Για την πρωτοκαθεδρία του προτύπου καταναλωτικής ευημερίας

 Σήμερα, ανάμεσα στους μελετητές και τους φορείς επιβολής της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας κυριαρχούν οι λεγόμενοι "νεο-μπραντεσιανοί". Ονομάστηκαν έτσι από τον προοδευτικό αναπληρωτή δικαστή του Ανώτατου Δικαστηρίου Louis Brandeis, και ο κύριος στόχος των νεο-Μπραντεσιανών όσον αφορά την αντιμονοπωλιακή νομοθεσία είναι να εκτοπίσουν το πρότυπο της ευημερίας των καταναλωτών από την υψηλή θέση του ως οδηγού για τον προσδιορισμό του εάν και πότε οι αγορές έχουν τόσο κακές επιδόσεις ώστε να δικαιολογείται η αντιμονοπωλιακή παρέμβαση.

Ας ελπίσουμε ότι σε αυτή την προσπάθεια οι νεομπραντεσιανοί θα αποτύχουν.

Το πρότυπο της ευημερίας των καταναλωτών καθοδηγεί τη νομολογία της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας από τα μέσα της δεκαετίας του 1970. Σύμφωνα με αυτό, η αντιμονοπωλιακή νομοθεσία έχει έναν και μόνο στόχο, δηλαδή να διασφαλίσει ότι οι αγορές ικανοποιούν όσο το δυνατόν πληρέστερα τις απαιτήσεις των καταναλωτών. Η αντιµονοπωλιακή νοµοθεσία σύµφωνα µε αυτό το πρότυπο δεν ενδιαφέρεται για την προώθηση της ευηµερίας των ατόµων ως επιχειρηµατιών, ως επενδυτών ή ως ιδιοκτητών επιχειρήσεων. Το πρότυπο της ευηµερίας των καταναλωτών αναγνωρίζει τους σηµαντικούς ρόλους που διαδραµατίζει ο καθένας από εµάς ως παραγωγός, αλλά αυτό που αναγνωρίζεται εδώ ως σηµαντικό είναι η ικανότητα του καθενός από εµάς να ικανοποιεί τις επιθυµίες των καταναλωτών.

Η παραγωγή είναι ένα μέσο- η κατανάλωση είναι ο σκοπός. Το πρότυπο της καταναλωτικής ευημερίας δεν είναι τίποτα περισσότερο, ούτε λιγότερο, από την κατανόηση και την αποδοχή αυτής της θεμελιώδους οικονομικής πραγματικότητας. Επειδή όμως αυτή η πραγματικότητα παρεξηγείται εύκολα, το να αφιερώσουμε χρόνο για να τη διερευνήσουμε είναι παραγωγικό.

Η παραγωγή είναι ένα μέσο- η κατανάλωση είναι ο σκοπός

Αυτή η σχέση μεταξύ παραγωγής και κατανάλωσης δεν είναι θέμα επιλογής ή ιδεολογίας. Ούτε είναι μια σχέση μοναδική στον καπιταλισμό. Είναι, αντίθετα, μια σχέση που ενυπάρχει στη φύση κάθε οικονομικής δραστηριότητας. Το ίδιο το νόημα της λέξης "παράγω" είναι η μετατροπή των εισροών σε εκροές που έχουν μεγαλύτερη αξία από ό,τι το άθροισμα αυτών των επιμέρους εισροών. Οι εισροές και οι παραγωγικές προσπάθειες είναι μέσα- ο σκοπός είναι η παραγωγή που θα καταναλωθεί.

