Φάτε ή ζεσταθείτε: Οι Ευρωπαίοι αντιμετωπίζουν ήδη προηγουμένως αδιανόητα διλήμματα

 Καθώς οι πολίτες της Ευρωπαϊκής Ένωσης και του Ηνωμένου Βασιλείου δυσκολεύονται όλο και περισσότερο να τα βγάλουν πέρα λόγω των επιπέδων ρεκόρ του πληθωρισμού και καθώς πλησιάζει ο χειμώνας, μια σοβαρή κρίση κόστους ζωής πρόκειται να ξεφύγει από κάθε έλεγχο. Η εκτόξευση του ενεργειακού κόστους στα ύψη, σε συνδυασμό με την καλπάζουσα αύξηση των τιμών των τροφίμων και άλλων βασικών αγαθών και υπηρεσιών είναι βέβαιο ότι θα εξαφανίσει ό,τι είχε απομείνει από τη "μεσαία τάξη".

Νοικοκυριά που κάποτε ήταν άνετα και είχαν ακόμη και κάποιες αποταμιεύσεις στην άκρη, έχουν ήδη βρεθεί υπό σοβαρή οικονομική πίεση κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού και, δυστυχώς, τα χειρότερα δεν έχουν έρθει ακόμη. Σε αυτό που έχει ονομαστεί κρίση "φάε ή θέρμανε", μπορούμε να περιμένουμε να δούμε την κατάσταση να επιδεινώνεται ακόμη περισσότερο τους επόμενους μήνες, μια εξέλιξη που θα μπορούσε να έχει κρίσιμες και εκτεταμένες επιπτώσεις πέρα από τα οικονομικά.

Για όσους έχουν αλάθητη μνήμη και προσοχή που αρμόζει σε έναν ενήλικα, δεν θα είναι δύσκολο να θυμηθούν τις διαβεβαιώσεις των πολιτικών και των αξιωματούχων της κεντρικής τράπεζας στα τέλη του περασμένου έτους, ότι ο πληθωρισμός ήταν "παροδικός" και ότι όποιος έλεγε το αντίθετο ήταν πολιτικά υποκινούμενος κινδυνολόγος. Όπως είναι απολύτως προφανές σήμερα, και είναι εδώ και μήνες, όλες αυτές οι δηλώσεις ήταν εντελώς λανθασμένες- ένα "λάθος" που έγινε είτε από καθαρή άγνοια και επαγγελματική ανικανότητα, είτε από κακόβουλη πρόθεση και επαγγελματική ψευδολογία.

Όπως και να έχει, το αποτέλεσμα ήταν το ίδιο. Το κοινό παραπλανήθηκε, και πίστεψε όλα τα αυτο-συγχαρητήρια μηνύματα για το πώς οι ενέργειες των κεντρικών σχεδιαστών κάθε είδους "νίκησαν τον covid", "απέφυγαν την ύφεση" και μας έφεραν όλους "πίσω σε τροχιά οικονομικής ανάπτυξης και ευημερίας". Έτσι, εμπιστεύτηκαν τους κυβερνώντες τους και πολύ λίγοι προέβλεψαν τι βρισκόταν στη γωνία- ακόμη λιγότεροι προετοιμάστηκαν επιτυχώς γι' αυτό. Στην πραγματικότητα, ακόμη και σήμερα, οι περισσότεροι πολίτες εξακολουθούν να μην αντιλαμβάνονται ότι ήταν αυτές οι ενέργειες που τους έφεραν στην αφόρητη οικονομική θέση στην οποία βρίσκονται τώρα.

Και έτσι, μόλις οι τιμές καταναλωτή άρχισαν να αυξάνονται σοβαρά και σταθερά, τα περισσότερα νοικοκυριά βρέθηκαν σε αμηχανία ως προς το πώς να αντιδράσουν και ποιον να κατηγορήσουν. Οι περισσότερες κυβερνήσεις αντέδρασαν με τον ίδιο τρόπο. Κατεύθυναν την οργή του κοινού αλλού, δείχνοντας με το δάχτυλο τη Ρωσία και κατηγορώντας τον Βλαντιμίρ Πούτιν για τις ανεξέλεγκτες αυξήσεις στις τιμές των τροφίμων και την εκτίναξη του κόστους της ηλεκτρικής ενέργειας.

