Χιλιάδες χρόνια αργότερα, οι έλεγχοι τιμών εξακολουθούν να είναι κακή ιδέα

 Το 301 μ.Χ., ο Ρωμαίος αυτοκράτορας Διοκλητιανός εφάρμοσε ανώτατα όρια τιμών σε πάνω από 1.200 αγαθά. Το ασημένιο νόμισμα είχε υποτιμηθεί τα τελευταία 250 χρόνια και οι πολίτες ήταν δικαιολογημένα δυσαρεστημένοι με τις υψηλές τιμές. Το 50 μ.Χ., κάθε δηνάριο είχε περίπου 3,9 γραμμάρια αργύρου, αλλά στη συνέχεια η αυτοκρατορία υποτίμησε τα νομίσματα, άλλοτε με δραματικά βήματα και άλλοτε πιο αργά. Μέχρι το 125 μ.Χ., τα νομίσματα είχαν λιγότερο από 3 γραμμάρια αργύρου. Μέχρι το 200 μ.Χ., ήταν λιγότερο από 2 γραμμάρια. Υπήρξε άλλη μια κατακόρυφη πτώση της περιεκτικότητας σε ασήμι μεταξύ 250 και 275 μ.Χ., και σε σύντομο χρονικό διάστημα υπήρχε μόνο μια «αμελητέα επίστρωση αργύρου» σε κάθε νόμισμα.

Η Αγγλική μετάφραση του διατάγματος του Διοκλητιανού είναι διασκεδαστική. Δείχνει ότι δεν έχουν αλλάξει πολλά στην πολιτική κατά τη διάρκεια των χιλιετιών. Ο Διοκλητιανός συστήνεται ως «υπάκουος, ευλογημένος, ακατάκτητος» και οι στρατιωτικές νίκες της αυτοκρατορίας αναγνωρίζονται ότι παρήγαγαν μια θαυμάσια ειρήνη. Όμως, ο αυτοκράτορας είναι υποχρεωμένος να «διασφαλίσει την ησυχία που έχουμε εγκαθιδρύσει με τις ενισχύσεις που αξίζει η Δικαιοσύνη». Οι βαρβαρικές φυλές είχαν νικηθεί, οι Σαμαρείτες, οι Πέρσες και οι Βρετανοί είχαν κατακτηθεί, αλλά τώρα πρέπει να διεξαχθεί ένας νέος πόλεμος κατά της απληστίας: «Η απληστία οργιάζει και καίει και δεν θέτει κανένα όριο στον εαυτό της». Οι άπληστοι επιχειρηματίες εκμεταλλεύονταν τους φτωχούς με υψηλές τιμές και «αρμόζει στην προνοητικότητα μας, που είμαστε οι γονείς του ανθρώπινου γένους, να επεμβαίνει η δικαιοσύνη στα πράγματα ως κριτής».

Ορισμένες γραμμές αυτού του διατάγματος θυμίζουν την αντιμετώπιση από τα μέσα μαζικής ενημέρωσης των παρατηρήσεων της Kamala Harris κατά της υπερτιμολόγησης. Το διάταγμα λέει ότι οι τιμές αυξάνονται ακόμη και όταν υπάρχει «αφθονία αγαθών» και «γενναιοδωρία καλών ετών». Οι James K. Galbraith και Isabella Weber έκαναν έναν παρόμοιο ισχυρισμό στο άρθρο τους υπέρ της Harris, λέγοντας ότι οι τιμές των αυγών αυξάνονται ακόμη και όταν αυξάνεται η παραγωγή αυγών. Φυσικά, ούτε ο Διοκλητιανός ούτε αυτοί οι συγγραφείς του 21ου αιώνα είπαν τίποτα για τα χρήματα. Ένα άρθρο υπέρ του ελέγχου των τιμών στο The Atlantic αναφέρει: «Οι νόμοι για τον έλεγχο των τιμών αντιπροσωπεύουν ένα διαφορετικό σύνολο κανόνων της αγοράς, θεμελιωμένων στη δικαιοσύνη» - το διάταγμα του Διοκλητιανού επικαλείται ομοίως τη δικαιοσύνη, το δημόσιο συμφέρον και τη δίκαιη συμπεριφορά. Ακόμα και το λογοπαίγνιο του Paul Krugman, στο οποίο προσπάθησε να ισχυριστεί ότι η απαγόρευση του price gouging δεν είναι το ίδιο πράγμα με τον έλεγχο των τιμών, έχει το αντίστοιχο του 4ου αιώνα: «έχουμε λάβει τη θέση, όχι ότι πρέπει να καθορίζουμε τις τιμές των αγαθών και των υπηρεσιών που πωλούνται [...] αλλά ότι πρέπει να θέτουμε ένα όριο».

