Δεν μπορούμε να ερμηνεύσουμε τα οικονομικά δεδομένα αν δεν γνωρίζουμε την οικονομική θεωρία

 Οι περισσότεροι οικονομικοί σχολιαστές πιστεύουν ότι τα ιστορικά στοιχεία είναι το κλειδί για την αξιολόγηση της κατάστασης της οικονομίας. Έτσι, εάν ένα στατιστικό στοιχείο όπως το πραγματικό ακαθάριστο εγχώριο προϊόν ή η βιομηχανική παραγωγή εμφανίζει ορατή αύξηση, τότε η οικονομία είναι ισχυρότερη. Αντίθετα, μια μείωση του ρυθμού ανάπτυξης λέει ότι η οικονομία αποδυναμώνεται.

Φαίνεται ότι μπορεί κανείς να διαπιστώσει την κατάσταση των οικονομικών συνθηκών απλώς και μόνο εξετάζοντας τα δεδομένα. Τα αποκαλούμενα δεδομένα που εξετάζουν οι αναλυτές, ωστόσο, είναι μια απεικόνιση ιστορικών πληροφοριών. Σύμφωνα με τον Ludwig von Mises στο Human Action:

Η ιστορία δεν μπορεί να μας διδάξει κανένα γενικό κανόνα, αρχή ή νόμο. Δεν υπάρχει κανένα μέσο για να αφαιρέσουμε εκ των υστέρων από μια ιστορική εμπειρία οποιεσδήποτε θεωρίες ή θεωρήματα σχετικά με την ανθρώπινη συμπεριφορά και πολιτική.

Επίσης, στο The Ultimate Foundation of Economic Science, ο Mises υποστήριξε ότι:

Αυτό που μπορούμε να "παρατηρήσουμε" είναι πάντα μόνο σύνθετα φαινόμενα. Αυτό που μπορεί να μας πει η οικονομική ιστορία, η παρατήρηση ή η εμπειρία είναι γεγονότα όπως αυτά: Κατά τη διάρκεια μιας συγκεκριμένης περιόδου του παρελθόντος ο ανθρακωρύχος John στα ανθρακωρυχεία της εταιρείας X στο χωριό Y κέρδισε p δολάρια για μια εργάσιμη ημέρα n ωρών. Δεν υπάρχει κανένας τρόπος που θα μπορούσε να οδηγήσει από τη συγκέντρωση τέτοιων και παρόμοιων δεδομένων σε οποιαδήποτε θεωρία σχετικά με τους παράγοντες που καθορίζουν το ύψος των μισθών.

Επομένως, για να κατανοήσει κανείς τα δεδομένα χρειάζεται μια θεωρία που να καθοδηγεί την ερμηνεία των δεδομένων. Ο σκοπός μιας θεωρίας είναι να καθορίσει την ουσία του αντικειμένου της έρευνας.

Σύμφωνα με την Άιν Ραντ, μια θεωρία είναι ένα σύνολο αφηρημένων αρχών που υποτίθεται ότι είναι μια σωστή περιγραφή της πραγματικότητας ή ένα σύνολο κατευθυντήριων γραμμών για τις ενέργειες του ανθρώπου.

Στο βιβλίο του The Philosophical Origins of Austrian Economics, ο David Gordon γράφει ότι ο Eugen von Böhm-Bawerk υποστήριζε ότι οι έννοιες που χρησιμοποιούνται στα οικονομικά πρέπει να προέρχονται από τα γεγονότα της πραγματικότητας, καθώς πρέπει να εντοπίζονται στην τελική τους πηγή.

Μια θεωρία που στηρίζεται στην ιδέα ότι τα ανθρώπινα όντα ενεργούν συνειδητά και σκόπιμα πληροί αυτό το κριτήριο. Το ότι τα ανθρώπινα όντα ενεργούν συνειδητά και σκόπιμα δεν μπορεί να αντικρουστεί, διότι όποιος προσπαθεί να το κάνει αυτό το κάνει συνειδητά και σκόπιμα - δηλαδή, αντιφάσκει με τον εαυτό του. Ο Mises, ο εμπνευστής αυτής της προσέγγισης, την ονόμασε πραξεολογία. Η γνώση ότι οι ανθρώπινες πράξεις είναι συνειδητές και σκόπιμες επιτρέπει να βγάλει κανείς νόημα από τα ιστορικά δεδομένα. Σύμφωνα με τον Murray N. Rothbard:

