Χωρίς εύκολο χρήμα, ο τεχνολογικός τομέας αντιμετωπίζει απολύσεις και απώλειες

 Ο τομέας της τεχνολογίας στις ΗΠΑ έχει επωφεληθεί από μια δεκαετία εξαιρετικά χαμηλών επιτοκίων και εύκολου χρήματος. Αλλά τώρα φαίνεται ότι η εποχή του εύκολου χρήματος μπορεί να τελειώσει -τουλάχιστον προς το παρόν- και αυτό σημαίνει προβλήματα για τον τομέα που τόσο καιρό ήταν προσκολλημένος στα φθηνά δάνεια.

Μόλις πριν από ένα χρόνο, η απόδοση του δεκαετούς κρατικού ομολόγου ήταν 1,4%. Αυτόν τον μήνα, ωστόσο, η απόδοση του δεκαετούς ξεπέρασε το 3,6% και σε όλη την οικονομία, οι οφειλέτες διαπιστώνουν ότι η εξυπηρέτηση του χρέους δεν είναι ούτε κατά διάνοια τόσο φθηνή όσο ήταν. Οι εργοδότες στον τομέα της τεχνολογίας ανταποκρίνονται όπως θα περίμενε κανείς. Η Meta/Facebook ανακοίνωσε έντεκα χιλιάδες απολύσεις. Η Amazon θα απολύσει σύντομα δέκα χιλιάδες υπαλλήλους. Το Twitter έχει απολύσει τουλάχιστον 3700 υπαλλήλους. Η Stripe, η Microsoft και η Snap έχουν απολύσει η καθεμία περίπου χίλιους εργαζομένους. Η Salesforce και η Zillow έχουν απολύσει εκατοντάδες εργαζόμενους. Δεκάδες άλλες επιχειρήσεις έχουν επιβραδύνει ή παγώσει τις προσλήψεις.

Χάρη στην αύξηση του κόστους του χρέους, οι εργοδότες πρέπει να μειώσουν τις δαπάνες, αλλά πολλοί εργοδότες θα αντιμετωπίσουν σύντομα και μειωμένα έσοδα. Δεδομένου ότι μια πληθώρα δεικτών δείχνει ότι πλησιάζει ύφεση -η καμπύλη αποδόσεων είναι πλέον η πιο ανεστραμμένη από το 1982-, αυτό είναι πιθανότατα μόνο η αρχή.

Αυτό που βλέπουμε είναι το τέλος της τελευταίας τεχνολογικής φούσκας, και αυτό που φαινόταν σαν σταθερές εταιρείες που θα επεκτείνονταν αβίαστα για πάντα, ξαφνικά θα χαρακτηρίζεται περισσότερο από περικοπές κόστους, πτώση εσόδων και σκληρή προσπάθεια αναζήτησης περισσότερων κεφαλαίων.

Το τέλος του εύκολου χρήματος θα διαχωρίσει επίσης τους πραγματικούς καινοτόμους και επιχειρηματίες -τους ανθρώπους που δημιουργούν πραγματική αξία- από τους μεγαλόστομους απατεώνες που φαίνονται έξυπνοι ή παραγωγικοί μόνο όταν μπορούν να δανειστούν περισσότερα φθηνά χρήματα για να συνεχίσουν τις αποτυχημένες και στάσιμες επιχειρήσεις τους.

Εάν η κεντρική τράπεζα και οι κυβερνήσεις δεν παρέμβουν για να παράσχουν μέτρα διάσωσης και αντιστήριξης, ο κλάδος θα αντιμετωπίσει μια αναγκαία κρίση. Αυτό θα βοηθήσει να ξεκαθαρίσει μια δεκαετία και πλέον κακοεπενδύσεων και φούσκες που στηρίζουν τις βαριές και αναποτελεσματικές εταιρείες, οι οποίες δεν θα μπορούσαν ποτέ να επιβιώσουν χωρίς την τεχνητά φθηνή πίστωση που παρέχεται από τις αγορές περιουσιακών στοιχείων και την πολιτική εξαιρετικά χαμηλών επιτοκίων της κεντρικής τράπεζας.

