Γιατί οι Φτωχοί Πληρώνουν Περισσότερα

 Το κρυφό κόστος των «δωρεάν» υπηρεσιών 

 Μπείτε σε μια κρατική κλινική στο Λάγος ένα πρωί Δευτέρας και θα δείτε το πραγματικό τίμημα της «δωρεάν» υγειονομικής περίθαλψης. Ακόμα και νωρίς το πρωί, τα παγκάκια είναι γεμάτα. Μητέρες κρατούν στα χέρια τους άρρωστα παιδιά, ηλικιωμένοι άντρες κάθονται στο πάτωμα, και όλοι περιμένουν, μερικές φορές για ώρες, για να εξεταστούν. Όταν επιτέλους μια νοσοκόμα φωνάξει ένα όνομα, συχνά υπάρχει η σιωπηρή προσδοκία για ένα «δωράκι», μια ευγενική λέξη για δωροδοκία, για να προχωρήσει η διαδικασία. Και αν καταφέρεις να δεις τον γιατρό; Τα φάρμακα συνήθως έχουν εξαντληθεί. Φεύγεις με μια συνταγή στο χέρι και έναν ακόμα λογαριασμό να πληρώσεις σε ιδιωτικό φαρμακείο. 

Αυτό δεν είναι κάποιο σφάλμα του συστήματος. Είναι το ίδιο το σύστημα. Για εκατομμύρια ανθρώπους σε όλο τον κόσμο, οι «δωρεάν» κρατικές υπηρεσίες συνοδεύονται από ένα κρυφό κόστος που δεν εμφανίζεται σε καμία απόδειξη. Οι φτωχοί καταλήγουν να πληρώνουν όχι μόνο με χρήματα, αλλά με χρόνο, αξιοπρέπεια και χαμένες ευκαιρίες.

Για όσους ζουν στο περιθώριο, ο χρόνος είναι χρήμα με την πιο κυριολεκτική έννοια. Μια γυναίκα που πουλά πορτοκάλια στην άκρη του δρόμου μπορεί να βγάλει 5 δολάρια σε μια καλή μέρα, αλλά αν περάσει την ημέρα περιμένοντας σε ένα δημόσιο νοσοκομείο, χάνει όχι μόνο το εισόδημά της αλλά και τους πελάτες της. Ένας έφηβος που περιμένει ώρες σε μια χαλασμένη δημοτική βρύση πριν το σχολείο θυσιάζει κάτι περισσότερο από το πρωινό του· χάνει την ευκαιρία να μελετήσει, να μάθει, να ονειρευτεί πέρα από αυτή την ουρά. Αυτά είναι αόρατα κόστη, αυτό που οι οικονομολόγοι αποκαλούν «κόστος ευκαιρίας»—αλλά για τους φτωχούς, είναι συντριπτικά πραγματικά.

Υπάρχει επίσης ένας φόρος ταπείνωσης. Σε πολλές δημόσιες κλινικές και σχολεία, οι φτωχοί δεν αντιμετωπίζονται ως πελάτες αλλά ως ενοχλήσεις. Οι ασθενείς δέχονται επίπληξη επειδή «ενοχλούν» τις νοσοκόμες. Οι γονείς ακούν ότι δεν υπάρχουν θέσεις για τα παιδιά τους, εκτός αν δώσουν χρήματα στον κατάλληλο υπάλληλο. Οι πλούσιοι είναι προστατευμένοι από αυτό. Πληρώνουν για ιδιωτικά σχολεία και κλινικές, αποφεύγοντας τόσο τις ουρές όσο και τις ταπεινώσεις.

Και εδώ βρίσκεται η πικρή ειρωνεία: η «δωρεάν» υπηρεσία συχνά δεν αξίζει ούτε το κόστος της. Τα δημόσια σχολεία στη Βομβάη είναι διαβόητα για την απουσία δασκάλων, τις χαλασμένες τουαλέτες και τις υπερπλήρεις τάξεις όπου 70 παιδιά μοιράζονται έναν πίνακα. Σε πολλές κλινικές, ο γιατρός εμφανίζεται μόνο λίγες μέρες την εβδομάδα, αν εμφανιστεί καθόλου. Το φαρμακείο δεν έχει αποθέματα. Μια «δωρεάν» εκπαίδευση δεν σημαίνει πολλά αν το παιδί φεύγει από το σχολείο χωρίς να μπορεί να διαβάσει. Μια «δωρεάν» επίσκεψη σε νοσοκομείο είναι άχρηστη αν φεύγεις χωρίς φάρμακα.

