Αυτά τα τέσσερα πράγματα είναι τα κλειδιά για την οικοδόμηση του Πλούτου των Εθνών

Αυτό το άρθρο βασίζεται στο βιβλίο μου του 2022 «Why and How Humans Trade, Predict, Aggregate, and Innovate», Springer.

 Η διαπραγμάτευση, η πρόβλεψη, η συσσώρευση και η καινοτομία -που στο εξής θα αναφέρονται ως οι Τέσσερις- είναι δραστηριότητες με τις οποίες οι άνθρωποι ασχολούνται από την αρχή της ανθρωπότητας. Αποτελούν μέρος του ανθρώπινου ιστού, επειδή απορρέουν από τις ιδιαιτερότητες της ανθρωπότητας - την ετερογένεια, την τάση για πρόβλεψη, την κοινωνικότητα και την εφευρετικότητα. Οι Τέσσερις αποτελούν βασικές κοινωνικές αλληλεπιδράσεις στην ανθρώπινη ζωή τόσο σε ατομικό όσο και σε συνολικό επίπεδο.

Το 2022, η αξία των διεθνών παγκόσμιων εξαγωγών ανήλθε σε περίπου 25 τρισεκατομμύρια δολάρια σε τρέχουσες τιμές. Οι περισσότεροι άνθρωποι ζουν μαζί σε αστικές περιοχές, ενώ ένα ακόμη μεγαλύτερο ποσοστό ανήκει σε κοινωνικές ομάδες όπως οι οικογένειες και οι επιχειρήσεις. Σχεδόν όλοι πρέπει να αντιμετωπίσουν τις προβλέψεις και τις καινοτομίες (σε ρόλο καταναλωτή, αποταμιευτή, ψηφοφόρου, φορολογούμενου, εργαζόμενου και ενοικιαστή). Με λίγα λόγια, οι Τέσσερις είναι προγονικές, ζωτικής σημασίας κοινωνικές αλληλεπιδράσεις που ο καθένας μας αντιμετωπίζει όχι μόνο σε ιδιαίτερες στιγμές αλλά, μάλλον, καθημερινά.

Γιατί οι άνθρωποι εκτελούν τα Τέσσερα; Η σύντομη απάντηση είναι ότι κάθε άνθρωπος έχει κάποιο ιδιαίτερο κέρδος. Ενώ είναι εύκολο να αναγνωρίσουμε τον πρωταρχικό ρόλο των καινοτόμων δραστηριοτήτων τόσο για την ατομική ευημερία όσο και για τις επιδόσεις του συστήματος, μερικά λόγια για τις άλλες τρεις υποθέσεις φαίνονται απαραίτητα.

Ο καταμερισμός της εργασίας επιτρέπει την εξειδίκευση, άρα και την υψηλότερη παραγωγικότητα. Ωστόσο, ο καταμερισμός της εργασίας απαιτεί επίσης την ανταλλαγή των προϊόντων που παράγει ο καθένας. Στο βαθμό που το εμπόριο είναι μια ελεύθερη επιλογή μεταξύ εταίρων με την ίδια διαπραγματευτική δύναμη και γνώση, βελτιώνει την κατάσταση όλων των συμμετεχόντων (διαφορετικά, γιατί να επιλέξουν το εμπόριο;). Η ιστορία του Ροβινσώνα Κρούσου προβάλλει την ιδέα των κερδών από το εμπόριο. Πριν από αιώνες, η Βενετία (μια μικρή πόλη, άλλωστε) έγινε οικονομική υπερδύναμη, εκμεταλλευόμενη τις εμπορικές της διασυνδέσεις ως μέρος του δικτύου του Δρόμου του Μεταξιού. Ένας άλλος τρόπος για να εκτιμήσουμε τα πλεονεκτήματα της ανταλλαγής είναι να σκεφτούμε ότι οι κυρώσεις που απαγορεύουν τις εμπορικές δραστηριότητες αποσκοπούν στην πρόκληση ζημιών στις χώρες στις οποίες επιβάλλονται κυρώσεις. Το Ιράν και η Βόρεια Κορέα αποτελούν ιστορικές περιπτώσεις.

Ένας τρόπος για να δούμε το κέρδος από τις προβλέψεις είναι να εξετάσουμε πότε οι προσδοκίες είναι λανθασμένες. Σε ατομικό επίπεδο, αν κάποιος πιστεύει ότι δεν έχει καμία πιθανότητα να βρει δουλειά (γίνεται «αποθαρρυμένος εργαζόμενος»), τότε δεν θα προετοιμαστεί επαρκώς για την αγορά εργασίας ή θα είναι απαθής στην αναζήτηση εργασίας. Αυτή η συμπεριφορά που προκαλείται από τις προβλέψεις μπορεί να μεγεθύνει την πιθανότητα να υλοποιηθούν οι ζοφερές προσδοκίες -και οι πραγματικές απώλειες-.