Αύξηση των επιτοκίων, πτώση των αποτιμήσεων

Μέχρι πολύ πρόσφατα, τα επιτόκια μειώνονταν επί δεκαετίες στις Ηνωμένες Πολιτείες και αυτό σήμαινε ότι οι εταιρείες, ανά πάσα στιγμή, ήταν γενικά σε θέση να υπολογίζουν σε φθηνότερο χρέος όχι πολύ μακριά στο μέλλον. Αυτό αύξησε τις αποτιμήσεις των εταιρειών και διευκόλυνε τις εταιρείες να βρουν επενδυτές.

Ακόμα και για τις εταιρείες που δεν αποφέρουν ποτέ -ή σχεδόν ποτέ- κέρδη, το φθηνό χρήμα σημαίνει ότι η ημέρα της κρίσης μπορεί απλώς να μετατεθεί στο μέλλον. Σε πολλές περιπτώσεις, τις αποκαλούμε εταιρείες-ζόμπι: δεν έχουν πραγματική αξία, αλλά μπορούν να παραμείνουν "ζωντανές" αποπληρώνοντας παλαιότερο, ακριβότερο χρέος με νέο φθηνότερο χρέος.

Αλλά τα πράγματα είναι πολύ διαφορετικά όταν το εύκολο χρήμα αρχίζει να σπανίζει. Όπως σημείωσε πρόσφατα ο Ryan Browne στο CNBC:

Τα υψηλότερα επιτόκια προκαλούν προκλήσεις για μεγάλο μέρος της αγοράς, αλλά αποτελούν αξιοσημείωτη υποχώρηση για τις εταιρείες τεχνολογίας που χάνουν χρήματα. Οι επενδυτές αποτιμούν τις εταιρείες με βάση την παρούσα αξία των μελλοντικών ταμειακών ροών, και τα υψηλότερα επιτόκια μειώνουν το ποσό αυτής της αναμενόμενης ταμειακής ροής.

Ως αποτέλεσμα,

Η δραστηριότητα των επιχειρηματικών συμφωνιών έχει μειωθεί.... Δεν θα τα καταφέρουν όλες οι εταιρείες να ξεπεράσουν τη διαφαινόμενη οικονομική κρίση - ορισμένες θα αποτύχουν, σύμφωνα με τον Par-Jorgen Parson, εταίρο της εταιρείας VC Northzone. "Θα δούμε θεαματικές αποτυχίες" κάποιων εταιρειών unicorn με υψηλή αξία τους επόμενους μήνες, δήλωσε στο CNBC.

Τα έτη 2020 και 2021 είδαν ποσά που ξεχείλιζαν το ποτήρι γύρω από τις μετοχές, καθώς οι επενδυτές επωφελήθηκαν από την άφθονη ρευστότητα στην αγορά. Η τεχνολογία ήταν βασικός δικαιούχος χάρη στις κοινωνικές αλλαγές που επέφερε το Covid-19, όπως η εργασία από το σπίτι και η αυξημένη ψηφιακή υιοθέτηση.... Σε μια εποχή που η νομισματική τόνωση ξεδιπλώνεται, αυτά τα επιχειρηματικά μοντέλα δοκιμάστηκαν. 

Ένας από τους λόγους για τους οποίους οι επενδυτές ενδιαφέρονται τώρα λιγότερο για τους "μονόκερους" είναι ότι, καθώς τα επιτόκια αυξάνονται, οι επενδυτές είναι λιγότερο απελπισμένοι να αναζητήσουν απόδοση ακόμη και στις πιο αναπόδεικτες και επικίνδυνες γωνιές της οικονομίας. Για παράδειγμα, όταν το κρατικό χρέος και άλλες επενδύσεις χαμηλού κινδύνου πληρώνουν αποδόσεις κοντά στο μηδέν, οι επενδυτές θα είναι πολύ πιο επιθετικοί στην αναζήτηση πιο ριψοκίνδυνων επενδύσεων που πληρώνουν τουλάχιστον κάτι πάνω από το μηδέν. Αυτό περιλαμβάνει τις μοντέρνες μονόκερους εταιρείες υψηλού κινδύνου που υπόσχονται μεγάλες αποδόσεις. Αλλά, καθώς τα Treasurys και παρόμοιες επενδύσεις αρχίζουν να υπόσχονται υψηλότερες αποδόσεις -όπως κάνουν τώρα-, υπάρχει λιγότερη πίεση για να πετάξουν χρήματα σε όποια γεύση του μήνα προωθείται ως το επόμενο μεγάλο πράγμα για τους επενδυτές. Επιπλέον, σε περιόδους εύκολου χρήματος, οι επενδυτές έχουν περισσότερα μετρητά να διαθέσουν.

