Η Οικονομία της Ευρώπης επιβραδύνεται καθώς το Κράτος Πρόνοιας αναπτύσσεται

 Οι Ευρωπαϊκές χώρες είναι τα μεγαλύτερα κράτη πρόνοιας στον ΟΟΣΑ και μεταξύ των υψηλότερων στον κόσμο. Ταυτόχρονα, ο οικονομικός δυναμισμός της Ευρώπης έχει εξασθενήσει και οι Ευρωπαίοι ηγέτες ανησυχούν όλο και περισσότερο γι' αυτό. Σύμφωνα με την Κριστίν Λαγκάρντ, την πρόεδρο της ΕΚΤ, το γενναιόδωρο κοινωνικό μοντέλο της Ευρώπης κινδυνεύει αν η περιοχή δεν διορθώσει μια επίμονη μείωση της ανάπτυξης. Σε πρόσφατη έκθεσή του, ο Μάριο Ντράγκι απευθύνει σθεναρή έκκληση για μεταρρυθμίσεις και επενδύσεις που θα ενισχύσουν την αύξηση της παραγωγικότητας, διατηρώντας παράλληλα ανέγγιχτο το υπερμεγέθες κράτος πρόνοιας της ηπείρου. Για τους οικονομολόγους της Αυστριακής σχολής, αυτό ακούγεται σαν να έχεις και την πίτα ολόκληρη και να την τρως, επειδή τα ζητήματα της οικονομικής ανάπτυξης και της αναδιανομής του εισοδήματος είναι άρρηκτα συνδεδεμένα.

Το πρόβλημα της Ευρώπης με την αναιμική ανάπτυξη

Η Λαγκάρντ αναγνωρίζει ότι η Ευρώπη υπολείπεται των ΗΠΑ όσον αφορά την αύξηση της παραγωγικότητας. Αντιμέτωπη με την ταχεία πρόοδο της καινοτομίας, η ΕΕ παρέμεινε εγκλωβισμένη στη «μεσαία τεχνολογική παγίδα», ενώ οι ΗΠΑ και η Κίνα πρωτοστατούν στην ψηφιακή επανάσταση. Η Ευρώπη υπολείπεται σε αναδυόμενες τεχνολογίες όπως τα μικροτσίπ, η τεχνητή νοημοσύνη και τα ηλεκτρικά οχήματα και μόνο τέσσερις από τις 50 κορυφαίες εταιρείες τεχνολογίας στον κόσμο είναι ευρωπαϊκές.

Η έκθεση του Ντράγκι με τίτλο «Το μέλλον της ευρωπαϊκής ανταγωνιστικότητας» αποκαλύπτει ότι η οικονομική ανάπτυξη στην ΕΕ ήταν χαμηλότερη από ό,τι στις ΗΠΑ τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Το δυσμενές χάσμα ΕΕ - ΗΠΑ σε όρους ΑΕΠ σε σταθερές τιμές έχει διπλασιαστεί από περίπου 15% το 2002 σε 30% το 2023. Περίπου το 70% του χάσματος οφείλεται στη χαμηλότερη παραγωγικότητα στην ΕΕ (γράφημα 1). Επιπλέον, οι προοπτικές ανάπτυξης της Ευρώπης δεν είναι καλές. Η ήπειρος απολαμβάνει σχετικά υψηλό εμπορικό άνοιγμα, αλλά τώρα αντιμετωπίζει ισχυρό ανταγωνισμό από τους Κινέζους εξαγωγείς και δυνητικά υψηλούς δασμούς από τις ΗΠΑ. Επιπλέον, οι εταιρείες της ΕΕ επιβαρύνονται από το υψηλό ενεργειακό κόστος και οι Ευρωπαϊκές χώρες θα πρέπει πιθανότατα να δαπανήσουν σημαντικά περισσότερα για την άμυνα, προσθέτοντας στις ήδη υψηλές δημόσιες δαπάνες.

