Ελευθερία και υγιές χρήμα: Οι δύο όψεις ενός νομίσματος

 Είναι αδύνατο να κατανοήσει κανείς το νόημα της ιδέας του υγιούς χρήματος αν δεν συνειδητοποιήσει ότι επινοήθηκε ως μέσο για την προστασία των ατομικών ελευθεριών από δεσποτικές επιβουλές εκ μέρους των κυβερνήσεων. Ιδεολογικά ανήκει στην ίδια κατηγορία με τα πολιτικά συντάγματα και τα νομοσχέδια περί δικαιωμάτων.

Έτσι έγραψε ο Ludwig von Mises στο βιβλίο του The Theory of Money and Credit το 1912. Και περαιτέρω:

Η αρχή του υγιούς χρήματος έχει δύο πτυχές. Είναι θετική, καθώς εγκρίνει την επιλογή ενός κοινά χρησιμοποιούμενου μέσου ανταλλαγής από την αγορά. Είναι αρνητική, καθώς εμποδίζει την τάση της κυβέρνησης να παρεμβαίνει στο νομισματικό σύστημα.

Σε αυτό το πλαίσιο, τα σύγχρονα νομισματικά συστήματα φαίνεται να απομακρύνονται όλο και περισσότερο από την αρχή του υγιούς χρήματος τις τελευταίες δεκαετίες. Σε όλες τις χώρες του λεγόμενου ελεύθερου κόσμου, το χρήμα αντιπροσωπεύει σήμερα ένα κυβερνητικά ελεγχόμενο πρότυπο αδιάθετου χαρτιού ή " πλασματικού" χρήματος. Η ευρέως διαδεδομένη άποψη είναι ότι αυτό το χρηματικό σύστημα θα ήταν συμβατό με το ιδανικό μιας ελεύθερης κοινωνίας και θα συνέβαλε στη βιώσιμη αύξηση της παραγωγής και της απασχόλησης.

Σίγουρα, υπάρχουν φωνές που καλούν σε προσοχή. Από ιστορική άποψη, ο Milton Friedman δήλωσε:

Ο κόσμος βρίσκεται τώρα σε ένα μεγάλο πείραμα για να δει αν μπορεί να διαμορφώσει μια διαφορετική βάση, η οποία θα εξαρτάται από την κυβερνητική αυτοσυγκράτηση και όχι από το κόστος απόκτησης ενός φυσικού αγαθού.

Ο Ίρβινγκ Φίσερ, αξιολογώντας την εμπειρία του παρελθόντος, έγραψε: "Το μη εξαγοράσιμο χάρτινο χρήμα έχει σχεδόν πάντα αποδειχθεί κατάρα για τη χώρα που το χρησιμοποιεί".

Η κύρια αιτία ανησυχίας έγκειται σε ένα βασικό χαρακτηριστικό του ελεγχόμενου από την κυβέρνηση χαρτονομίσματος: την απεριόριστη ικανότητα του συστήματος να επεκτείνει την προσφορά χρήματος και πιστώσεων. Αντίθετα, στο πλαίσιο του (ελεύθερα επιλεγμένου) κανόνα χρυσού, η προσφορά χρήματος (π.χ. χρυσού) αναμενόταν να αυξάνεται επίσης με την πάροδο του χρόνου, αλλά μόνο ανάλογα με τον τρόπο με τον οποίο επεκτεινόταν η οικονομία - δηλαδή, μια αύξηση της ζήτησης χρήματος, η οποία επέρχεται από την αύξηση της οικονομικής δραστηριότητας, θα έφερνε πρόσθετη προσφορά χρυσού στην αγορά (για παράδειγμα, μέσω της αύξησης της εξόρυξης που θα γινόταν όλο και πιο κερδοφόρα). Ως εκ τούτου, ο κανόνας χρυσού θέτει ένα "αυτόματο διάλειμμα" στην επέκταση του χρήματος - η τελευταία θα σχετιζόταν, τουλάχιστον θεωρητικά, με την τάση ανάπτυξης της οικονομίας.