Για να κρίνουμε αν κάποιο συγκεκριμένο προϊόν αξίζει τις εισροές και την προσπάθεια που δαπανήθηκαν για τη δημιουργία του, απαιτείται κάποια αξιόπιστη μέθοδος αξιολόγησης της αξίας κάθε προϊόντος. Σε μια οικονομία, η αξιολόγηση αυτή γίνεται από τους καταναλωτές που ξοδεύουν τα εισοδήματά τους όπως αυτοί επιλέγουν. Οι παραγωγοί που αποκομίζουν κέρδη έχουν πράγματι παράγει αξία- οι παραγωγοί που υφίστανται ζημίες δεν έχουν παράγει. Οι δραστηριότητες που είναι "αποδεδειγμένα" κερδοφόρες συνεχίζονται και ίσως επεκτείνονται, ενώ οι δραστηριότητες που παράγουν ζημίες σταματούν.

Αυτή η "κοινωνική" διαδικασία για την αξιολόγηση του κατά πόσον η παραγωγή αξίας έχει πραγματικά πραγματοποιηθεί και για την παρακίνηση των ανθρώπων να παράγουν αξία αντί να συνεχίσουν τις άσκοπες προσπάθειες, μοιράζεται την ίδια λογική με ένα άτομο που ενεργεί μόνο του.

Σκεφτείτε τον Joe, ο οποίος σχεδιάζει να κατασκευάσει ένα τραπέζι για δική του χρήση. Γνωρίζει την αξία που έχουν γι' αυτόν (ας πούμε) οι οκτώ ώρες που πρέπει να δαπανήσει για την κατασκευή ενός τραπεζιού. Γνωρίζει επίσης την αξία γι' αυτόν των καρφιών, του ξύλου και κάθε μιας από τις άλλες εισροές που θα χρησιμοποιήσει για να κατασκευάσει το τραπέζι. Για να προχωρήσει ο Joe με το σχέδιό του να κατασκευάσει το τραπέζι, πρέπει να αναμένει ότι η αξία του τραπεζιού γι' αυτόν θα υπερβαίνει την αξία γι' αυτόν του αθροίσματος όλων των εισροών που χρησιμοποιούνται για την παραγωγή του.

Κάποιοι αναγνώστες μπορεί να σκεφτούν ότι στην προηγούμενη παράγραφο θα έπρεπε να είχα γράψει: "Για να προχωρήσει ο Joe στο σχέδιό του να κατασκευάσει το τραπέζι, πρέπει να περιμένει ότι η αξία του τραπεζιού γι' αυτόν θα είναι μεγαλύτερη από δύο πράγματα - δηλαδή, την αξία γι' αυτόν του αθροίσματος όλων των εισροών που χρησιμοποιήθηκαν για την κατασκευή του, και την αξία γι' αυτόν οποιουδήποτε άλλου, εκτός από το τραπέζι, που θα μπορούσε να κατασκευάσει με τις ίδιες εισροές". Η δήλωση αυτή, αν και σωστή, είναι περιττή. Η αξία που αποδίδει ο Joe σε κάθε εισροή αντικατοπτρίζει την εκτίμησή του για το τι μπορεί να παραχθεί με κάθε μία από αυτές τις ώρες και τα στοιχεία. Αν, για τον Joe, η αμέσως επόμενη πιο πολύτιμη χρήση αυτών των εισροών είναι η κατασκευή μιας καρέκλας, τότε όταν αναλογίζεται αν αξίζει ή όχι να χρησιμοποιήσει αυτές τις εισροές για να κατασκευάσει ένα τραπέζι, η αξία των εισροών θα περιλαμβάνει την αξία τους στην κατασκευή μιας καρέκλας.