Ένα παράδειγμα που άρεσε στον Mises να χρησιμοποιεί στην τάξη του για να καταδείξει τη διαφορά μεταξύ δύο θεμελιωδών τρόπων προσέγγισης της ανθρώπινης συμπεριφοράς ήταν η εξέταση της συμπεριφοράς του Grand Central Station κατά τη διάρκεια της ώρας αιχμής. Ο "αντικειμενικός" ή "αληθινά επιστημονικός" συμπεριφοριστής, επεσήμανε, θα παρατηρούσε τα εμπειρικά γεγονότα: π.χ. ανθρώπους να τρέχουν μπρος-πίσω, άσκοπα σε ορισμένες προβλέψιμες ώρες της ημέρας. Και αυτό είναι το μόνο που θα γνώριζε. Αλλά ο αληθινός μελετητής της ανθρώπινης δράσης θα ξεκινούσε από το γεγονός ότι όλη η ανθρώπινη συμπεριφορά είναι σκόπιμη, και θα έβλεπε ότι ο σκοπός είναι να φτάσει κανείς από το σπίτι στο τρένο για να πάει στη δουλειά το πρωί, το αντίθετο το βράδυ κ.λπ. Είναι προφανές ποιος από τους δύο θα ανακάλυπτε και θα γνώριζε περισσότερα για την ανθρώπινη συμπεριφορά, και επομένως ποιος από τους δύο θα ήταν ο γνήσιος "επιστήμονας".

Γιατί οι μέθοδοι των φυσικών επιστημών δεν είναι εφαρμόσιμες στα οικονομικά

Οι περισσότεροι οικονομολόγοι πιστεύουν ότι η εισαγωγή των μεθόδων των φυσικών επιστημών, όπως τα εργαστηριακά πειράματα, θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια σημαντική επανάσταση στην κατανόηση του κόσμου των οικονομικών. Αντιτείνει ο Rothbard:

Αυτή η μεθοδολογία, εν συντομία, συνίσταται στην εξέταση γεγονότων, στη συνέχεια στη διατύπωση όλο και πιο γενικών υποθέσεων για την εξήγηση των γεγονότων και, στη συνέχεια, στον έλεγχο αυτών των υποθέσεων με πειραματική επαλήθευση άλλων συμπερασμάτων που προκύπτουν από αυτές. Όμως αυτή η μέθοδος είναι κατάλληλη μόνο στις φυσικές επιστήμες, όπου ξεκινάμε γνωρίζοντας τα εξωτερικά δεδομένα των αισθήσεων και στη συνέχεια προχωρούμε στο έργο μας να προσπαθήσουμε να βρούμε, όσο πιο κοντά μπορούμε, τους αιτιώδεις νόμους της συμπεριφοράς των οντοτήτων που αντιλαμβανόμαστε. Δεν έχουμε τρόπο να γνωρίζουμε αυτούς τους νόμους άμεσα- ευτυχώς όμως μπορούμε να τους επαληθεύσουμε εκτελώντας ελεγχόμενα εργαστηριακά πειράματα για να ελέγξουμε προτάσεις που συνάγονται από αυτούς. Σε αυτά τα πειράματα μπορούμε να μεταβάλλουμε έναν παράγοντα, διατηρώντας όλους τους άλλους σχετικούς παράγοντες σταθερούς. Ωστόσο, η διαδικασία συσσώρευσης της γνώσης στη φυσική είναι πάντα μάλλον εύθραυστη- και, όπως έχει συμβεί, καθώς γινόμαστε όλο και πιο αφηρημένοι, υπάρχει μεγαλύτερη πιθανότητα να επινοηθεί κάποια άλλη εξήγηση που να ταιριάζει σε περισσότερα από τα παρατηρούμενα γεγονότα και η οποία μπορεί στη συνέχεια να αντικαταστήσει την παλαιότερη θεωρία.

Στον αντίποδα:

Ενώ τα εργαστηριακά πειράματα ισχύουν στις φυσικές επιστήμες, δεν ισχύει το ίδιο για τα οικονομικά. Στη μελέτη της ανθρώπινης δράσης, από την άλλη πλευρά, η σωστή διαδικασία είναι η αντίστροφη. Εδώ ξεκινάμε με τα πρωταρχικά αξιώματα- γνωρίζουμε ότι οι άνθρωποι είναι οι αιτιολογικοί παράγοντες, ότι οι ιδέες που υιοθετούν με ελεύθερη βούληση διέπουν τις πράξεις τους. Επομένως, ξεκινάμε γνωρίζοντας πλήρως τα αφηρημένα αξιώματα, και στη συνέχεια μπορούμε να βασιστούμε σε αυτά με λογική επαγωγή, εισάγοντας μερικά επικουρικά αξιώματα για να περιορίσουμε το εύρος της μελέτης στις συγκεκριμένες εφαρμογές που μας ενδιαφέρουν. Επιπλέον, στις ανθρώπινες υποθέσεις, η ύπαρξη της ελεύθερης βούλησης μάς εμποδίζει να διεξάγουμε οποιαδήποτε ελεγχόμενα πειράματα- διότι οι ιδέες και οι εκτιμήσεις των ανθρώπων υπόκεινται συνεχώς σε αλλαγές, και επομένως τίποτα δεν μπορεί να παραμείνει σταθερό. Η κατάλληλη θεωρητική μεθοδολογία στις ανθρώπινες υποθέσεις, λοιπόν, είναι η αξιωματική-παραγωγική μέθοδος. Οι νόμοι που συνάγονται με αυτή τη μέθοδο είναι περισσότερο, όχι λιγότερο, σταθερά θεμελιωμένοι από τους νόμους της φυσικής- διότι εφόσον τα τελικά αίτια είναι άμεσα γνωστά ως αληθινά, τα επακόλουθά τους είναι επίσης αληθινά.