Ωστόσο, μόλις τελειώσει το καθεστώς του φθηνού χρήματος, οι νέοι επιφυλακτικοί επενδυτές ενδιαφέρονται περισσότερο να αναλύσουν πραγματικά τα θεμελιώδη μεγέθη των επιχειρήσεων που αναζητούν επενδυτές. Αυτό σημαίνει ότι οι επιχειρήσεις θα πρέπει πραγματικά να αποδείξουν ότι είναι αποτελεσματικές και ότι προσλαμβάνουν μόνο υπαλλήλους που πραγματικά δημιουργούν αξία.

Το εύκολο χρήμα επιτρέπει περισσότερη σπατάλη

Για πολλές εταιρείες με μεγάλο όγκο εργαζομένων, αυτό σημαίνει απολύσεις. Γι' αυτό και ο Μαρκ Ζούκερμπεργκ της Meta παραπονέθηκε πρόσφατα ότι "ρεαλιστικά, υπάρχουν πιθανώς αρκετοί άνθρωποι στην εταιρεία που δεν θα έπρεπε να βρίσκονται εδώ". Ο Ζούκερμπεργκ συνέχισε λέγοντας ότι σκόπιμα θα "ανεβάσει τη θερμοκρασία" για τους υπαλλήλους με την ελπίδα ότι οι λιγότερο αφοσιωμένοι θα παραιτηθούν απλά. (Οι μετοχές της Meta έχουν υποχωρήσει περισσότερο από 50 τοις εκατό φέτος και η Meta έχει χάσει έσοδα, καθώς η εμμονή του Zuckerberg με το metaverse δεν ήταν ιδιαίτερα δημοφιλής στους καταναλωτές).

Ο Elon Musk βρίσκεται εν μέσω κάτι παρόμοιου στο Twitter, απολύοντας χιλιάδες υπαλλήλους και απαιτώντας από αυτούς που παραμένουν να είναι προετοιμασμένοι να δουλεύουν πολλές ώρες. Ενώ οι εργαζόμενοι του Twitter και οι πρώην εργαζόμενοι του Twitter κλαψουρίζουν συνεχώς στο διαδίκτυο για το πώς όλα ήταν υπέροχα στο Twitter μέχρι να εμφανιστεί ο Musk, η πραγματικότητα είναι ότι το Twitter είχε μόνο δύο κερδοφόρες χρονιές (2018 και 2019) και δεν είναι ούτε αποτελεσματικό ούτε καινοτόμο.

Επιπλέον, σίγουρα δεν είναι δύσκολο να καταλάβει κανείς γιατί ο Zuckerberg και ο Musk θα ήθελαν να μειώσουν το λίπος, αν τα πρόσφατα βίντεο σχετικά με "μια μέρα στη ζωή" στη Meta και το Twitter είναι αληθινά. Τα δύο διαβόητα πλέον βίντεο δείχνουν νεαρές εργαζόμενες να περπατούν στα γραφεία της Meta και του Twitter παρουσιάζοντας πόσο λίγη δουλειά κάνουν και πόσο πλούσια είναι τα προνόμια του γραφείου. Τα προνόμια προφανώς περιλαμβάνουν συμπληρωματικό γκουρμέ φαγητό, κόκκινο κρασί στη βρύση και δωρεάν καπουτσίνο. Τον περασμένο Μάιο, οι δημοσιογράφοι του Project Veritas κατέγραψαν έναν ανώτερο μηχανικό του Twitter να καυχιέται για το πόσο λίγο εργάζεται:

Βασικά, πήγε να δουλέψει τέσσερις ώρες την εβδομάδα το τελευταίο τρίμηνο. Και έτσι ακριβώς λειτουργεί η εταιρεία μας..... [Στην ουσία, ο καθένας κάνει ό,τι θέλει, κανείς δεν νοιάζεται πραγματικά για τα [λειτουργικά έξοδα].