Αυτός είναι ο λόγος που, σε όλο τον αναπτυσσόμενο κόσμο, τα φτωχότερα νοικοκυριά κάνουν μια επιλογή που φαίνεται παράξενη: πληρώνουν για ιδιωτικές υπηρεσίες που τεχνικά θα μπορούσαν να έχουν δωρεάν. Στην Κένυα, ιδιωτικά σχολεία χαμηλού κόστους χρεώνουν μόλις λίγα δολάρια το μήνα, και οι γονείς, πολλοί από αυτούς κάτω από το όριο της φτώχειας, βρίσκουν τρόπο να πληρώσουν. Στη Νιγηρία, οι οικογένειες μαζεύουν χρήματα για μικρές ιδιωτικές κλινικές επειδή προτιμούν να πληρώσουν ένα μικρό ποσό και να εξεταστούν μέσα σε μία ώρα παρά να περάσουν μια ολόκληρη μέρα περιμένοντας έναν κρατικό γιατρό που μπορεί να μην έρθει ποτέ. 

Αυτά δεν είναι πολυτέλειες· είναι πράξεις επιβίωσης. Όταν μια μητέρα ξοδεύει 5 δολάρια για να πάει το παιδί της σε ιδιωτικό σχολείο, δεν απορρίπτει μια δωρεάν επιλογή. Απορρίπτει τα κρυφά κόστη αυτής της δωρεάν επιλογής: χαμένο χρόνο, ατελείωτη απογοήτευση και ένα μέλλον που θυσιάζεται.

Οι πλούσιοι δεν αντιμετωπίζουν αυτά τα διλήμματα επειδή μπορούν να επιλέξουν να αποχωρήσουν εντελώς. Όταν τα κρατικά σχολεία αποτυγχάνουν, προσλαμβάνουν ιδιωτικούς δασκάλους. Όταν τα δημόσια νοσοκομεία καταρρέουν, πηγαίνουν σε ιδιωτικά. Μόνο οι φτωχοί είναι παγιδευμένοι στο μονοπώλιο των «δωρεάν» υπηρεσιών. Και τα μονοπώλια, από τη φύση τους, γεννούν εφησυχασμό. Όταν το κράτος είναι ο μοναδικός πάροχος, δεν υπάρχει κίνητρο για βελτίωση. Ποια επιλογή έχουν οι άνθρωποι; Μπορούν να παραπονεθούν, αλλά πρέπει ακόμα να περιμένουν στην ουρά.

Αυτή είναι η σιωπηλή αδικία των «δωρεάν» υπηρεσιών. Υπόσχονται δικαιοσύνη αλλά προσφέρουν παγίδευση, κλειδώνοντας τους πιο ευάλωτους σε συστήματα που κανείς άλλος δεν θα ανεχόταν. Αν νοιαζόμαστε για την ισότητα, η απάντηση δεν είναι να ρίξουμε περισσότερα χρήματα σε αυτά τα συστήματα—είναι να δώσουμε στους ανθρώπους πραγματικές επιλογές. Αυτό μπορεί να σημαίνει κουπόνια που ακολουθούν τους μαθητές αντί για τα σχολεία. Μπορεί να σημαίνει επιδοτήσεις που επιτρέπουν στις οικογένειες να επιλέξουν μεταξύ δημόσιων και ιδιωτικών κλινικών. Μπορεί να σημαίνει υποστήριξη των επιχειρηματιών που διαχειρίζονται σχολεία και νοσοκομεία χαμηλού κόστους σε υποβαθμισμένες γειτονιές.

Αυτό που δεν πρέπει να σημαίνει είναι να αναγκάζουμε τους ανθρώπους να υπομένουν άδειες τάξεις, ατελείωτες ουρές και σιωπηλή ταπείνωση μόνο και μόνο επειδή «είναι δωρεάν».

Η φράση «δωρεάν δημόσια υπηρεσία» είναι δελεαστική. Υποδηλώνει γενναιοδωρία, δικαιοσύνη και κοινά αγαθά. Αλλά για τους φτωχούς, το «δωρεάν» συχνά σημαίνει κάτι εντελώς διαφορετικό: χαμένες ώρες, στερημένη αξιοπρέπεια και αποκλεισμένες ευκαιρίες. Ρωτήστε οποιονδήποτε γονέα σε μια παραγκούπολη του Ναϊρόμπι ή του Λάγος, και θα σας πει—δεν θέλουν περισσότερα δωρεάν πράγματα. Θέλουν πράγματα που λειτουργούν. Θέλουν την ελευθερία να επιλέγουν. Θέλουν την αξιοπρέπεια να αντιμετωπίζονται σαν πελάτες, όχι σαν βάρος. 

 Μέχρι να αντιμετωπίσουμε αυτή την άβολη αλήθεια, οι φτωχότεροι θα συνεχίσουν να πληρώνουν το υψηλότερο τίμημα για το «δωρεάν».