Και όσον αφορά τις "πρακτικές" λύσεις του προβλήματος, με την ευρωπαϊκή τιμή αναφοράς του φυσικού αερίου να έχει εκτοξευθεί πάνω από 550% τους τελευταίους δώδεκα μήνες, οι κεντρικοί σχεδιαστές επινόησαν μια σειρά από παράλογες πολιτικές, που κυμαίνονται από το ανόητο έως το κωμικό. Από την επιβολή ορίων θερμοκρασίας σε δημόσια κτίρια και πισίνες, μέχρι την ενθάρρυνση των ανδρών εργαζομένων να προσέρχονται στη δουλειά τους χωρίς γραβάτα τους καλοκαιρινούς μήνες. Η πιο αντιπαραγωγική από όλες τις προσεγγίσεις, βέβαια, ήταν αυτή που υιοθέτησαν τα περισσότερα ευρωπαϊκά κράτη: να δίνουν μετρητά στους πολίτες για να πληρώνουν τους λογαριασμούς τους. Με άλλα λόγια, οι πολιτικοί προσπαθούσαν να διατηρήσουν ψηλά τα ποσοστά της εύνοιάς τους κάνοντας ένα πρόβλημα χειρότερο, κάτι που δεν προκαλεί έκπληξη.

Παρόλα αυτά, το πρόβλημα παρέμεινε πεισματικά και τελικά επιδεινώθηκε. Τον Αύγουστο, ο πληθωρισμός της ευρωζώνης έφτασε σε άλλο ένα υψηλό ρεκόρ, στο 9,1%, χωρίς σημάδια ύφεσης και με τις προβλέψεις να γίνονται όλο και πιο σίγουρες ότι θα ξεπεράσει το 10% τους επόμενους μήνες. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, η κατάσταση είναι ακόμη πιο άσχημη, με την Goldman Sachs να προειδοποιεί ότι μπορεί να ξεπεράσει το 22% τον Ιανουάριο. Και το πιο ανησυχητικό μέρος όλων αυτών είναι ότι αυτά τα άλματα ρεκόρ τιμών είναι μόνο η κορυφή του παγόβουνου. Υπολογίζονται με τη χρήση εξαιρετικά μεροληπτικών και ανακριβών τύπων, που είναι σε μεγάλο βαθμό στρεβλωμένοι ώστε να υποτιμούν τον πραγματικό πληθωρισμό, τον οικονομικό πόνο που οι άνθρωποι αισθάνονται πραγματικά στην καθημερινή τους ζωή. Η πραγματικότητα στην πράξη είναι πολύ χειρότερη.

Στη Γερμανία, όπου ο πληθωρισμός σκαρφάλωσε σε υψηλό σαράντα ετών, στο 8,8% τον Αύγουστο, σχεδόν τρία εκατομμύρια παιδιά ζουν σήμερα σε συνθήκες φτώχειας, αριθμός που αυξήθηκε από την περασμένη άνοιξη, σύμφωνα με τη φιλανθρωπική οργάνωση για τα παιδιά Arche. Όπως επισήμανε ο ιδρυτής της, Bernd Siggelkow, στην οικονομική ατμομηχανή της Ευρώπης, "όλο και περισσότεροι άνθρωποι έρχονται σε εμάς, ζητώντας υποστήριξη. Φαίνεται ότι κανείς δεν θα κάνει τίποτα μέχρι να πεθάνει ένα παιδί από την πείνα στη Γερμανία".

Στην Ιταλία, όλο και περισσότερα μπαρ και εστιατόρια βάζουν τους λογαριασμούς φυσικού αερίου και ηλεκτρικού ρεύματος σε δημόσια θέα, για να δείξουν στους πελάτες το άγχος που έχουν υποστεί και τις επιλογές που αντιμετωπίζουν μεταξύ της αύξησης των τιμών τους ή της παύσης της λειτουργίας τους. Στην Ελλάδα, όπου ο πληθωρισμός βρίσκεται πλέον σε υψηλό είκοσι εννέα ετών, τα ενοίκια έχουν σκαρφαλώσει σε επίπεδα που ήδη απειλούν πολλές οικογένειες με έλλειψη στέγης. Έχοντας δει μια έξαρση σε τουρίστες μεγαλύτερης διάρκειας με πολλά λεφτά από την αγορά για να ξοδέψουν σε μεγαλύτερες διακοπές, τα διαμερίσματα στην Αθήνα έχουν γίνει απλησίαστα για τους ντόπιους. Τα κυβερνητικά επιδόματα προς τους Έλληνες με χαμηλό εισόδημα έχουν επιδεινώσει την κατάσταση, πυροδοτώντας πολέμους προσφορών που τροφοδοτούν τις αυξήσεις των ενοικίων.

