Γραφειοκρατία, Συμμόρφωση και Μετριότητα

Το κρυφό κόστος της δωρεάν εκπαίδευσης στην Ευρώπη.

 Το ευρωπαϊκό μοντέλο δωρεάν πανεπιστημιακής εκπαίδευσης θεωρείται συχνά θρίαμβος της σύγχρονης κοινωνίας. Χωρίς εξοντωτικά δίδακτρα, ελάχιστο φοιτητικό χρέος και υπόσχεση ισότιμης πρόσβασης, ακούγεται ιδανικό. Σε χώρες όπως η Γερμανία και η Γαλλία, οι φοιτητές πληρώνουν μόνο ένα μικρό διοικητικό τέλος, συνήθως μεταξύ 200 και 500 δολαρίων ετησίως, σε σύγκριση με τα υπέρογκα δίδακτρα στις ΗΠΑ ή το Ηνωμένο Βασίλειο. Πολλοί λαμβάνουν επίσης οικονομική βοήθεια με τη μορφή επιχορηγήσεων που δεν χρειάζεται να αποπληρωθούν ή δανείων χαμηλού επιτοκίου με βάση τις ανάγκες τους. 

Όμως, πίσω από τις υποσχέσεις για δικαιοσύνη και ευκαιρίες κρύβεται ένα σύστημα που συχνά φαίνεται άκαμπτο, υπερπλήρες και χωρίς έμπνευση. Παρά την προσβασιμότητά του, η πραγματικότητα της πλοήγησης σε αυτά τα ιδρύματα μπορεί να αφήνει τους φοιτητές να νιώθουν σαν ένας ακόμα αριθμός σε μια γιγαντιαία, γραφειοκρατική μηχανή.

 Όταν η εκπαίδευση είναι διαθέσιμη σε όλους, τα πανεπιστήμια γεμίζουν ασφυκτικά. Οι αίθουσες διαλέξεων ξεχειλίζουν, και η προσωπική επαφή με τους καθηγητές γίνεται σπάνια. Σε πολλές ευρωπαϊκές χώρες, είναι φυσιολογικό να παρακολουθείς μαθήματα μαζί με εκατοντάδες άλλους φοιτητές. Υπάρχει λίγος χώρος για συζήτηση, ανατροφοδότηση ή ακόμα και ερωτήσεις.

 Κάθεσαι, κρατάς σημειώσεις, περνάς ή αποτυγχάνεις. Μοιάζει περισσότερο με γραμμή παραγωγής παρά με τόπο μάθησης. Και οι αριθμοί εξηγούν το γιατί. Το 2022, η Ευρωπαϊκή Ένωση είχε 18,8 εκατομμύρια φοιτητές, περίπου το 7% του συνολικού πληθυσμού της, εγγεγραμμένους σε τριτοβάθμια εκπαίδευση. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, περίπου 19,1 εκατομμύρια άνθρωποι ήταν εγγεγραμμένοι σε κολέγια κατά το ακαδημαϊκό έτος 2024–25. Εκτός από παρόμοια στοιχεία εγγραφών, τόσο η ΕΕ όσο και οι ΗΠΑ έχουν καταστήσει την τριτοβάθμια εκπαίδευση ευρέως προσβάσιμη. Στην ΕΕ, όπου τα δίδακτρα είναι συχνά δωρεάν ή σε μεγάλο βαθμό επιδοτούμενα, η τριτοβάθμια εκπαίδευση έχει επεκταθεί για να φιλοξενήσει την πλειοψηφία. Μέχρι το 2022, το 44% των πολιτών της ΕΕ ηλικίας 25–34 είχε ολοκληρώσει τριτοβάθμιο πτυχίο, σε σύγκριση με το 50% στις ΗΠΑ.

Τα δύο συστήματα διαφέρουν στη δομή τους. Αυτό που διαχωρίζει αυτά τα συστήματα δεν είναι ο αριθμός των φοιτητών, αλλά ο τρόπος που παρέχεται η εκπαίδευση. Τα ευρωπαϊκά πανεπιστήμια τείνουν να βασίζονται σε μεγάλες διαλέξεις, άκαμπτες εκπαιδευτικές διαδρομές και περιορισμένο θεσμικό ανταγωνισμό. Το αποτέλεσμα είναι ένα μοντέλο που έχει σχεδιαστεί για αποδοτικότητα αντί για εξατομίκευση. Τα ιδρύματα των ΗΠΑ, αντίθετα, λειτουργούν σε ένα ανταγωνιστικό, αποκεντρωμένο περιβάλλον με ευρύτερο φάσμα ακαδημαϊκών δομών, συμπεριλαμβανομένων μικρότερων κολεγίων και πιο ευέλικτου σχεδιασμού προγραμμάτων.