Το κυβερνητικά ελεγχόμενο σύστημα εικονικού χρήματος δεν έχει κανένα εγγενές όριο στην επέκταση του χρήματος και της πίστωσης. Στην πραγματικότητα, ισχύει ακριβώς το αντίθετο: Οι κεντρικές τράπεζες, οι μονοπωλιακοί προμηθευτές του χρήματος των κυβερνήσεων, έχουν σχεδιαστεί σκόπιμα ώστε να μπορούν να αλλάζουν την προσφορά χρήματος και πίστωσης κατά οποιοδήποτε ποσό ανά πάσα στιγμή.

Για να αποφευχθεί η κατάχρηση της απεριόριστης εξουσίας τους επί της ποσότητας της προσφοράς χρήματος, οι περισσότερες κεντρικές τράπεζες έχουν αποκτήσει πολιτική ανεξαρτησία τις τελευταίες δεκαετίες. Αυτό έγινε προκειμένου να εμποδιστούν οι πολιτικοί που, προκειμένου να επανεκλεγούν, να ανταλλάσσουν τα οφέλη από την τόνωση της οικονομίας που προκαλείται από τη νομισματική πολιτική με το μελλοντικό κόστος με τη μορφή πληθωρισμού. Επιπλέον, πολλές κεντρικές τράπεζες έχουν λάβει εντολή να επιδιώκουν χαμηλό και σταθερό πληθωρισμό -που μετράται με δείκτες τιμών καταναλωτή- ως πρωταρχικό τους στόχο. Αυτοί οι δύο θεσμικοί παράγοντες - η πολιτική ανεξαρτησία και η εντολή διατήρησης της αγοραστικής δύναμης του χρήματος - θεωρούνται πλέον ευρέως ως κατάλληλες εγγυήσεις για τη διατήρηση υγιούς χρήματος.

Όπως και να έχει, οι ανησυχίες του Mises φαίνονται επίκαιρες όσο ποτέ:

Η αποσύνδεση των νομισμάτων από μια οριστική και αμετάβλητη ισοτιμία χρυσού κατέστησε την αξία του χρήματος παιχνίδι της πολιτικής..... Δεν απέχουμε πλέον πολύ από μια κατάσταση πραγμάτων στην οποία η "οικονομική πολιτική" νοείται πρωτίστως ως το ζήτημα του επηρεασμού της αγοραστικής δύναμης του χρήματος.

Επίσης, από το 1974 έως τις αρχές του 2022, το ακόλουθο σχήμα δείχνει το χρηματικό απόθεμα των ΗΠΑ σε δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ και τον χρηματιστηριακό δείκτη S&P 500. Η αύξηση του χρηματικού αποθέματος είναι ουσιαστικά το εκ νέου αποτέλεσμα της επέκτασης της τραπεζικής πίστωσης -μέσω της οποίας δημιουργείται νέο χρήμα. Όπως φαίνεται, η εξέλιξη του χρηματικού αποθέματος κινείται στο ίδιο μήκος κύματος με το χρηματιστήριο. Γιατί; Αφενός, η αύξηση του ονομαστικού ΑΕΠ με την πάροδο του χρόνου αντανακλάται στις αυξανόμενες τιμές των αποτιμήσεων των επιχειρήσεων. Από την άλλη πλευρά, το αυξανόμενο χρηματικό απόθεμα ωθεί τις τιμές των αγαθών προς τα πάνω, συμπεριλαμβανομένων των τιμών των μετοχών.

Με άλλα λόγια: Οι επιδόσεις του χρηματιστηρίου οφείλονται -άλλοτε περισσότερο και άλλοτε λιγότερο- στον πληθωρισμό των τιμών των αγαθών που προκαλείται από το εικονικό χρήμα. Από το τέλος του 2019 έως το πρώτο τρίμηνο του 2022 η κεντρική τράπεζα των ΗΠΑ αύξησε το χρηματικό απόθεμα Μ2 κατά 43%, ενώ το χρηματιστήριο κέρδισε 63% την ίδια περίοδο. Καθώς η αύξηση του χρηματικού αποθέματος συνέβαλε στη διόγκωση του ονομαστικού ΑΕΠ, μεταφράστηκε επίσης σε (σημαντικά) υψηλότερες τιμές των μετοχών. Με άλλα λόγια: Η νομισματική επέκταση προκάλεσε "πληθωρισμό των τιμών των περιουσιακών στοιχείων".

