Η αποκέντρωση και η άνοδος της Δύσης: Το ευρωπαϊκό θαύμα επανεξετάζεται

 Η αποκέντρωση βρίσκεται εδώ και καιρό στο προσκήνιο του μυαλού των Αυστριακών λιμπερταριανών. Ο Hans-Hermann Hoppe, για παράδειγμα, εμφανίστηκε στην αυστριακή τηλεόραση αυτόν τον μήνα και μοιράστηκε το όνειρό του για μια Ευρώπη "που αποτελείται από 1.000 Λιχτενστάιν".

Αν και βασισμένη κυρίως στην οικονομική λογική, αυτή η πολιτική ατζέντα προέκυψε τουλάχιστον εν μέρει από τον ενθουσιασμό της ιστοριογραφίας για το "ευρωπαϊκό θαύμα", η οποία υποστηρίζει ότι η Δύση έγινε πλούσια λόγω της ύπαρξης χιλιάδων ανταγωνιστικών πολιτικών οντοτήτων διαφορετικού μεγέθους και μορφής στην προνεωτερική Ευρώπη. Από τότε που ο Ralph Raico συνόψισε αυτή την ιστοριογραφία πριν από τριάντα χρόνια, η σχολή σκέψης για το "ευρωπαϊκό θαύμα" προχώρησε με ποικίλους βαθμούς επιτυχίας.

Το ευρωπαϊκό θαύμα

Το 1994, ο Ralph Raico έγραψε ένα δοκίμιο σχετικά με την τότε αναδυόμενη σχολή σκέψης της οικονομικής ιστορίας για το "ευρωπαϊκό θαύμα". Οι μελετητές αυτής της σχολής, υποστήριξε ο Raico, είχαν επιτέλους αποκηρύξει τον "ιστορικό υλισμό" των μαρξιστών. Σε αντίθεση με τον Καρλ Μαρξ και τους οπαδούς του, επέμεναν ότι η τεχνολογική αλλαγή και η οικονομική ανάπτυξη ήταν το αποτέλεσμα ορισμένων νομικών, πολιτικών και ιδεολογικών θεσμών -ή της "υπερδομής", κατά τους μαρξιστικούς όρους- και όχι το αντίστροφο.

Θεσμοί όπως τα δικαιώματα ιδιοκτησίας, ο περιορισμός της φορολογίας και ο φιλελευθερισμός, με τη σειρά τους, προέκυψαν από την πολιτική αναρχία της μεσαιωνικής Ευρώπης. Αν και πολιτισμικά ομοιογενής και οικονομικά ολοκληρωμένη, η Ευρώπη παρέμεινε για αιώνες ένα συνονθύλευμα διαφορετικών βασιλείων, πριγκιπάτων, πόλεων-κρατών και εκκλησιαστικών πολιτειών. Αυτό σήμαινε ότι οι συνεχώς αναπτυσσόμενες μεσαίες τάξεις των εμπόρων, των τεχνιτών και των καταστηματαρχών μπορούσαν να πάνε τις επιχειρήσεις τους αλλού, αν οι ηγεμόνες σφετερίζονταν υπερβολικά μεγάλο μέρος του παραγωγικού τους πλούτου. Ως αποτέλεσμα, οι πολιτικές αρχές ανταγωνίζονταν μεταξύ τους για να αναπτύξουν μια ατμόσφαιρα που να ευνοεί την οικονομική ελευθερία. Όπως το έθεσε ο Έρικ Τζόουνς στο βιβλίο του The European Miracle (Το ευρωπαϊκό θαύμα), από το οποίο ο Ράικο ονόμασε το άρθρο του:

Η πολιτική αποκέντρωση και ο ανταγωνισμός περιόρισαν τη χειρότερη αυθαιρεσία των Ευρωπαίων πριγκίπων. Υπήρχαν πολλές εξαιρέσεις, αλλά σταδιακά έγιναν ακριβώς αυτό, εξαιρέσεις. Εν τω μεταξύ, η ελεύθερη κυκλοφορία μεταξύ των εθνών-κρατών προσέφερε ευκαιρίες για τη διάχυση των "βέλτιστων πρακτικών" σε πολλούς τομείς, και όχι μόνο στον οικονομικό..... Ο αριθμός των κρατών δεν συρρικνώθηκε ποτέ σε ένα, σε μια ενιαία κυρίαρχη αυτοκρατορία, παρά τις φιλοδοξίες του Καρλομάγνου, του Αψβούργου Καρόλου Ε' ή του Ναπολέοντα. Μέσα σε πολλά κράτη μια μακρά διαδικασία στην ιστορία της οικονομικής σκέψης διαμόρφωσε τους ηγεμόνες να ακούν τους ακαδημαϊκούς και άλλους σοφούς. Οι συγγραφείς του δέκατου έβδομου και δέκατου όγδοου αιώνα στην κεντρική και δυτική Ευρώπη τόλμησαν να προσφέρουν συμβουλές σχετικά με τον τρόπο διακυβέρνησης, μερικές από τις οποίες έγιναν αποδεκτές.