Οι λύσεις που προτείνει ο Ντράγκι για την τόνωση της αύξησης της παραγωγικότητας και της καινοτομίας έχουν ελάχιστη σχέση με την αύξηση της οικονομικής ελευθερίας. Στοχεύουν κυρίως στη συγκέντρωση και την ενίσχυση της κρατικής παρέμβασης και στη διατήρηση του μαζικού κράτους πρόνοιας.

Ο Ντράγκι ζητεί μια νέα βιομηχανική στρατηγική για την Ευρώπη, η οποία θα πρέπει να συντονίζεται σε επίπεδο ΕΕ. Αυτό μπορεί να βοηθήσει να ξεπεραστεί ο σημερινός διαχωρισμός των πολιτικών και των πηγών χρηματοδότησης μεταξύ των χωρών. Αλλά δεν μπορεί να λύσει το πιο θεμελιώδες ζήτημα της αναποτελεσματικής κατανομής των πόρων και των κακών κινήτρων που επιφέρουν οι βιομηχανικές πολιτικές. Κατά παρόμοιο τρόπο, η απαλλαγή από τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα και οι νέες καθαρές τεχνολογίες δεν μπορούν να μειώσουν το σημερινό υψηλό ενεργειακό κόστος χωρίς οικονομικό κόστος. Οι σημερινές εγκαταστάσεις παραγωγής που βασίζονται σε ορυκτά καύσιμα είναι φθηνότερες και η αντικατάστασή τους θα αυξήσει το κόστος των επιχειρήσεων.

Η έκθεση υποστηρίζει επίσης ότι ο λόγος των επενδύσεων της ΕΕ προς το ΑΕΠ θα πρέπει να αυξηθεί κατά περίπου 800 δισεκατομμύρια ευρώ ή 5 ποσοστιαίες μονάδες του ΑΕΠ ετησίως, γεγονός που θα απαιτήσει σημαντικές δημόσιες επιδοτήσεις. Ο Ντράγκι τάσσεται υπέρ της δημιουργίας ενός κοινού ασφαλούς περιουσιακού στοιχείου, το οποίο θα χρηματοδοτείται από κοινό ευρωπαϊκό χρέος. Ωστόσο, αν και φθηνότερο, το αμοιβαίο χρέος θα συνέχιζε να προσθέτει στο ήδη υψηλό βάρος του χρέους.

Ένα μεγάλο και αναποτελεσματικό κράτος πρόνοιας

Στο αποκορύφωμα της κρίσης της ευρωζώνης το 2012, η Γερμανίδα καγκελάριος Άνγκελα Μέρκελ προσπάθησε να υποστηρίξει ότι τα κράτη πρόνοιας της Ευρώπης ήταν πολύ μεγάλα, καθώς η Ευρώπη αντιπροσώπευε το 7% του παγκόσμιου πληθυσμού, το ένα τέταρτο του παγκόσμιου ΑΕΠ και το 50% των παγκόσμιων κοινωνικών δαπανών. Η κατάσταση δεν έχει βελτιωθεί στο μεταξύ και οι δημόσιες κοινωνικές δαπάνες σε πολλές ευρωπαϊκές χώρες ξεπέρασαν κατά πέντε έως δέκα ποσοστιαίες μονάδες τον μέσο όρο του ΟΟΣΑ που είναι 21% του ΑΕΠ το 2022. Σύμφωνα με τον ΟΟΣΑ, οι δημόσιες κοινωνικές δαπάνες στη Γαλλία, τη Φινλανδία, τη Δανία, το Βέλγιο και την Ιταλία προσεγγίζουν το 30% του ΑΕΠ, και προέρχονται από τις συντάξεις, τις δαπάνες υγείας και άλλες κοινωνικές μεταβιβάσεις, όπως τα επιδόματα ανεργίας, τα επιδόματα αναπηρίας και τα επιδόματα τέκνων (γράφημα 2).