Όσο για το τι θα επακολουθήσει, μπορεί κανείς να φανταστεί πόσο τρομερές μπορεί να γίνουν αυτές οι πιέσεις μόλις μπει ο χειμώνας. Η ενεργειακή κρίση πρόκειται να κλιμακωθεί μαζικά, όχι μόνο λόγω της αναμενόμενης αύξησης της ζήτησης, αλλά και λόγω περαιτέρω διαταραχών του εφοδιασμού. Αν και δεν δημιούργησε το πρόβλημα, η σύγκρουση Ουκρανίας-Ρωσίας σίγουρα το επιδείνωσε, και τώρα η Ευρώπη βρίσκεται σε πολύ δυσάρεστη θέση.

Αυξάνονται οι σοβαρές ανησυχίες ότι η ρωσική Gazprom, η οποία κλείνει τακτικά τον αγωγό Nord Stream 1 για λόγους συντήρησης, μπορεί απλώς να μην τον ανοίξει ξανά μια μέρα. Το αν πρόκειται για αξιόπιστη απειλή ή όχι είναι πραγματικά εκτός θέματος, καθώς ο φόβος και μόνο έχει αποδειχθεί ότι είναι υπεραρκετός για να προκαλέσει χάος στις αγορές και να στείλει τη μεταβλητότητα σε υψηλά επίπεδα ρεκόρ.

Επίσης, οι προσπάθειες για την επανεκκίνηση πυρηνικών σταθμών παραγωγής ενέργειας που έχουν αποσυρθεί εδώ και καιρό ήταν σε μεγάλο βαθμό ανεπαρκείς. Μετά από χρόνια περικοπής κονδυλίων και απόπειρας πρόωρης μετάβασης στην "πράσινη ενέργεια", η οποία δεν θα μπορούσε να καλύψει ούτε κατ' ελάχιστο τις ανάγκες του πληθυσμού, οι πολιτικοί αναγνωρίζουν σιγά σιγά ότι τα εργοστάσια παραγωγής ενέργειας δεν έχουν διακόπτες "on/off" που μπορεί κανείς απλά να πατήσει όταν συνειδητοποιήσει ότι έκανε λάθος.

Οι επιχειρήσεις έχουν ήδη προειδοποιηθεί ότι μπορεί να χρειαστεί να σταματήσουν τη λειτουργία τους το χειμώνα λόγω των αναμενόμενων ελλείψεων και τα νοικοκυριά κάνουν ήδη καθημερινές θυσίες σε τρόφιμα και άλλα είδη πρώτης ανάγκης για να μπορέσουν να αντέξουν οικονομικά τη θέρμανση τους επόμενους μήνες. Οι πιέσεις αυτές φαίνεται ότι είναι έτοιμες να μεταφραστούν σε πολιτικές και κοινωνικές εντάσεις. Όπως βλέπουμε ήδη από την κούρσα για την ηγεσία του Ηνωμένου Βασιλείου, το κύριο θέμα του δημόσιου ενδιαφέροντος είναι η κρίση του κόστους ζωής.

Για τον ορθολογικό μακροπρόθεσμο επενδυτή και αποταμιευτή, όλες αυτές οι εξελίξεις πρέπει να ληφθούν υπόψη. Τα γραπτά είναι στον τοίχο και τουλάχιστον σε αυτή την περίπτωση, κανείς δεν μπορεί να πει ότι αιφνιδιάστηκε όταν θα δούμε μια απότομη επιδείνωση βραχυπρόθεσμα και μεσοπρόθεσμα. Για τους κατόχους φυσικών πολύτιμων μετάλλων, αυτή είναι μια ιδιαίτερα σημαντική στιγμή. Η δημιουργία θέσης και η χρήση των σημερινών επιπέδων τιμών του χρυσού και του αργύρου ως σπάνια ευκαιρία αγοράς είναι βέβαιο ότι θα αποδειχθεί ανυπολόγιστα επωφελής καθώς συνεχίζουμε να κατεβαίνουμε αυτό το σπιράλ.