Όταν η τριτοβάθμια εκπαίδευση κλιμακώνεται για να εξυπηρετήσει σχεδόν όλους, όπως σε μεγάλο μέρος της Ευρώπης, κινδυνεύει να ανταλλάξει το βάθος με την παραγωγικότητα και την εξατομίκευση με τη διοικητική ευκολία. Λειτουργεί, αλλά με το κόστος να αντιμετωπίζει την εκπαίδευση λιγότερο ως ταξίδι και περισσότερο ως γραφειοκρατική διαδικασία. 

Λόγω αυτής της κλίμακας, το σύστημα βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στην τυποποίηση. Τα προγράμματα σχεδιάζονται για να καλύπτουν τις ανάγκες της πλειοψηφίας, πράγμα που σημαίνει ότι συχνά δεν αφήνουν χώρο για όσους σκέφτονται ή μαθαίνουν διαφορετικά. Αυτή η ακαμψία δεν ξεκινά από την πύλη του πανεπιστημίου. Σε χώρες όπως η Γερμανία και η Γαλλία, οι μαθητές κατευθύνονται σε ακαδημαϊκές ή επαγγελματικές διαδρομές ήδη από την ηλικία των 11 ή 12 ετών. Αν δεν τοποθετηθείς στη σωστή διαδρομή τότε, οι πιθανότητές σου να αποκτήσεις πρόσβαση στο πανεπιστήμιο αργότερα μπορεί να μειωθούν δραματικά. Έτσι, μέχρι να εισέλθουν οι φοιτητές στην τριτοβάθμια εκπαίδευση, έχουν ήδη περάσει από ένα σύστημα που περιορίζει την προσωπική ανάπτυξη, τον πειραματισμό και τις δεύτερες ευκαιρίες. 

 Αυτή η ακαμψία παράγει κάτι βαθύτερο από απλή απογοήτευση. Δημιουργεί μια κουλτούρα συμμόρφωσης. Αναμένεται από τους φοιτητές να ακολουθήσουν την επίσημη διαδρομή, να τελειώσουν στην ώρα τους και να μην κάνουν πολύ θόρυβο. Η αποτυχία ή η καθυστέρηση στην αποφοίτηση θεωρείται αδυναμία, παρόλο που η δοκιμή και το λάθος είναι απαραίτητα για την αληθινή μάθηση. Η ιδέα της εξερεύνησης διαφορετικών κλάδων ή της παύσης για σκέψη σπάνια ενθαρρύνεται. Η επιτυχία μετριέται από το πόσο αποτελεσματικά ολοκληρώνεις το πρόγραμμα, όχι από το πόσα ανακαλύπτεις για τον εαυτό σου ή τον κόσμο.

Ως αποτέλεσμα, η δημιουργικότητα χάνεται. Οι φοιτητές που θέλουν να πάρουν ρίσκα, να δοκιμάσουν νέα πράγματα ή να θέσουν δύσκολες ερωτήσεις βρίσκουν ελάχιστη υποστήριξη. Οι καθηγητές συχνά δεν έχουν χρόνο να καθοδηγήσουν μεμονωμένα άτομα. Οι φοιτητές έχουν περιορισμένες επιλογές σε αυτό που σπουδάζουν ή στον τρόπο που το προσεγγίζουν. Σε αυτό το σύστημα, ο στόχος δεν είναι να εμπνεύσει αλλά να παράγει.

Τώρα συγκρίνετε αυτό με συστήματα όπου ο ανταγωνισμός και η επιλογή είναι πιο κεντρικά. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι φοιτητές μπορούν να σχεδιάσουν τα δικά τους προγράμματα σπουδών, να αλλάξουν κλάδους ή ακόμα και να πάρουν άδεια χωρίς ποινή. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, τα πανεπιστήμια ανταγωνίζονται για φοιτητές, πιέζοντάς τα να προσφέρουν πιο καινοτόμα προγράμματα και καλύτερη διδασκαλία. Αυτά τα μοντέλα απέχουν πολύ από το τέλειο, ειδικά όσον αφορά το κόστος. Αλλά συχνά προσφέρουν περισσότερο χώρο για προσωπική ανάπτυξη, ανεξάρτητη σκέψη και ακαδημαϊκή ελευθερία. 

 Αυτό δεν είναι μια έκκληση για την επαναφορά υψηλών διδάκτρων. Η εκπαίδευση πρέπει να είναι προσβάσιμη. Αλλά η προσβασιμότητα από μόνη της δεν εγγυάται ποιότητα. Το μοντέλο της Ευρώπης συχνά θυσιάζει την ευελιξία για την πρόσβαση. Είναι φτιαγμένο για να εξυπηρετεί όλους με τον ίδιο τρόπο, πράγμα που σημαίνει ότι δυσκολεύεται να εξυπηρετήσει οποιονδήποτε εξαιρετικά καλά.