Ο μηχανικός αντιπαραβάλλει αυτή την προσέγγιση στο Twitter με τους "καπιταλιστές" που "ενδιαφέρονται για τους αριθμούς ή ενδιαφέρονται για το πώς να κάνουν την επιχείρηση πιο αποτελεσματική".

Αν αληθεύει, όλα αυτά είναι μια τέλεια απεικόνιση του πώς η εποχή της φτηνής πίστωσης έχει καταστήσει δυνατή την υψηλή αξία των εταιρειών ακόμη και εν μέσω των ανώτερων υπαλλήλων που είναι ουσιαστικά νεκρό βάρος. Καθώς το κόστος του χρέους αυξάνεται, το κόστος εργασίας πρέπει να μειωθεί σε πολλές περιπτώσεις. Αυτό καθιστά τους υπαλλήλους που εργάζονται λίγες ώρες την ημέρα έτοιμους για περικοπές.

Οι εταιρείες αυτές πιθανόν να αναζητούν περισσότερα αποτελέσματα και από την πλευρά των εσόδων. Ο David Zaslav, διευθύνων σύμβουλος της Warner Bros. Discovery, προειδοποίησε αυτή την εβδομάδα ότι η διαφημιστική αγορά είναι χειρότερη τώρα από ό,τι οποιαδήποτε άλλη στιγμή κατά τη διάρκεια της πανδημικής επιβράδυνσης του 2020.

Και πάλι, διαπιστώνουμε ότι καθώς το κόστος δανεισμού αυξάνεται, οι εταιρείες έχουν λιγότερα χρήματα για να ξοδέψουν αλλού. Οι διαφημιστές έχουν μειώσει τις δαπάνες και αυτό σημαίνει πλήγματα στην αποτίμηση των εταιρειών μέσων ενημέρωσης όπως η Warner Bros. Discovery. Αυτό επεκτείνεται και στις εταιρείες μέσων κοινωνικής δικτύωσης.

Χρόνια κακής επένδυσης

Η ιστορία της τελευταίας δεκαετίας ήταν σε πολλές περιπτώσεις η αύξηση των αποτιμήσεων για εταιρείες που συχνά χάνουν χρήματα, προσλαμβάνουν υπαλλήλους που μόλις και μετά βίας εργάζονται και απλώς εισπράττουν τα μετρητά που τους ρίχνουν οι πεινασμένοι για αποδόσεις επενδυτές.

Με άλλα λόγια, ένα μεγάλο μέρος του τεχνολογικού τομέα έχει όλα τα χαρακτηριστικά μιας κλασικής φούσκας και τις συνέπειες μιας πολυετούς κακής επένδυσης. Οι τυχεροί ιδιοκτήτες επιχειρήσεων και οι εργαζόμενοι που είναι αποδέκτες της κακής επένδυσης ζουν με το φτηνό χρήμα, με αυξανόμενους μισθούς, πολυτελή γραφεία και ατελείωτη "ανάπτυξη". Οι εργαζόμενοι και οι ιδιοκτήτες μπορούν στη συνέχεια να χτυπούν τους εαυτούς τους στην πλάτη για το πόσο λαμπροί είναι όλοι τους. Αλλά μεγάλο μέρος αυτού είναι μια ψευδαίσθηση και η ύπαρξή του εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τις πολυετείς παρεμβάσεις των κεντρικών τραπεζών που έχουν σχεδιαστεί για να πιέζουν προς τα κάτω τα επιτόκια, να στηρίζουν τις τιμές των περιουσιακών στοιχείων και ουσιαστικά να τυπώνουν χρήμα για να διατηρούν τη ρευστότητα να ρέει αδιάκοπα στις επιχειρήσεις μέσω των επενδυτών. Ωστόσο, όταν ο πληθωρισμός των τιμών αναγκάζει τελικά την κεντρική τράπεζα να επιτρέψει την εκ νέου αύξηση των επιτοκίων -όπως συμβαίνει τώρα-, η μουσική σταματά και φαίνεται ότι όλες οι λαμπρές ιδιοφυΐες που διοικούσαν εταιρείες τεχνολογίας δεν ήταν τελικά τόσο αποτελεσματικές, κερδοφόρες ή έξυπνες.