Ο Λακτάντιος, φιλόσοφος, έγραψε για τις συνέπειες του διατάγματος του Διοκλητιανού λίγα χρόνια αργότερα:

Ενώ ο Διοκλητιανός, αυτός ο δημιουργός των κακών και ο επινοητής της δυστυχίας, κατέστρεφε τα πάντα, δεν μπορούσε να συγκρατήσει τις προσβολές του, ούτε καν εναντίον του Θεού. Αυτός ο άνθρωπος, εν μέρει από φιλαργυρία και εν μέρει από δειλές συμβουλές, ανέτρεψε τη Ρωμαϊκή αυτοκρατορία. [...]

Επίσης, όταν με διάφορους εκβιασμούς είχε κάνει όλα τα πράγματα υπερβολικά ακριβά, προσπάθησε με διάταγμα να περιορίσει τις τιμές τους. Τότε χύθηκε πολύ αίμα για τα πιο ασήμαντα μικροπράγματα- οι άνθρωποι φοβόντουσαν να εκθέσουν οτιδήποτε προς πώληση, και η έλλειψη έγινε πιο υπερβολική και οδυνηρή από ποτέ, ώσπου, στο τέλος, το διάταγμα, αφού αποδείχθηκε καταστροφικό για πλήθος ανθρώπων, καταργήθηκε από καθαρή ανάγκη.

Το διάταγμα του Διοκλητιανού είναι μια μόνο περίπτωση ελέγχου των τιμών. Αλλά το ιστορικό αρχείο δείχνει ότι αυτά τα αποτελέσματα είναι καθολικά. Στο βιβλίο « Forty Centuries of Wage and Price Controls ", οι Schuettinger και Butler εξετάζουν αυτή τη "ζοφερά ομοιόμορφη ακολουθία επαναλαμβανόμενων αποτυχιών», όπως περιγράφει το αρχείο ο David Meiselman στον πρόλογο:

Πράγματι, δεν υπάρχει ούτε ένα επεισόδιο όπου οι έλεγχοι των τιμών έχουν λειτουργήσει για να σταματήσουν τον πληθωρισμό ή να θεραπεύσουν τις ελλείψεις. Αντί να περιορίσουν τον πληθωρισμό, οι έλεγχοι τιμών προσθέτουν άλλες επιπλοκές στην ασθένεια του πληθωρισμού, όπως μαύρες αγορές και ελλείψεις που αντανακλούν τη σπατάλη και την κακή κατανομή των πόρων που προκαλούν οι ίδιοι οι έλεγχοι τιμών.

Στο πιο πρόσφατο επεισόδιο του Radio Rothbard, ο Ryan McMaken και εγώ συζητήσαμε για τους ελέγχους τιμών της Harris και για το αν οι οικονομολόγοι ευθύνονται για την άγνοια του κοινού σχετικά με τις επιπτώσεις των ελέγχων τιμών. Είναι αλήθεια ότι υπάρχουν κακοί οικονομολόγοι εκεί έξω που βρίσκουν δικαιολογίες για τρομερές πολιτικές όπως οι έλεγχοι τιμών, αλλά η συντριπτική πλειοψηφία των οικονομολόγων βλέπει, καταλαβαίνει και έχει κάνει μεγάλη προσπάθεια να εξηγήσει τις καταστροφικές συνέπειες των ελέγχων τιμών. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο το άρθρο του Atlantic στο οποίο αναφέρθηκα νωρίτερα έχει τίτλο «Μερικές φορές πρέπει απλώς να αγνοείς τους οικονομολόγους». Αν το κοινό και οι δημοσιογράφοι αγνοούν τους οικονομολόγους και την ιστορική καταγραφή επί χιλιετίες, ακόμη και όταν οι οικονομολόγοι γράφουν ένα σωρό άρθρα όπως αυτό εδώ κάθε φορά που οι πολιτικοί ηγέτες προτείνουν ελέγχους τιμών, τότε μεγάλο μέρος, αν όχι το μεγαλύτερο, της ευθύνης ανήκει στα μέσα ενημέρωσης και στο κράτος.