Ο πολιτικός ανταγωνισμός είναι τελικά αυτό που ξεχώρισε τη Δύση από τις υπόλοιπες. Οι Καρλομάγνοι της Ασίας, οι Κάρολοι Ε' και οι Ναπολέοντες πέτυχαν να μονοπωλήσουν την πολιτική εξουσία, επιτρέποντάς τους να εγκαθιδρύσουν οικονομίες εντολών.

Το έθνος-κράτος

Το άρθρο του Raico δημοσιεύτηκε σε έναν τόμο με τίτλο The Collapse of Development Planning (Η κατάρρευση του αναπτυξιακού σχεδιασμού), που επιμελήθηκε ο Peter J. Boettke. Η κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης έκανε αναμφίβολα τον Raico να αισιοδοξεί ότι θα κατέρρεε και η επιρροή των αριστερών ιδεολογιών στον τομέα της οικονομικής ιστορίας. Ωστόσο, η θεσμική προσέγγιση δεν κατέληξε να κυριαρχήσει στο πεδίο. Η ιδέα ότι η άνοδος της Δύσης είναι κατά κύριο λόγο αποτέλεσμα της εκμετάλλευσης της εργασίας εξακολουθεί να έχει μεγάλη υποστήριξη στον ακαδημαϊκό χώρο.1 Υπάρχουν επίσης πολλές ιστορικές αφηγήσεις που εξηγούν τη Βιομηχανική Επανάσταση μέσω της απότομης τεχνολογικής προόδου ή τυχαίων γεωγραφικών παραγόντων. Επιπλέον, οι ιστορικοί έχουν προσπαθήσει να αποδείξουν την αποτελεσματικότητα των προνεωτερικών θεσμών κατά της αγοράς, όπως οι βιοτεχνικές συντεχνίες και η δουλοπαροικία.

Τέλος, το έθνος-κράτος εξακολουθεί να διαδραματίζει καθοριστικό ρόλο στην οικονομική άνοδο της Δύσης. Στο έργο του Παγκόσμια Οικονομική Ιστορία: Allen, για παράδειγμα, ο Robert C. Allen εξυμνεί το "πρότυπο μοντέλο" οικονομικής ανάπτυξης, στο οποίο πρωτοστάτησαν τα ευρωπαϊκά έθνη-κράτη του δέκατου ένατου αιώνα και η κυβέρνηση των ΗΠΑ. Επηρεασμένοι από τον Φρίντριχ Λίστ και τον Αλεξάντερ Χάμιλτον, οι τέσσερις φερόμενες ως "επιτυχημένες" κρατικές πολιτικές, σύμφωνα με τον Άλεν, ήταν οι επενδύσεις στις μεταφορές και τη μαζική εκπαίδευση, οι κεντρικές τράπεζες και οι δασμοί.

Ωστόσο, λίγοι ιστορικοί θα αρνούνταν ότι ο πολιτικός ανταγωνισμός έπαιξε ζωτικό ρόλο στο ευρωπαϊκό θαύμα. Ο Niall Ferguson, για παράδειγμα, συμπεριέλαβε τον ανταγωνισμό ως την πρώτη από τις πολλές "φονικές εφαρμογές της δυτικής ισχύος" στο δημοφιλές βιβλίο του Civilization του 2011: The Six Killer Apps of Western Power. Το πρόβλημα είναι ότι, δεδομένου ότι οι περισσότεροι ιστορικοί δεν είναι λιμπερταριανοί, δεν αποκλείουν a priori τη δυνατότητα να μπορεί το έθνος-κράτος να δημιουργήσει πλούτο. Ως εκ τούτου, όταν η κρατική παρέμβαση και η οικονομική ανάπτυξη συμβαδίζουν, ακόμη και οι θεσμικοί τείνουν να καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι το κράτος έπαιξε με κάποιον τρόπο κάποιο σημαντικό ρόλο.

