Γιατί ο διαχωρισμός τράπεζας και κράτους είναι τόσο σημαντικός

 Άρθρο του  Lawrence W. Reed για το  Foundation for Economic Education

 Οι περισσότεροι λάτρεις της ελευθερίας και των ελεύθερων αγορών υπερασπίζονται τον διαχωρισμό του κράτους (της πολιτικής και των πολιτικών) από πολλά πράγματα - την εκκλησία, την οικογένεια, τις επιχειρήσεις, την εκπαίδευση κ.λπ. Ίσως αν το Σύνταγμα των Ηνωμένων Πολιτειών είχε απαγορεύσει ρητά την ίδρυση εθνικής τράπεζας από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση, οι Αμερικανοί θα είχαν γλιτώσει από τις ατελείωτες σκανδαλιές των διαφόρων εκδοχών της στην ιστορία μας.

Ίσως αν η δημιουργία χρήματος από την Ομοσπονδιακή Τράπεζα συνεχίζει να τροφοδοτεί τον αυξανόμενο πληθωρισμό των τιμών, οι παλιές συζητήσεις για το διαχωρισμό κράτους και τραπεζών θα βρεθούν και πάλι στο επίκεντρο. Εγώ πάντως το ελπίζω.

Εν τω μεταξύ, μπορεί να είναι διδακτικό να διερευνήσουμε τι προσφέρει η ιστορία στο θέμα των κρατών και των τραπεζών. Ακολουθεί μια ιστορία που ίσως δεν γνωρίζετε, επειδή, δυστυχώς, έχει ξεχαστεί σε μεγάλο βαθμό. Είναι μια ιστορία διαχωρισμού κράτους και τράπεζας τόσο αξιοσημείωτη και τόσο εμπεριστατωμένη που αξίζει να ξεσκονιστεί και να ξαναδιηγηθεί.

Η χώρα ήταν η Δημοκρατία της Γένοβας, γνωστή και ως Δημοκρατία της Λιγουρίας, στη σημερινή βορειοδυτική Ιταλία. Στα τέλη του Μεσαίωνα και πριν από την ιταλική ενοποίηση τον 19ο αιώνα, η Γένοβα ήταν μια από τις πιο συναρπαστικές από τις πολλές λεγόμενες "θαλάσσιες δημοκρατίες" που ήταν διάσπαρτες στη Μεσόγειο. Άλλες ήταν η Βενετία, η Πίζα, το Αμάλφι, η Ανκόνα, η Γκαέτα και, στην άλλη πλευρά της Αδριατικής, η απίστευτη Δημοκρατία της Ραγκούσα.

Η Δημοκρατία της Γένοβας είναι πολύ ενδιαφέρουσα, αλλά ως οικονομολόγος και ιστορικός της ελεύθερης αγοράς, θεωρώ ότι ένα χρηματοπιστωτικό ίδρυμα εντός των ορίων της είναι πολύ πιο ενδιαφέρον. Ήταν γνωστό ως Τράπεζα του Αγίου Γεωργίου. Δείτε αυτή την εκπληκτική περιγραφή από το βιβλίο του James Theodore Bent του 1881, Genoa: How the Republic Rose and Fell:

Η Τράπεζα του Αγίου Γεωργίου, το σύνταγμά της, το κτίριό της και η ιστορία της, αποτελούν ένα από τα πιο ενδιαφέροντα απομεινάρια της μεσαιωνικής εμπορικής δραστηριότητας... Αλλού εκτός από τη Γένοβα ψάχνουμε μάταια να βρούμε ένα αντίστοιχο παράδειγμα για την ύπαρξη ενός σώματος πολιτών ξεχωριστών από την κυβέρνηση - με τους δικούς τους νόμους, δικαστές και ανεξάρτητη εξουσία - ένα κράτος μέσα στο κράτος, μια δημοκρατία μέσα στη δημοκρατία. Όλες οι συναλλαγές με την κυβέρνηση ήταν εθελοντικές από την πλευρά της τράπεζας. Στις διαβουλεύσεις τους [της τράπεζας], η κυβέρνηση και οι γερουσιαστές της Γένοβας δεν μπορούσαν να ασκήσουν καμία επιρροή, ούτε μπορούσαν να παρέμβουν στις γενικές συνελεύσεις τους χωρίς να παραβιάσουν τους πιο αυστηρούς όρκους και χωρίς να καταστρέψουν την ίδια τη βάση του συντάγματος.