Αυτό δεν ήταν πάντα έτσι. Καθώς τα ευρωπαϊκά πανεπιστήμια άνοιξαν τις πόρτες τους στις μάζες τον 20ό αιώνα, η ανάγκη για αποδοτικότητα οδήγησε σε άκαμπτες δομές και τυποποιημένα προγράμματα σπουδών. Αυτό που κάποτε ήταν ένα σύστημα για λίγους προνομιούχους έγινε μια γραμμή παραγωγής για εκατομμύρια. Για να το θέσουμε σε πλαίσιο για τους Αμερικανούς αναγνώστες: οι περισσότεροι Ευρωπαίοι φοιτητές πληρώνουν λιγότερο από 500 δολάρια ετησίως σε δίδακτρα. Σε σύγκριση, ενώ τα ιδιωτικά κολέγια των ΗΠΑ κοστίζουν κατά μέσο όρο πάνω από 38.000 δολάρια ετησίως, η πλειοψηφία των Αμερικανών φοιτητών παρακολουθεί πιο προσιτά ιδρύματα με δίδακτρα εντός πολιτείας σε δημόσια πανεπιστήμια που ανέρχονται κατά μέσο όρο σε περίπου 10.000 δολάρια, και κοινοτικά κολέγια περίπου 3.000 δολάρια.

 Πάρτε για παράδειγμα τη Σουηδία. Πολλοί φοιτητές δεν ξεκινούν το πανεπιστήμιο μέχρι τα μέσα της δεκαετίας των είκοσι, εν μέρει επειδή το σύστημα προσφέρει ελάχιστα κίνητρα για να ξεκινήσουν νωρίτερα. Μόλις εγγραφούν, οι ακαδημαϊκές διαδρομές είναι στενές, και η αλλαγή κατεύθυνσης είναι δύσκολη.

Στην Ιταλία, οι φοιτητές συχνά παραμένουν στο πανεπιστήμιο για πολλά χρόνια. Όχι επειδή είναι υπερβολικά περίεργοι ή παθιασμένοι, αλλά επειδή το σύστημα είναι ξεπερασμένο και αργό. Τα ποσοστά εγκατάλειψης είναι υψηλά, και τα πτυχία μπορεί να έχουν μικρή βαρύτητα στην αγορά εργασίας.

 Και στη Γαλλία, μερικά από τα πιο αξιοσέβαστα σχολεία δεν είναι καθόλου μέρος του δημόσιου πανεπιστημιακού συστήματος. Οι Grandes Écoles χρεώνουν δίδακτρα, είναι πιο επιλεκτικές και προσφέρουν πιο εξατομικευμένη εκπαίδευση. Παραδόξως, θεωρούνται καλύτερες ακριβώς επειδή δεν ακολουθούν το μοντέλο της δωρεάν πρόσβασης για όλους.

Η αλήθεια είναι ότι η πραγματική εκπαιδευτική ελευθερία σημαίνει κάτι περισσότερο από την κατάργηση των διδάκτρων. Σημαίνει να επιτρέπεται στους φοιτητές να εξερευνούν, να αποτυγχάνουν, να αλλάζουν και να βρίσκουν τον δικό τους δρόμο. Σημαίνει να ενθαρρύνεται η καινοτομία και να ανταμείβεται η περιέργεια. Και ναι, σημαίνει να επιτρέπεται στα συστήματα να ανταγωνίζονται και να εξελίσσονται.

 Το εκπαιδευτικό σύστημα της Ευρώπης είναι κάτι για το οποίο πρέπει να είμαστε περήφανοι. Αλλά η περηφάνια δεν πρέπει να εμποδίζει τη μεταρρύθμιση. Πρέπει να θέσουμε πιο δύσκολα ερωτήματα. Δημιουργούμε ιδρύματα που πραγματικά εξυπηρετούν τους φοιτητές, ή απλώς δημιουργούμε μηχανές που αντιμετωπίζουν όλους με τον ίδιο τρόπο;

Αν η εκπαίδευση προορίζεται να προετοιμάσει τους ανθρώπους για το μέλλον, τότε πρέπει να διασφαλίσουμε ότι τα συστήματά μας είναι αρκετά ευέλικτα ώστε να αναπτυχθούν μαζί τους. Όταν αναγκάζεις όλους να μπουν στο ίδιο καλούπι, κινδυνεύεις να συντρίψεις το ίδιο το πράγμα που κάνει την εκπαίδευση ισχυρή: την ικανότητα να σκέφτεσαι διαφορετικά.