Κοιτάζοντας αυτά τα διαγράμματα, το μήνυμα φαίνεται να είναι: Η χρόνια αύξηση της πίστωσης και της προσφοράς χρήματος ήταν, κατά μέσο όρο, "αρκετά θετική" για την παραγωγή και τον πλούτο. Ωστόσο, αυτή θα ήταν μια μάλλον κοντόφθαλμη ανάγνωση. Για ένα σύστημα εικονικού χρήματος, η επέκταση της πίστωσης και του χρήματος κάνει λίγους να επωφελούνται εις βάρος πολλών άλλων. Επιπλέον, το "αόρατο αποτέλεσμά" του είναι ότι αποτρέπει όλη την οικονομική επιτυχία και τα επακόλουθα διανεμητικά αποτελέσματα εισοδήματος και πλούτου που θα είχαν προκύψει αν δεν είχε υπάρξει έκδοση πρόσθετης πίστωσης και εικονικού χρήματος.

Όπως προειδοποιούν ακόμη και οι κλασικοί θεωρητικοί της οικονομίας, η τόνωση της οικονομίας που προκαλείται από το χρήμα και τις πιστώσεις είναι (όπως δείχνει η ABCT) βραχύβια και τελικά θα οδηγήσει σε πληθωρισμό, όπως περιέγραψε ο Ντέιβιντ Χιουμ το 1742:

Η αύξηση (στην ποσότητα του χρήματος) δεν έχει κανένα άλλο αποτέλεσμα από το να αυξάνει την τιμή της εργασίας και των εμπορευμάτων.... κατά την πρόοδο προς αυτές τις αλλαγές, η αύξηση μπορεί να έχει κάποια επιρροή, ενθαρρύνοντας τη βιομηχανία, αλλά αφού οι τιμές σταθεροποιηθούν... δεν έχει καμία επιρροή.

Ωστόσο, η σημερινή διανοητική πεποίθηση του κυρίαρχου οικονομικού ρεύματος, στο οποίο κυριαρχεί η κεϋνσιανή οικονομική επιστήμη, είναι ότι με τη μείωση των επιτοκίων η κεντρική τράπεζα μπορεί να τονώσει την ανάπτυξη και την απασχόληση. Έτσι, δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι, ιδίως σε περιόδους κατά τις οποίες ο πληθωρισμός θεωρείται ότι είναι "υπό έλεγχο", οι κεντρικές τράπεζες πιέζονται σε μια "επεκτατική" νομισματική πολιτική για την καταπολέμηση της ύφεσης. Στην πραγματικότητα, θεωρείται ευρέως " σκόπιμο" εάν η νομισματική πολιτική διατηρεί το κόστος δανεισμού στο χαμηλότερο δυνατό επίπεδο.

Στο έργο του Mises βρίσκει κανείς μια τεκμηριωμένη κριτική αυτής της ευρέως διαδεδομένης πεποίθησης. Γράφει:

Η κοινή γνώμη έχει την τάση να βλέπει στους τόκους απλώς ένα θεσμικό εμπόδιο στην επέκταση της παραγωγής. Δεν αντιλαμβάνεται ότι η έκπτωση των μελλοντικών αγαθών έναντι των σημερινών αγαθών είναι μια αναγκαία και αιώνια κατηγορία της ανθρώπινης δράσης και δεν μπορεί να καταργηθεί με τραπεζικούς χειρισμούς. Στα μάτια των καρεκλοκένταυρων και των δημαγωγών, ο τόκος είναι προϊόν των σκοτεινών μηχανορραφιών των σκληρών εκμεταλλευτών. Η πανάρχαια αποδοκιμασία του τόκου έχει αναβιώσει πλήρως από τον σύγχρονο παρεμβατισμό. Προσκολλάται στο δόγμα ότι είναι ένα από τα πρωταρχικά καθήκοντα της καλής κυβέρνησης να μειώσει το επιτόκιο όσο το δυνατόν περισσότερο ή να το καταργήσει εντελώς. Όλες οι σημερινές κυβερνήσεις είναι φανατικά προσηλωμένες στην πολιτική του εύκολου χρήματος.