Εάν κατά την ολοκλήρωση του τραπεζιού, η αξία του τελικού προϊόντος για τον Joe αποδειχθεί τουλάχιστον τόσο υψηλή όσο ανέμενε, τότε οι προσπάθειές του πέτυχαν. Οι εισροές του Joe χρησιμοποιήθηκαν παραγωγικά. Αλλά, φυσικά, οι άνθρωποι μερικές φορές κάνουν λάθη. Είναι πιθανό κατά την ολοκλήρωση του τραπεζιού ο Joe να ανακαλύψει ότι είναι λιγότερο πολύτιμο γι' αυτόν απ' ό,τι περίμενε. Στην κοινή γλώσσα θα μπορούσαμε ακόμα να πούμε ότι "ο Joe παρήγαγε ένα τραπέζι", αλλά από οικονομική άποψη δεν παρήγαγε καμία αξία. Στην πραγματικότητα, κατέστρεψε αξία. Οι εισροές που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την παραγωγή μιας εκροής (μιας καρέκλας) μεγαλύτερης αξίας από το τραπέζι χρησιμοποιήθηκαν στην πραγματικότητα για την κατασκευή κάτι λιγότερο πολύτιμου (το τραπέζι). Αν ο Joe είχε καλύτερη πρόβλεψη πριν αρχίσει να κατασκευάζει το τραπέζι, προφανώς θα είχε κατασκευάσει μια καρέκλα. Και ενώ θα μπορούσε να αποφασίσει να κρατήσει το τραπέζι, δεδομένου ότι τώρα υπάρχει, εμείς - γνωρίζοντας την απογοήτευση του Τζο για το τραπέζι - δεν θα εκπλαγούμε αν τον ακούσουμε να περιγράφει την κατασκευή του τραπεζιού ως "χαμένο χρόνο, προσπάθεια και εισροές".

Αν μπορούσε να ταξιδέψει πίσω στο χρόνο για να ξανακάνει τις προσπάθειές του, ο Joe θα έφτιαχνε μια καρέκλα.

Μια λανθασμένη παρέμβαση

Ας αλλάξουμε αυτό το παράδειγμα με δύο μικρούς τρόπους. Πρώτον, πριν επιλέξει ποιο αγαθό θα παράγει, ο Joe αξιολογεί τώρα σωστά τις επιλογές του. Δεύτερον, ο Joe μπορεί να αφιερώσει οκτώ ώρες για την κατασκευή μιας καρέκλας ή - χρησιμοποιώντας ακριβώς το ίδιο ξύλο, καρφιά, κόλλα, χρώμα και εργαλεία - εννέα ώρες για την κατασκευή ενός τραπεζιού. Αφού ζυγίσει τις επιλογές του, ο Joe επιλέγει να κατασκευάσει μια καρέκλα. Αλλά λίγο πριν ο Τζο αρχίσει να δουλεύει, εμφανίζεται ο γείτονας του Τζο, ο Σαμ, με ένα γεμάτο πιστόλι στο χέρι και ανακοινώνει: "Τζο! Ξέρω τι είναι καλύτερο για σένα. Σε διατάζω να φτιάξεις ένα τραπέζι. Ο επιπλέον χρόνος που θα ξοδέψεις για την κατασκευή του τραπεζιού είναι περισσότερος χρόνος παραγωγής! Φτιάξε λοιπόν ένα τραπέζι". Μη θέλοντας να χάσει τη ζωή του, ο Τζο φτιάχνει ένα τραπέζι.

Παρόμοια με την παραπάνω περίπτωση του λανθασμένα κατασκευασμένου τραπεζιού, εδώ θα μπορούσαμε να πούμε ότι ο Τζο "παρήγαγε ένα τραπέζι". Επίσης, όπως και στην παραπάνω περίπτωση, αφού κατασκευαστεί το τραπέζι, ο Τζο μπορεί να αποφασίσει να το κρατήσει. Αλλά κανείς μας, και σίγουρα όχι ο Τζο, δεν θα περιέγραφε την παρέμβαση του Σαμ ως αύξηση της παραγωγής του Τζο. Ακριβώς το αντίθετο. Επειδή η παραγωγή (το τραπέζι) που καταλήγει να έχει ο Τζο δίνει στον Τζο λιγότερη ικανοποίηση από την ικανοποίηση που θα έπαιρνε αν είχε μια νέα καρέκλα, η παραγωγή του Τζο μειώνεται από την παρέμβαση του Σαμ. Μείωσε την παραγωγή του Τζο επειδή μείωσε την ποσότητα των καταναλωτικών επιθυμιών που ικανοποιήθηκαν από την εργασιακή προσπάθεια του Τζο.