Σε αυτό το σημείο οι ιδέες της αυστριακής οικονομικής σχολής θα μπορούσαν να συμβάλουν στην κατανόηση της ιστορίας. Η οικονομική θεωρία, σύμφωνα με τον Ludwig von Mises, είναι "το απαραίτητο εργαλείο για την κατανόηση της οικονομικής ιστορίας. Η οικονομική ιστορία δεν μπορεί ούτε να αποδείξει ούτε να διαψεύσει τα διδάγματα της οικονομικής θεωρίας. Αντίθετα, η οικονομική θεωρία είναι αυτή που μας επιτρέπει να συλλάβουμε τα οικονομικά γεγονότα του παρελθόντος".

Εν ολίγοις, τα οικονομικά μας επιτρέπουν να ξεχωρίσουμε την ήρα από το σιτάρι. Μας επιτρέπει να ερμηνεύσουμε τα εμπειρικά γεγονότα και να συμπεράνουμε αν το Α συνέβη εξαιτίας ή παρά το Β. Όπως και στον σύγχρονο κόσμο, το κράτος δεν απουσίαζε ποτέ εντελώς από τις οικονομικές υποθέσεις στην προνεωτερική Ευρώπη. Ακόμη και αν ο πολιτικός ανταγωνισμός συχνά προκαλούσε μια μικρή δόση laissez-faire, τα έθνη-κράτη ακολουθούσαν επίσης μερκαντιλιστικές πολιτικές, ιδίως στην πρώιμη νεότερη εποχή. Οι πρακτικές αυτές δημιουργούσαν ειδικά συμφέροντα, τα οποία μπορούσαν να οδηγήσουν σε κοινωνικό κατακερματισμό, κανονιστική αιχμαλωσία και μειωμένη καινοτομία. Η ευφυΐα του συστήματος των ευρωπαϊκών κρατών είναι ότι όταν συνέβαινε αυτό, το κεφάλαιο μπορούσε εύκολα να ρέει σε μια ανταγωνιστική τοποθεσία.

Οι Κάτω Χώρες

Το παράδειγμα των Κάτω Χωρών καταδεικνύει το σημείο αυτό. Μια μακρά παράδοση της ακαδημαϊκής έρευνας εκεί, που επηρεάστηκε σε μεγάλο βαθμό από τον Βέλγο ιστορικό Henri Pirenne, βασίζεται στην άνοδο μιας ισχυρής μεσαίας τάξης εμπόρων-επιχειρηματιών κατά τον Μεσαίωνα. Περίπου από την αλλαγή της χιλιετίας, η προσανατολισμένη προς τις εξαγωγές βιομηχανία υφασμάτων δημιούργησε μια ποικιλία πλούσιων πόλεων στην ιστορική Φλάνδρα, όπως η Ύπρη, η Λιλ, η Γάνδη και η Μπριζ. Οι πόλεις αυτές έγιναν καταφύγιο τόσο για τους δουλοπάροικους όσο και για τους εμπόρους, και καθώς οι πόλεις μεγάλωναν σε μέγεθος και δύναμη, ήταν σε θέση να απαιτούν όλο και περισσότερες πολιτικές ελευθερίες και δικαστικά δικαιώματα από τους φεουδάρχες.

Καθώς το μοντέλο αυτό μιμήθηκε το Μπράμπαντ και η Ολλανδία, οι τοπικοί άρχοντες ανακάλυψαν ότι η ενθάρρυνση του εμπορίου ήταν προς το συμφέρον τους, καθώς οι πλουσιότερες πόλεις σήμαιναν περισσότερα φορολογικά έσοδα. Προκειμένου να προσελκύσουν ξένους εμπόρους, διοργάνωσαν εκθέσεις όπου οι έμποροι μπορούσαν να ανταλλάσσουν εμπορεύματα από όλη την ήπειρο (και όχι μόνο) και να πειραματίζονται με τις πρακτικές εμπορικής πίστωσης. Αυτές οι προσωρινές εμποροπανηγύρεις έδωσαν τελικά τη θέση τους σε μόνιμες πόλεις που στα τέλη του Μεσαίωνα έγιναν τα κύρια κέντρα του εμπορίου μεγάλων αποστάσεων στην Ήπειρο, όπου συγκεντρώνονταν έμποροι από την Ιταλία, τη Γερμανία και αλλού.2