Ο Mises περιγράφει επίσης τι κάνει στην οικονομία η τάση για μείωση των επιτοκίων και αύξηση της προσφοράς χρήματος και πιστώσεων. Η νομισματική θεωρία του εμπορικού κύκλου της αυστριακής σχολής υποστηρίζει ότι η νομισματική επέκταση είναι αυτή που βρίσκεται στο επίκεντρο των κύκλων άνθησης και κατάρρευσης των οικονομιών. Η υπερβολικά γενναιόδωρη προσφορά χρήματος και πιστώσεων προκαλεί αυτό που συνήθως αποκαλείται "οικονομική ανάκαμψη". Είναι αφύπνιση, η οικονομική ανάπτυξη αυξάνεται και η απασχόληση αυξάνεται.

Με την αύξηση της ρευστότητας, όμως, έρχονται και οι ανισορροπίες, μια στρέβλωση των σχετικών τιμών, έτσι είναι η θεωρητική συλλογιστική. Αργά ή γρήγορα, η τεχνητή επέκταση που τροφοδοτείται από το χρήμα και τις πιστώσεις δεν είναι βιώσιμη και μετατρέπεται σε ύφεση. Λόγω άγνοιας και/ή μη αναγνώρισης των ίδιων των δυνάμεων που ευθύνονται για την οικονομική δυσπραγία, δηλαδή της υπερβολικής δημιουργίας χρήματος και πιστώσεων στο παρελθόν, η μείωση της παραγωγής και η αύξηση της ανεργίας προκαλούν δημόσιες εκκλήσεις για ακόμη πιο εύκολη νομισματική πολιτική.

Οι κεντρικές τράπεζες δεν είναι σε θέση να αντέξουν τέτοιες απαιτήσεις εάν δεν διαθέτουν " βάση ", δηλαδή έναν (σταθερό) κανόνα που περιορίζει την αύξηση της προσφοράς χρήματος και πιστώσεων στις καθημερινές συναλλαγές. Ελλείψει ενός τέτοιου ορίου, οι κεντρικές τράπεζες, αντιμέτωπες με μια σοβαρή οικονομική κρίση, είναι πολύ πιθανό να αναγκαστούν να συμβιβάσουν τον στόχο της ανάπτυξης και της απασχόλησης με τη διατήρηση της αξίας του χρήματος - θέτοντας έτσι σε κίνδυνο έναν κρίσιμο πυλώνα της ελεύθερης κοινωνίας.

Σε αυτό το πλαίσιο, η σημερινή νομισματική πολιτική μοιάζει στην πραγματικότητα με επιχείρηση ανομίας. Το πνεύμα της εποχής υποστηρίζει ότι η "στόχευση στον πληθωρισμό" (IT) -η λεγόμενη ιδέα αιχμής, από τη σκοπιά των περισσότερων κεντρικών τραπεζών- θα κάνει το κόλπο για να αποτρέψει τη νομισματική πολιτική από το να προκαλέσει ακούσια προβλήματα. Στην πράξη, ωστόσο, η IT δεν έχει καμία εξωτερική βάση. Στο πλαίσιο της IT, είναι η ίδια η κεντρική τράπεζα που υπολογίζει τις προβλέψεις για τον πληθωρισμό, οι οποίες, με τη σειρά τους, καθορίζουν τον τρόπο με τον οποίο η τράπεζα καθορίζει τα επιτόκια- ο καθορισμός ενός ποσοτικού ορίου στη νομισματική και πιστωτική επέκταση δεν θεωρείται συνήθως στόχος πολιτικής. Συνεπώς, η IT δύσκολα μπορεί να εμπνεύσει εμπιστοσύνη ότι θα μετριάσει την απειλή για την αξία του χάρτινου χρήματος που προέρχεται από τις κυβερνήσεις (με τη μορφή απάτης/κατάχρησης) ή/και από πολιτικά ανεξάρτητους φορείς χάραξης νομισματικής πολιτικής (με τη μορφή λαθών πολιτικής).

