα εκπαιδευτικά κέντρα ή τα μικροσχολεία, τη συνεργασία με άλλους για την κατ' οίκον διδασκαλία, την αξιοποίηση υπηρεσιών φροντιστηρίου, τη χρήση εξατομικευμένων πόρων και υλικών διδακτέας ύλης και τη διερεύνηση μιας σειράς μαθησιακών υποστηρικτικών μέσων.
Ευτυχώς, ο Read μίλησε γι' αυτό περισσότερο από μισό αιώνα πριν, όταν προέβλεψε τα θετικά αποτελέσματα της ελεύθερης αγοράς στην εκπαίδευση:
"Αν και κανείς δεν μπορεί να γνωρίζει τα λαμπρά βήματα που θα έκαναν εκατομμύρια γονείς με συνείδηση της εκπαίδευσης, αν αυτοί και όχι η κυβέρνηση είχαν την εκπαιδευτική ευθύνη, μπορεί κανείς να φανταστεί τη μεγάλη ποικιλία συνεργατικών και ιδιωτικών επιχειρήσεων που θα προέκυπταν. Θα υπήρχαν χιλιάδες ιδιωτικά σχολεία, μεγάλα και μικρά, όχι απαραίτητα διαφορετικά από κάποια από αυτά που έχουμε τώρα. Θα υπήρχαν φροντιστηριακές ρυθμίσεις με ποικιλία και εφευρετικότητα που είναι αδύνατο να προβλεφθούν. Αναμφίβολα θα υπήρχαν εταιρικά και φιλανθρωπικά χρηματοδοτούμενα ιδρύματα με διαστάσεις αλυσίδας καταστημάτων, που θα παρείχαν ανάγνωση, γραφή και αριθμητική σε τιμές ευκαιρίας. Θα υπήρχε ανταγωνισμός, ο οποίος είναι το πιο χρήσιμο εργαλείο της συνεργασίας! Θα υπήρχε γονική εγρήγορση για το τι θα μπορούσε να προσφέρει η αγορά. Θα υπήρχε μια έντονη, ενεργή, γονική ευθύνη για την εκπαιδευτική ανάπτυξη των παιδιών τους και τη δική τους".
Ο Read πιθανότατα θα έλεγε, και θα συμφωνούσα, ότι οι σημερινές πολιτικές επιλογής σχολείου που ανακατανέμουν τα χρήματα των φορολογουμένων από τα κυβερνητικά σχολικά συστήματα σε μεμονωμένους μαθητές για να τα χρησιμοποιήσουν όπως αυτοί επιλέγουν, εξακολουθούν να έχουν τις ρίζες τους στον κυβερνητικό εξαναγκασμό και να διαστρεβλώνουν την αποκατάσταση μιας πλήρως ελεύθερης, ανταγωνιστικής αγοράς εκπαίδευσης. Πράγματι, χωρίς επαγρύπνηση, είναι πιθανό ότι αυτές οι πολιτικές θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε ακόμη μεγαλύτερη κυβερνητική ρύθμιση της ιδιωτικής εκπαίδευσης - μια τραγική πιθανή συνέπεια.
Ωστόσο, οι πολιτικές αυτές, ιδίως σε πολιτείες με χαμηλές ρυθμίσεις, όπως η Αριζόνα, δείχνουν ότι μπορούν να συμβάλουν στη χαλάρωση της κρατικής επιρροής στην εκπαίδευση, γεγονός που αποτελεί το πρώτο βήμα για την αποκατάσταση μιας ελεύθερης, ανταγωνιστικής αγοράς εκπαίδευσης. Οι πολιτικές αυτές συμβάλλουν στο να ξαναδώσουν στους γονείς την ευθύνη για την εκπαίδευση των παιδιών τους και ενθαρρύνουν τον πολλαπλασιασμό νέων και διαφορετικών επιλογών μάθησης μέσω της επιχειρηματικότητας και της καινοτομίας. Ωστόσο, δεν πάνε αρκετά μακριά. Όπως εξήγησε ο Read, ο μόνος τρόπος για να επιτευχθεί μια πραγματικά ελεύθερη αγορά εκπαίδευσης είναι να καταργηθούν οι νόμοι περί υποχρεωτικής φοίτησης, να αφαιρεθεί η κυβερνητική επιρροή στο πρόγραμμα σπουδών και να τερματιστεί η αναγκαστική φορολόγηση της εκπαίδευσης.
Ο Read ολοκλήρωσε το επιδραστικό δοκίμιό του δηλώνοντας ότι "ο μύθος της κρατικής εκπαίδευσης, στη χώρα μας σήμερα, είναι ένα είδος γενικής πίστης. Η αμφισβήτηση του μύθου είναι σαν να πειράζει κανείς την πίστη, μια επιχείρηση που λίγοι θα διαβάσουν ή θα ακούσουν ή, αν το κάνουν, θα την ανεχτούν ήρεμα". Σήμερα, περισσότεροι γονείς, εκπαιδευτικοί και επιχειρηματίες πειραματίζονται με αυτή την πίστη και αμφισβητούν τον υπερμεγέθη ρόλο της κυβέρνησης στην εκπαίδευση. Αναζητούν όλο και περισσότερο νέες και διαφορετικές εκπαιδευτικές επιλογές και χτίζουν ό,τι δεν μπορούν να βρουν. Προχωρούν μπροστά παρά τα πολλά ρυθμιστικά εμπόδια και δημιουργούν εκπαιδευτικές λύσεις από κάτω προς τα πάνω που επισκιάζουν τις κατεστημένες από πάνω προς τα κάτω.
Αυτοί οι γονείς, οι εκπαιδευτικοί και οι επιχειρηματίες γίνονται πρωταθλητές μιας πραγματικά ελεύθερης αγοράς στην εκπαίδευση. Και, όπως μας υπενθύμισε ο Read στην τελευταία του φράση, "το να γίνεσαι είναι ο πρωταρχικός σκοπός της ζωής- το να γίνεσαι είναι στην πραγματικότητα η διαφώτιση - η αυτομόρφωση, η δική της ανταμοιβή".