Παρά το μέγεθός του, το Ευρωπαϊκό κοινωνικό μοντέλο είναι αρκετά αναποτελεσματικό. Οι μεγάλες δαπάνες για την κοινωνική προστασία στις οικονομίες της ΕΕ δεν οδηγούν απαραίτητα στη μείωση της φτώχειας. Σύμφωνα με το Ινστιτούτο Brookings, αυτό συμβαίνει ιδιαίτερα στις οικονομίες της Νότιας Ευρώπης, όπως η Ισπανία, η Ελλάδα, η Ιταλία και η Πορτογαλία, όπου οι κοινωνικές δαπάνες είναι αρκετά υψηλές, αλλά η κάλυψη του φτωχότερου 20% του πληθυσμού από την κοινωνική βοήθεια είναι σχετικά χαμηλή. Αντίθετα, τα μικρά κράτη πρόνοιας στην Κεντρική και Ανατολική Ευρώπη, δαπανούν περίπου το ήμισυ, δηλαδή λιγότερο από το 15% του ΑΕΠ για κοινωνική προστασία, αλλά επιτυγχάνουν καλύτερη κάλυψη των φτωχότερων στρωμάτων του πληθυσμού.

Το Manhattan Institute πηγαίνει ένα βήμα παραπέρα και υποστηρίζει ότι τα γενναιόδωρα κράτη πρόνοιας στην Ευρώπη δεν βοηθούν τους φτωχούς εργαζόμενους. Τα καθολικά συστήματα «κοινωνικής ασφάλισης» που επιτρέπουν σε όλα τα μέλη της κοινωνίας να ζουν μεσοαστικό τρόπο ζωής σε περιόδους ανεργίας, ασθένειας ή συνταξιοδότησης χρηματοδοτούνται από τις περισσότερες Ευρωπαϊκές χώρες μέσω αρκετά υψηλών φόρων μισθοδοσίας και κατανάλωσης για τους εργαζόμενους με χαμηλές αποδοχές. Στα μεγαλύτερα κράτη πρόνοιας της ΕΕ, οι φτωχότεροι εργαζόμενοι πλήρους απασχόλησης είναι καθαροί φορολογούμενοι, επιδοτώντας τους μη εργαζόμενους, κάτι που διαφέρει από τις ΗΠΑ. Σε χώρες όπως η Γερμανία, η Δανία και οι Κάτω Χώρες, το φτωχότερο ήμισυ του πληθυσμού πληρώνει πολύ υψηλότερο μερίδιο του εισοδήματός του σε φόρους από ό,τι το πλουσιότερο δέκατο. Αυτό στρεβλώνει τα κίνητρα εργασίας και καθιστά όλους φτωχότερους.

Το δημοσιονομικό σφάλμα του Ντράγκι

Είναι ευσεβής πόθος να πιστεύει κανείς ότι το πρόβλημα της ανάπτυξης της ΕΕ θα μπορούσε να επιλυθεί χωρίς πρώτα να μειωθεί το σπάταλο σύστημα αναδιανομής εισοδήματος από τους εργαζόμενους στους μη εργαζόμενους και να μειωθεί η φορολογική επιβάρυνση. Οι συνολικές κρατικές δαπάνες στην Ευρώπη είναι επίσης από τις μεγαλύτερες στον κόσμο, περίπου στο 50% του ΑΕΠ. Όσο υψηλότερο είναι το επίπεδο των κυβερνητικών δαπανών ως ποσοστό του ΑΕΠ, τόσο μεγαλύτερη είναι η συνολική φορολογική επιβάρυνση, μεγαλύτερο μέρος της οποίας θα μεταφερθεί από τους πλούσιους στη μεσαία τάξη και σε όσους έχουν μέτρια εισοδήματα.

Στο magnum opus του «Human Action», ο Ludwig von Mises έχει ήδη καταρρίψει την κυρίαρχη πλάνη ότι η παραγωγή και η διανομή είναι δύο ξεχωριστές και ανεξάρτητες οικονομικές διαδικασίες. Σύμφωνα με τους mainstream οικονομολόγους, όταν η παραγωγή αγαθών και υπηρεσιών έχει φτάσει στο τέλος της, η κυβέρνηση μπορεί να παρέμβει για να εξασφαλίσει μια πιο «δίκαιη» διανομή του εθνικού εισοδήματος μεταξύ των μελών της κοινωνίας. Υποτίθεται ότι αυτό δεν θα επιβαρύνει την οικονομική παραγωγή, η οποία θεωρείται ανεξάρτητη από την επακόλουθη δημόσια αναδιανομή των εισοδημάτων. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η Λαγκάρντ και ο Ντράγκι πιστεύουν ότι η Ευρώπη μπορεί να ενισχύσει τις αναπτυξιακές της επιδόσεις ανεξάρτητα από το κοινωνικό μοντέλο. Αλλά, αυτό είναι λάθος.