Ενώ ο επιστήμονας μπορεί να απομονώσει διάφορα σωματίδια, δεν γνωρίζει, ωστόσο, τους νόμους που διέπουν αυτά τα σωματίδια. Το μόνο που μπορεί να κάνει είναι να υποθέσει σχετικά με τον "πραγματικό νόμο" που διέπει τη συμπεριφορά των διαφόρων σωματιδίων που έχουν εντοπιστεί. Ποτέ δεν μπορεί να είναι σίγουρος όσον αφορά τους "αληθινούς" νόμους της φύσης.

Σε αντίθεση με τις φυσικές επιστήμες, οι παράγοντες που αφορούν την ανθρώπινη δράση δεν μπορούν να απομονωθούν και να διασπαστούν στα απλά τους στοιχεία. Ωστόσο, στα οικονομικά γνωρίζουμε ότι τα ανθρώπινα όντα ενεργούν συνειδητά και σκόπιμα. Αυτή η γνώση με τη σειρά της μας βοηθά να κατανοήσουμε τον κόσμο των οικονομικών. Το γεγονός ότι ένα άτομο επιδιώκει σκόπιμες ενέργειες συνεπάγεται ότι τα αίτια στον κόσμο των οικονομικών πηγάζουν από τα ανθρώπινα όντα και όχι από εξωτερικούς παράγοντες.

Για παράδειγμα, σε αντίθεση με τη δημοφιλή άποψη, οι ατομικές δαπάνες για αγαθά δεν προκαλούνται από το πραγματικό εισόδημα αυτό καθαυτό. Στο δικό του μοναδικό πλαίσιο, κάθε άτομο αποφασίζει πόσο από ένα δεδομένο εισόδημα θα χρησιμοποιηθεί για κατανάλωση και πόσο για επενδύσεις. Ενώ είναι αλήθεια ότι οι άνθρωποι θα ανταποκριθούν στις μεταβολές του εισοδήματός τους, η αντίδραση δεν είναι αυτόματη. Κάθε άτομο αξιολογεί την αύξηση του εισοδήματος σε σχέση με το συγκεκριμένο σύνολο στόχων που θέλει να επιτύχει. Μπορεί να αποφασίσει ότι είναι πιο επωφελές γι' αυτόν να αυξήσει την επένδυσή του σε χρηματοοικονομικά περιουσιακά στοιχεία παρά να αυξήσει την κατανάλωσή του.

Συμπέρασμα

Η στήριξη σε ιστορικά στοιχεία ως βάση για τη διαμόρφωση μιας άποψης σχετικά με την κατάσταση της οικονομίας είναι προβληματική. Διότι τα δεδομένα δεν μπορούν να παράγουν πολλές πληροφορίες για τα γεγονότα της πραγματικότητας χωρίς μια θεωρία που "στέκεται στα πόδια της" και δεν προέρχεται από τα δεδομένα.

Μια τέτοια θεωρία γίνεται εργαλείο για τη διαπίστωση των γεγονότων της πραγματικότητας μέσω της αξιολόγησης των ιστορικών δεδομένων. Διάφορες μαθηματικές και στατιστικές μέθοδοι δεν μπορούν να βοηθήσουν έναν αναλυτή στην εξακρίβωση των αιτιών στον κόσμο της οικονομίας. Το μόνο που μπορούν να κάνουν αυτές οι μέθοδοι είναι να περιγράψουν τα πράγματα. Για να εξακριβώσει κανείς τα υποκείμενα αίτια, χρειάζεται μια θεωρία. Για παράδειγμα, σύμφωνα με την οικονομική θεωρία τα άτομα αποδίδουν μεγαλύτερη σημασία στην κατανάλωση αγαθών στο παρόν σε σχέση με την κατανάλωση στο μέλλον.

Αυτή η προτίμηση πηγάζει από το γεγονός ότι για να διατηρήσουν τη ζωή και την ευημερία τους οι άνθρωποι πρέπει να καταναλώνουν στο παρόν και όχι στο μέλλον. Με αυτόν τον τρόπο σκέψης, το επιτόκιο δεν μπορεί να είναι αρνητικό. Εάν, ωστόσο, παρατηρήσουμε αρνητικά επιτόκια, αυτή η ασυμφωνία σε σχέση με τη θεωρία αυξάνει την πιθανότητα τα επιτόκια αυτά να προέρχονται από σκόπιμες πολιτικές των κεντρικών τραπεζών.