Ο Σαμ εδώ έκανε τον Τζο να δουλέψει περισσότερο, και η επιπλέον ώρα που ο Τζο ξόδεψε για να κατασκευάσει το τραπέζι ήταν πράγματι απαραίτητη για την κατασκευή αυτού του τραπεζιού. Αλλά το να περιγράψουμε ως "παραγωγική" αυτή την επιπλέον ώρα που ξοδεύει ο Joe για να κατασκευάσει ένα τραπέζι είναι λάθος. Μια τέτοια περιγραφή αγνοεί την αξία που θα είχε ο Joe από οτιδήποτε άλλο θα είχε παράγει, συμπεριλαμβανομένου ενδεχομένως του ελεύθερου χρόνου, με αυτή την ώρα. Επειδή η ικανοποίηση που θα παρήγαγε ο Τζο για τον εαυτό του κατασκευάζοντας μια καρέκλα σε οκτώ ώρες θα ήταν μεγαλύτερη από την ικανοποίηση που θα έπαιρνε κατασκευάζοντας ένα τραπέζι σε εννέα ώρες, η επιπλέον ώρα που ξόδεψε ο Τζο για να κατασκευάσει το τραπέζι ήταν σπατάλη και όχι παραγωγική.

Ο καθένας από εμάς αξιολογεί τις δικές του οικονομικές ενέργειες σύμφωνα με το πρότυπο καταναλωτή-ευημερίας

Αν ο Σαμ τον άφηνε ανενόχλητο, ο Τζο θα κατασκεύαζε μια καρέκλα και με αυτόν τον τρόπο θα γινόταν καλύτερος. Είναι σημαντικό ότι ο Τζο κρίνει την έκβαση των προσπαθειών του αποκλειστικά από τα αποτελέσματα: αξίζει ή όχι η καρέκλα το κόστος που ανέλαβε ο Τζο για να την κατασκευάσει; Αν ναι, ο Joe ήταν παραγωγικός- αν όχι, ο Joe ήταν μη παραγωγικός. Με άλλα λόγια, μια ενέργεια είναι παραγωγική μόνο εάν, και μόνο στο βαθμό που, το αποτέλεσμα αυτής της ενέργειας είναι μια καθαρή αύξηση της ικανότητας κατανάλωσης. Ένας άλλος τρόπος για να διατυπωθεί αυτό το συμπέρασμα είναι ότι ο Joe κρίνει τις προσπάθειές του να παράγει με βάση το πρότυπο της καταναλωτικής ευημερίας.

Τίποτα ουσιαστικό δεν αλλάζει αν ο Τζο εργάζεται στην παραγωγή προϊόντων προς πώληση σε άλλους ανθρώπους και στη συνέχεια χρησιμοποιεί το εισόδημα που κερδίζει για να αποκτήσει, από άλλους ανθρώπους, τα αγαθά και τις υπηρεσίες που καταναλώνει. Εάν η αξία για τον Τζο των αγαθών και των υπηρεσιών που αποκτά για την κατανάλωσή του υπερβαίνει το κόστος στο οποίο υποβλήθηκε για να κερδίσει το εισόδημα που χρησιμοποιήθηκε για την αγορά αυτών των αγαθών και υπηρεσιών, ο Τζο έχει ενεργήσει παραγωγικά. Εν ολίγοις, ακόμη και σε μια οικονομία ανταλλαγής, ο Τζο κρίνει τα αποτελέσματα των οικονομικών του προσπαθειών σύμφωνα με το πρότυπο της καταναλωτικής ευημερίας.

Η οικονομία, φυσικά, αποτελείται από εκατομμύρια άτομα όπως ο Τζο. Καθένας από εμάς, όπως και αυτός, κρίνει το αποτέλεσμα των ατομικών οικονομικών προσπαθειών του σύμφωνα με το πρότυπο της καταναλωτικής ευημερίας. Οι αντιμονοπωλιακές και άλλες κυβερνητικές οικονομικές πολιτικές θα πρέπει να διέπονται από το ίδιο πρότυπο.