Η επίσημη ίδρυση της τράπεζας πραγματοποιήθηκε το 1407, όταν πήρε το όνομά της και όταν καθιερώθηκε το καθεστώς της ως ανεξάρτητης οντότητας - ουσιαστικά ένα κράτος μέσα στο κράτος. Αλλά για δύο αιώνες πριν, αυτό που έγινε η Τράπεζα του Αγίου Γεωργίου ήταν μια χαλαρή ομοσπονδία επιχειρηματιών και πιστωτών που κέρδισαν μεγάλο σεβασμό μεταξύ των Γενοβέζων. Πράγματι, ένας από αυτούς το 1371 διέσωσε το κράτος και τη χώρα με ένα γενναιόδωρο δώρο. Ο Bent εξηγεί το πλαίσιο:

Εκείνη την εποχή, η δυσπραγία ήταν τόσο μεγάλη που η κυβέρνηση οδηγήθηκε στο να επιβάλλει φόρους σε μερικά από τα πιο εξωφρενικά πράγματα, όπως τα πτώματα κ.λπ. Καμία ιδιοκτησία, καμία βιοτεχνία ή εμπορική δραστηριότητα δεν ήταν αφορολόγητη- φορτία με άμμο και σκουπίδια δεν μπορούσαν να μεταφερθούν χωρίς φόρο- ένας άνθρωπος δεν μπορούσε ούτε να σκουπίσει το χιόνι από το κατώφλι της πόρτας του χωρίς να πληρώσει γι' αυτό... Σε αυτή την κρίσιμη στιγμή ένας άξιος άνδρας βγήκε μπροστά για να σώσει τη χώρα του, ένα όνομα που έχει σχεδόν χαθεί από την ιστορία [αλλά] διεκδικούσε πολύ υψηλότερη αξία ως πολιτικός-πατριώτης από πολλούς από εκείνους των οποίων οι ζωές έχουν ζητήσει τόμους.

Ο άνθρωπος αυτός ήταν κάποιος Φραντσέσκο Βιβάλντι, ένας πολύ επιτυχημένος και πλούσιος επιχειρηματίας και δανειστής χρημάτων. Βλέποντας τη Γένοβα και την κυβέρνησή της βαθιά βουτηγμένη στο χρέος και τους φόρους και στα πρόθυρα της χρεοκοπίας, ο Vivaldi δώρισε τις τραπεζικές μετοχές του στο δημόσιο ταμείο με τον όρο ότι η αξία τους θα χρησιμοποιηθεί για την αποκατάσταση των οικονομικών της κυβέρνησης και τη μείωση τόσο του χρέους όσο και των φόρων. Αυτό πέτυχε. Η δωρεά του Βιβάλντι ενέπνευσε εμπιστοσύνη και παρόμοια γενναιοδωρία από άλλους στη Γένοβα.

Όταν η Τράπεζα του Αγίου Γεωργίου εγκαινιάστηκε επίσημα το 1407, έγινε με φόντο τη δημόσια εκτίμηση για όσα είχε κάνει η ηγεσία του προδρόμου της για τη Γένοβα περισσότερα από 30 χρόνια πριν, καθώς και την ανάγκη να βρεθεί και πάλι κάποιος να διασώσει το κράτος. Η τράπεζα θα αποδεικνυόταν το θεμέλιο των επόμενων 400 ετών του εμπορίου, της ευημερίας και της αυτοκρατορίας της Γένοβας. Ο Bent παρατηρεί,

Η κυβέρνηση της Γένοβας σεβόταν πάντα τις ελευθερίες της τράπεζας και η τράπεζα έκανε πάντα ό,τι μπορούσε για να βοηθήσει την κυβέρνηση όταν βρισκόταν σε οικονομική δυσπραγία. Και ενώ το κράτος συγκλονιζόταν από συνεχείς επαναστάσεις εκ των έσω και τυραννίες εκ των έξω, η Τράπεζα του Αγίου Γεωργίου... κρατούσε πάντα μια ίση πορεία, δεν παρέκκλινε ποτέ από τα μονοπάτια της δικαιοσύνης, μεγάλωνε σε πλούτο και πίστωση - εν ολίγοις, ήταν η καρδιά της Λιγουριανής (Γενοβέζικης) Δημοκρατίας.

Σε αρκετές περιπτώσεις, όταν η κυβέρνηση της Δημοκρατίας βρέθηκε σε δεινή οικονομική κατάσταση, χρησιμοποίησε τις υπερπόντιες κτήσεις της ως εγγύηση για δάνεια από την τράπεζα. Για χρόνια, η τράπεζα κυβερνούσε στη συνέχεια τα εδάφη αυτά μέχρι η Δημοκρατία να πληρώσει τα χρέη της.