Τρεις από αυτές τις ακμάζουσες πόλεις ήταν η Μπριζ, η Αμβέρσα και το Άμστερνταμ. Με αυτή τη σειρά, αυτές ήταν οι κορυφαίες εμπορικές πόλεις της βορειοδυτικής Ευρώπης από τον δέκατο τρίτο έως τον δέκατο όγδοο αιώνα. Ωστόσο, οι διαδοχικές περίοδοι οικονομικής πρωτοκαθεδρίας τους δεν ήταν προκαθορισμένες. Η παρουσία ενός μεγάλου ποσοστού διεθνών εμπόρων και η ύπαρξη μιας ποικιλίας πόλεων που συνδέονταν με την ίδια ενδοχώρα συνδυάστηκαν για να δώσουν κίνητρο στις ανταγωνίστριες πόλεις να προσαρμόσουν τους θεσμούς τους για να εξυπηρετήσουν τους εμπόρους. Οι άρχοντες των πόλεων συχνά απέφευγαν να επιβάλλουν κανόνες και αντ' αυτού προσέβλεπαν σε θεσμούς γύρω από τη διαμεσολάβηση, την επίλυση συγκρούσεων και την ασφάλιση που αναπτύχθηκαν αυθόρμητα μεταξύ του εμπορικού πληθυσμού. Αυτό επέτρεψε την ανάδυση βέλτιστων πρακτικών στην αγορά ιδεών, οι οποίες κωδικοποιήθηκαν αργότερα σε τοπικό και διεθνές δίκαιο.

Η Μπριζ και η Αμβέρσα πλούτισαν επειδή επέκτειναν ειδικά προνόμια σε εμπόρους από ξένα έθνη, δηλαδή οι έμποροι αυτοί απαλλάσσονταν από τους τοπικούς νόμους, και η διάταξη αυτή δημιούργησε το ιδανικό περιβάλλον για θεσμικούς πειραματισμούς και προσαρμογή. Όταν τα πολιτικά γεγονότα καθιστούσαν μια πόλη λιγότερο ελκυστική για την άσκηση επιχειρηματικής δραστηριότητας, οι έμποροι μετακινούνταν σε μια ανταγωνιστική πόλη- για παράδειγμα, οι έμποροι μετέφεραν τις δραστηριότητές τους από τη Μπριζ στην Αμβέρσα στα τέλη του δέκατου πέμπτου αιώνα και από την Αμβέρσα στο Άμστερνταμ στα τέλη του δέκατου έκτου αιώνα. Εν ολίγοις, οι ξένοι έμποροι ήταν ευνοημένοι έναντι των ντόπιων εμπόρων στις νότιες Κάτω Χώρες.

Ο δικαστής του Άμστερνταμ, αντίθετα, επέλεξε να αντιμετωπίζει όλους τους εμπόρους, ντόπιους ή ξένους, ισότιμα. Σχετικά μιλώντας, η Ολλανδική Δημοκρατία ήταν ένας φάρος πολιτικής, οικονομικής και θρησκευτικής ελευθερίας κατά τον δέκατο έβδομο αιώνα, και η Ολλανδία ειδικότερα γνώρισε οικονομική άνθηση κατά τη Χρυσή Ολλανδική Εποχή. Ωστόσο, επειδή οι πλούσιοι έμποροι ήταν περισσότερο ενσωματωμένοι στον κοινωνικοπολιτικό ιστό απ' ό,τι ήταν νωρίτερα, στην Αμβέρσα και τη Μπριζ, ήταν λιγότερο εύκολο για το κεφάλαιο να διαφύγει σε ανταγωνιστικά κράτη, όταν η αυξημένη συντεχνιακή παρέμβαση και οι απερίσκεπτες δημόσιες οικονομικές πολιτικές έκαναν τις επενδύσεις κεφαλαίου στην Ολλανδική Δημοκρατία λιγότερο κερδοφόρες τον δέκατο όγδοο αιώνα. Ως εκ τούτου, το κεφάλαιο εισέρρευσε σε επικερδείς αλλά λιγότερο παραγωγικούς τομείς, όπως οι αποικιακές επενδύσεις, το δουλεμπόριο και ο χρηματικός δανεισμός σε ξένους βασιλείς. Αυτό τελικά επιβράδυνε τη μηχανή της οικονομικής ανάπτυξης και επέτρεψε στο Λονδίνο να ξεπεράσει το Άμστερνταμ ως κορυφαία μητρόπολη μέχρι το τέλος του αιώνα.

1.  Σκεφτείτε, για παράδειγμα, τη συνεχιζόμενη δημοτικότητα της θεωρίας των παγκόσμιων συστημάτων του Immanuel Wallerstein, η οποία υποστηρίζει ότι τα πλούσια έθνη δημιουργούν και διατηρούν τον πλούτο τους εις βάρος των φτωχότερων εθνών.

2.  Henri Pirenne, Οικονομική και κοινωνική ιστορία της μεσαιωνικής Ευρώπης, μτφρ. I.E. Clegg (Λονδίνο: Routledge and Kegan Paul, 1936).