Σε μια οικονομία της αγοράς, τα αγαθά και οι υπηρεσίες δημιουργούνται ως ιδιοκτησία κάποιου και αν η κυβέρνηση θέλει να τα αναδιανείμει, πρέπει πρώτα να τα κατάσχει. Οι κυβερνήσεις μπορούν εύκολα να καταπατήσουν τα δικαιώματα της ατομικής ιδιοκτησίας, αλλά αυτό δεν μπορεί να αποτελέσει σταθερή βάση για βιώσιμη οικονομική ανάπτυξη. Σύμφωνα με τον Mises, οι επενδύσεις και η συσσώρευση κεφαλαίου βασίζονται στην προσδοκία ότι οι καρποί τους δεν θα απαλλοτριωθούν. Χωρίς αυτή τη διαβεβαίωση, οι άνθρωποι θα προτιμούσαν να καταναλώνουν το κεφάλαιό τους αντί να το διασφαλίζουν για τους απαλλοτριωτές. Οι άνθρωποι θα μείωναν τις αποταμιεύσεις και τις επενδύσεις και οι επιχειρηματίες θα αναλάμβαναν λιγότερο ρίσκο. Οι εργαζόμενοι θα εργάζονταν λιγότερες ώρες και θα απολάμβαναν περισσότερο ελεύθερο χρόνο αν κέρδιζαν λιγότερα σε καθαρή βάση. Αυτό θα μείωνε την οικονομική ανάπτυξη και το βιοτικό επίπεδο τόσο για τους πλούσιους όσο και για τους φτωχούς.

Οι Gwartney, Holcombe και Lawson το απέδειξαν αυτό εμπειρικά. Καθώς το µέγεθος των δαπανών της γενικής κυβέρνησης σχεδόν διπλασιάστηκε κατά µέσο όρο στις χώρες του ΟΟΣΑ από το 1960 έως το 1996, οι πραγµατικοί ρυθµοί αύξησης του ΑΕΠ τους µειώθηκαν κατά σχεδόν δύο τρίτα κατά µέσο όρο. Επιπλέον, οι χειρότερες επιδόσεις ήταν ορισμένες χώρες της Νότιας Ευρώπης που αύξησαν περισσότερο το μέγεθος της κυβέρνησης (γράφημα 3).

Η αργή οικονομική ανάπτυξη της Ευρώπης, η χαμηλή παραγωγικότητα και η χαμηλή καινοτομία είναι απλώς συμπτώματα των υπερβολικών δημόσιων δαπανών και του κράτους πρόνοιας. Σε μια σύντομη αντίδραση στην έκθεση του Ντράγκι, οι Blanchard και Ubide σημειώνουν ότι οι χώρες δεν χρειάζεται απαραίτητα να είναι πρωτοπόρες στην καινοτομία για να ευημερήσουν. Μπορούν να χρησιμοποιούν τις καινοτομίες άλλων και να εξακολουθούν να είναι σε θέση να παράγουν ανταγωνιστικά προϊόντα. Αλλά, σύμφωνα με τον Mises, αυτό μπορεί να συμβεί μόνο αν οι κυβερνήσεις επιτρέπουν στις αγορές να λειτουργούν ελεύθερα και δεν καταπνίγουν την ατομική επιχειρηματικότητα. Αυτό είναι το θεμελιώδες πρόβλημα που θα πρέπει πρώτα να διορθώσει η Ευρώπη.

Ο Δρ Mihai Macovei (macmih_mf@yahoo.com) είναι συνεργαζόμενος ερευνητής στο Ινστιτούτο Ludwig von Mises της Ρουμανίας.