Η διαχείριση και οι πρακτικές δανειοδότησης της τράπεζας ήταν σταθερές. Ο Bent σημειώνει, για παράδειγμα, ότι "θα εξέδιδε χαρτί μόνο για τα νομίσματα που είχε στην πραγματική της κατοχή". Ο πληθωρισμός δεν αποτέλεσε ποτέ πρόβλημα όσο υπήρχε η Τράπεζα του Αγίου Γεωργίου. Για να ενισχύσει την ανεξαρτησία της, υιοθέτησε μια πολιτική το 1528, σύμφωνα με την οποία κανένα πρόσωπο που υπηρετούσε στην κυβέρνηση της Γένοβας δεν μπορούσε να κατέχει οποιαδήποτε θέση στην τράπεζα.

Η Τράπεζα του Αγίου Γεωργίου και ένας από τους διευθυντές της, ο Benedetto Centurione, έθεσαν τις βάσεις για αιώνες οικονομικής ανάπτυξης όταν συνέστησαν το 1447 στους Ευρωπαίους εμπορικούς εταίρους να υιοθετήσουν έναν κανόνα χρυσού για τις διεθνείς συναλλαγές.

Το 1768, η κυβέρνηση της Δημοκρατίας της Γένοβας πούλησε το νησί της Κορσικής στη Γαλλία. Λίγους μήνες αργότερα, γεννήθηκε στο νησί ένα αγόρι με το όνομα Ναπολέων Βοναπάρτης. Αν η γέννησή του είχε γίνει όταν η Κορσική ήταν Γενοβέζικη, ίσως να μην είχε γίνει ποτέ Γάλλος πολίτης, πόσο μάλλον αυτοκράτορας της Γαλλίας. Τι ειρωνεία που ένας εισβολέας Ναπολέων θα ήταν αυτός που θα έθετε εκτός λειτουργίας την Τράπεζα του Αγίου Γεωργίου το 1805. Για έναν τύραννο που θέλει να εποπτεύει τα πάντα, μια ιδιωτική τράπεζα που δεν του δίνει χρήματα είναι μια συνεχής ενόχληση.

Την άριστη φήμη της Τράπεζας του Αγίου Γεωργίου πιστοποιούν αξιόλογες ιστορικές προσωπικότητες που οι περισσότεροι λάτρεις της ελευθερίας θα αναγνωρίσουν.

Ο Thomas Babington Macauley στην Ιστορία της Αγγλίας του αναφέρεται σε αυτήν και στην Τράπεζα του Άμστερνταμ της Ολλανδίας με αυτούς τους λαμπρούς όρους:

Ο τεράστιος πλούτος που διατηρούσαν αυτά τα ιδρύματα, η εμπιστοσύνη που ενέπνεαν, η ευημερία που είχαν δημιουργήσει, η σταθερότητά τους, η οποία δοκιμάστηκε από πανικούς, πολέμους, επαναστάσεις και αποδείχθηκε ανθεκτική σε όλα, ήταν αγαπημένα θέματα. Η Τράπεζα του Αγίου Γεωργίου είχε σχεδόν συμπληρώσει τον τρίτο αιώνα της. Είχε αρχίσει να δέχεται καταθέσεις και να χορηγεί δάνεια προτού ο Κολόμβος διασχίσει τον Ατλαντικό, προτού ο Γκάμα γυρίσει το Ακρωτήριο, όταν στην Κωνσταντινούπολη βασίλευε χριστιανός αυτοκράτορας, όταν στη Γρανάδα βασίλευε μαχομεδανός σουλτάνος, όταν η Φλωρεντία ήταν δημοκρατία, όταν η Ολλανδία υπάκουε σε κληρονομικό πρίγκιπα.

Ο σκωτσέζος φιλόσοφος του Διαφωτισμού David Hume, στο έργο του Essays: Hume: Moral, Political, and Literary, σημείωσε την έντονη αντίθεση μεταξύ της ανεξάρτητης Τράπεζας του Αγίου Γεωργίου της Γένοβας και της κυβέρνησης της Δημοκρατίας της Γένοβας:

Διότι, ενώ η πολιτεία ήταν πάντοτε γεμάτη ταραχές, αναταραχές και αταξία, η Τράπεζα του Αγίου Γεωργίου, η οποία είχε γίνει σημαντικό μέρος του λαού, διοικούνταν, για αρκετούς αιώνες, με τη μεγαλύτερη δυνατή ακεραιότητα και σοφία.