Η επιστροφή στη "νομισματική πολιτική χωρίς κανόνες" άρχισε στις αρχές της δεκαετίας του 1990, όταν διάφορες κεντρικές τράπεζες εγκατέλειψαν τα νομισματικά μεγέθη ως βασικό οδηγό για τον καθορισμό των επιτοκίων. Υποστηρίχθηκε ότι η "ζήτηση χρήματος" είχε καταστεί ένας ασταθής δείκτης σε "βραχυπρόθεσμο ορίζοντα" και ότι, ως εκ τούτου, το χρήμα δεν μπορούσε πλέον να χρησιμοποιηθεί ως μέτρο για τον καθορισμό της νομισματικής πολιτικής, ιδίως καθώς οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής έπαιρναν αποφάσεις για τα επιτόκια κάθε λίγες εβδομάδες. Ωστόσο, αυτή η θέση-οδηγός δεν έχει αντικατασταθεί με τίποτα έκτοτε.

Ενόψει της επιστροφής της διακριτικής ευχέρειας στη νομισματική πολιτική, θα ήταν ίσως εποικοδομητικό να παραθέσουμε την ανησυχία του Χάγιεκ- ότι δηλαδή ο πληθωρισμός "είναι το αναπόφευκτο αποτέλεσμα μιας πολιτικής που θεωρεί όλες τις άλλες αποφάσεις ως δεδομένα στα οποία πρέπει να προσαρμοστεί η προσφορά χρήματος, ώστε η ζημία που προκαλείται από άλλα μέτρα να γίνει όσο το δυνατόν λιγότερο αντιληπτή". Μακροπρόθεσμα, μια τέτοια πολιτική θα οδηγούσε τις κεντρικές τράπεζες να γίνουν "αιχμάλωτοι των δικών τους αποφάσεων, όταν άλλοι τις αναγκάζουν να υιοθετήσουν μέτρα που γνωρίζουν ότι είναι επιβλαβή".

Επαναλαμβάνοντας την προειδοποίηση του Ludwig von Mises στη Θεωρία του Χρήματος και της Πίστωσης, ο Hayek κατέληξε:

Η πληθωριστική τάση των ημερών μας είναι σε μεγάλο βαθμό αποτέλεσμα της επικράτησης της βραχυπρόθεσμης θεώρησης, η οποία με τη σειρά της πηγάζει από τη μεγάλη δυσκολία αναγνώρισης των πιο απομακρυσμένων συνεπειών των τρεχόντων μέτρων και από την αναπόφευκτη ενασχόληση των πρακτικών ανθρώπων, και ιδίως των πολιτικών, με τα άμεσα προβλήματα και τα επιτεύγματα των κοντινών στόχων.

Τι μπορούμε να μάθουμε από όλα αυτά; Οι εγγενείς κίνδυνοι του σημερινού προτύπου του χάρτινου χρήματος - η ίδια η δυνατότητα επέκτασης του αποθέματος χρήματος και πίστωσης κατά βούληση με οποιοδήποτε ποσό ανά πάσα στιγμή - δεν τυγχάνουν πλέον της δέουσας προσοχής: Η θέσπιση ενός ορίου στην επέκταση του χρήματος και της πίστωσης δεν συγκαταλέγεται μεταξύ των βασικών συστατικών για τη χάραξη "σύγχρονης" νομισματικής πολιτικής. Ο αυθαίρετος χειρισμός του χάρτινου χρήματος αυξάνει έτσι σημαντικά το ενδεχόμενο μιας δαπανηρής αποτυχίας. Ένα πρώτο βήμα για την επιστροφή προς την αρχή του υγιούς χρήματος -που αποδίδει δικαιοσύνη στο ιδεώδες μιας ελεύθερης κοινωνίας- θα ήταν η νομισματική πολιτική να περιορίσει -π.χ. να σταματήσει εντελώς- την αύξηση της προσφοράς χρήματος.