Ακόμη και ο Ιταλός φιλόσοφος Νικολό Μακιαβέλι εξήρε την Τράπεζα του Αγίου Γεωργίου. Την ανέφερε στο έργο του Istorie Fiorentine:

Το ίδρυμα αυτό αποτελεί ένα παράδειγμα αυτού που σε όλες τις δημοκρατίες, είτε περιγράφουν είτε φαντάζονται οι φιλόσοφοι, που δεν έχει ποτέ σκεφτεί κανείς: να παρουσιάσει μέσα στην ίδια κοινότητα και μεταξύ των ίδιων πολιτών, την ελευθερία και την τυραννία, την ακεραιότητα και τη διαφθορά, τη δικαιοσύνη και την αδικία. Διότι το ίδρυμα αυτό διατηρεί στην πόλη πολλά αρχαία και σεβάσμια έθιμα- και αν συμβεί (όπως εύκολα μπορεί να συμβεί με τον καιρό) η [Τράπεζα του] San Giorgio να έχει στην κατοχή της ολόκληρη την πόλη, η δημοκρατία θα γίνει πιο εξέχουσα από εκείνη της Βενετίας.

Το 2017, ο Matteo Salonia του Πανεπιστημίου του Λίβερπουλ συνέγραψε έναν μικρό αλλά γεμάτο πληροφορίες τόμο με τίτλο "Η ελευθερία της Γένοβας": Entrepreneurship, Republicanism and the Spanish Atlantic. Ο ίδιος αποδίδει τη σχετική ελευθερία της Δημοκρατίας στη λειτουργία της τράπεζας:

Πράγματι, οι Γενοβέζοι έδειξαν μια τάση να περιορίζουν τις διασπαστικές επιπτώσεις τόσο των φατριακών διενέξεων όσο και των ανεξέλεγκτων κυβερνητικών δαπανών, προκειμένου να διατηρήσουν τη δυναμική, επιχειρηματικά προσανατολισμένη και ρεαλιστική ιδέα της ελευθερίας (libertà). Αυτό το πέτυχαν, τουλάχιστον εν μέρει, χάρη στη δημιουργία της Τράπεζας του Αγίου Γεωργίου, μιας μοναδικής ένωσης πιστωτών που σύντομα απέκτησε πολιτικές, φορολογικές και διπλωματικές εξουσίες.

Η πτώση της Κωνσταντινούπολης από τους Οθωμανούς Τούρκους το 1453 σήμανε συναγερμό σε ολόκληρη τη χριστιανική Ευρώπη. Για τους Γενοβέζους σήμαινε απώλεια ζωών και περιουσιών στην περιοχή, καθώς και άμεση απειλή για τις αποικίες της Δημοκρατίας στην Ανατολική Μεσόγειο και τη Μαύρη Θάλασσα. Η αντίδραση των Γενοβέζων μπορεί να σας εκπλήξει. Όπως εξηγεί ο Σαλόνια:

Σε αυτή την κατάσταση έκτακτης ανάγκης, αντιμέτωποι με μια από τις πιο δραματικές κρίσεις στην ιστορία της δημοκρατίας, οι Γενοβέζοι αρνήθηκαν να αναθέσουν περισσότερους οικονομικούς πόρους ή περισσότερη εξουσία στον δόγη [την ανώτατη πολιτική προσωπικότητα]. Η ιδέα να επιβληθεί έκτακτος φόρος ή να επιτραπεί στην κυβέρνηση να δανειστεί περισσότερα χρήματα δεν πέρασε ποτέ από το μυαλό των Γενοβέζων.

Οι έμποροι που ασχολούνταν με το εμπόριο της Ανατολικής Μεσογείου, υπό την καθοδήγηση της Τράπεζας του Αγίου Γεωργίου που χρηματοδοτούσε τα εν λόγω εμπόριο, ανέλαβαν την υπεράσπιση των απειλούμενων αποικιών της Γένοβας. Εντελώς ανεξάρτητα από την κυβέρνηση, σημειώνει ο Salonia, συμφώνησαν μεταξύ τους να "εγγυηθούν τα χρήματα που ήταν απαραίτητα για την άμυνα των αποικιών και να είναι υπεύθυνοι για τις λεπτές διπλωματικές σχέσεις".

Αυτό το αξιοσημείωτο επεισόδιο αποτελεί περαιτέρω απόδειξη της τάσης των Γενοβέζων "να προστατεύσουν το κράτος δικαίου, να περιορίσουν την εξουσία του δόγη, να δημιουργήσουν οικονομική αυτοδιοίκηση και να διασφαλίσουν την οικονομική ευημερία". Ίσως σήμερα υποτιμούμε τη δύναμη της ιδιωτικής πρωτοβουλίας στον σημαντικό τομέα της άμυνας, ο οποίος συχνά θεωρείται μονοπωλιακό καθήκον της κυβέρνησης.

Ο οικονομολόγος Douglass C. North έγραψε στο The Journal of Economic Perspectives το 1991: "Μια κεφαλαιαγορά συνεπάγεται την ασφάλεια των δικαιωμάτων ιδιοκτησίας σε βάθος χρόνου και απλώς δεν θα εξελιχθεί εκεί όπου οι πολιτικοί άρχοντες μπορούν να αρπάζουν αυθαίρετα περιουσιακά στοιχεία ή να μεταβάλλουν ριζικά την αξία τους". Επιβάλλοντας περιορισμούς στη δύναμη των πολιτικών της Γένοβας, η Τράπεζα εξασφάλισε αποτελεσματικά τις προϋποθέσεις για την άνθηση μιας κεφαλαιαγοράς.

Ένα από τα αποτελέσματα ήταν να γίνει η Γένοβα ένας από τους σημαντικότερους δανειστές στην Ευρώπη και ένα ασφαλές μέρος για να ανοίγουν λογαριασμούς και να καταθέτουν κεφάλαια ακόμη και οι ευρωπαϊκές κυβερνήσεις. Μεταξύ των πελατών της τράπεζας ήταν οι μονάρχες Φερδινάνδος και Ισαβέλλα της Ισπανίας, οι οποίοι δανείστηκαν από την τράπεζα για να χρηματοδοτήσουν εγχειρήματα όπως οι εξερευνήσεις του διασημότερου όλων των Γενοβέζων, του Χριστόφορου Κολόμβου.

Λίγο πριν αναχωρήσει για το τέταρτο ταξίδι του, ο Κολόμβος έγραψε μια επιστολή στους διοικητές της Τράπεζας του Αγίου Γεωργίου. Η εκτίμησή του για το καλό τους έργο ήταν ολοφάνερη:

Αν και το σώμα μου είναι εδώ, η καρδιά μου είναι πάντα κοντά σου. Ο Κύριός μας μου έχει χαρίσει τη μεγαλύτερη χάρη που έχει χαρίσει ποτέ σε κανέναν, εκτός από τον Δαβίδ. Τα αποτελέσματα του εγχειρήματός μου φαίνονται ήδη και θα έλαμπαν σημαντικά αν το σκοτάδι της κυβέρνησης δεν τα έκρυβε. Θα ξαναπάω στις Ινδίες στο όνομα της Αγίας Τριάδας και θα επιστρέψω σύντομα. Επειδή όμως είμαι θνητός, διέταξα τον γιο μου Δον Ντιέγκο να σας δίνει κάθε χρόνο, για πάντα, το ένα δέκατο από όλα τα έσοδα που θα αποκομίζει, για την πληρωμή του φόρου επί του σιταριού, του κρασιού και των άλλων προμηθειών.

Η Τράπεζα του Αγίου Γεωργίου επόπτευε τα οικονομικά της οικογένειας Κολόμβου για δεκαετίες μέχρι τον 16ο αιώνα.

Ποιος μπορεί να θυμηθεί το όνομα ενός μόνο πολιτικού ηγέτη της Δημοκρατίας της Γένοβας; Ένα όνομα, ο Αντρέα Ντόρια, το θυμούνται λίγοι ιστορικοί. Αλλά η θητεία ενός τόσο σοφού και διάσημου ανθρώπου όπως ο Ντόρια δεν ήταν παρά μια φευγαλέα στιγμή.

Για αιώνες, η εξαιρετική επιρροή και ευημερία της μικροσκοπικής Δημοκρατίας της Γένοβας δεν προερχόταν από έναν πολιτικό ηγέτη, αλλά από μια καλά διοικούμενη ιδιωτική τράπεζα και τους περιορισμούς του κράτους που συνέβαλε στη διατήρησή της.

Και ήταν ένα ξένο κράτος -το κράτος του δικτάτορα Ναπολέοντα Βοναπάρτη- που τα έσβησε όλα. Τι κρίμα!