Μαζί με τους αποθαρρυμένους εργαζόμενους, οι φτωχοί άνθρωποι μπορεί κάλλιστα να παγιδευτούν σε μια μόνιμη κατάσταση φτώχειας, επειδή οι ίδιες οι δυσοίωνες προβλέψεις τους για βελτίωση τους οδηγούν να μην είναι επαρκώς ενεργητικοί. Οι εκ των υστέρων εγγυήσεις μπορεί στη συνέχεια να μειώσουν τις εκ των προτέρων προσπάθειες. Τέλος, εάν οι εργαζόμενοι/δανειστές κερδίζουν σταθερούς μισθούς/επιτόκια, η υποεκτίμηση των εξελίξεων των τιμών σε περιβάλλοντα υψηλού πληθωρισμού θα τους οδηγούσε σε σημαντική απώλεια αγοραστικής δύναμης. Σαφώς, αυτές οι μεμονωμένες καταστάσεις μπορεί να είναι τόσο διαδεδομένες ώστε να επηρεάζουν την οικονομία στο σύνολό της. Εξετάζοντας σαφέστερα το συνολικό επίπεδο, το κέρδος από την ορθή πρόβλεψη προκύπτει από τη διατήρηση της σταθερότητας του συστήματος. Οι προσδοκίες δεν θα πρέπει να αποκλίνουν υπερβολικά ή για πολύ καιρό από τα θεμελιώδη μεγέθη.

Για παράδειγμα, στις χρηματοπιστωτικές αγορές, η τιμή μιας μετοχής πρέπει να αντανακλά -τουλάχιστον μακροπρόθεσμα- τη θεμελιώδη αξία της επιχείρησης. Οι φούσκες όπως η dotcom και η κρίση των ενυπόθηκων στεγαστικών δανείων του 2008 αποτελούν ενδεικτικά παραδείγματα. Ως γνωστόν, οι χρηματοπιστωτικές κρίσεις συχνά δυσχεραίνουν το πραγματικό μέρος του συστήματος καθορίζοντας τεράστιο κοινωνικοοικονομικό κόστος. Στη συνέχεια μπορεί κανείς να σκεφτεί τις διαχρονικές αποφάσεις. Αυτές πρέπει να είναι τέτοιες ώστε η συνολική ζήτηση να μην είναι συστηματικά μεγαλύτερη από τη θεμελιώδη ή φυσική παραγωγική ικανότητα του συστήματος. Διαφορετικά, και πάλι, το σύστημα υπερλειτουργεί επικίνδυνα.

Από την αρχή του είδους μας, οι άνθρωποι έχουν κατανοήσει ότι η ενότητα είναι δύναμη και ότι η συσπείρωση έχει οφέλη. Σχηματίζουμε διάφορες ομάδες -οικογένειες, φυλές, χωριά, πόλεις, μέχρι και τα Ηνωμένα Έθνη. Για τον παρόντα στόχο, οι πόλεις και οι επιχειρήσεις είναι ιδιαίτερα κρίσιμες κοινωνικές συσσωρεύσεις. Η συνάθροιση σε μια πόλη ενισχύει τον καταμερισμό και την εξειδίκευση της εργασίας και, κατά συνέπεια, την παραγωγικότητα και τους μισθούς, όπως δείχνει το λεγόμενο αστικό μισθολογικό χάσμα.

Οι πόλεις έχουν τότε το πλεονέκτημα της κρίσιμης μάζας. Η ποιότητα και η ποσότητα των αγαθών και υπηρεσιών που διατίθενται σε μια μεγάλη πόλη είναι πολύ μεγαλύτερη από αυτή που μπορεί να βρει κανείς σε ένα χωριό. Μόνο οι μεγάλες πόλεις μπορούν να αντέξουν οικονομικά τη ζήτηση για εξειδικευμένα προϊόντα και το υψηλό σταθερό κόστος των πολιτιστικών δραστηριοτήτων, όπως τα θέατρα, τα μουσεία και τα παρόμοια. Συνήθως, ούτε η κυκλοφοριακή συμφόρηση ούτε οι υψηλές τιμές των κατοικιών πείθουν τους ανθρώπους να εγκαταλείψουν την αστική τους θέση.

Οι άνθρωποι δημιούργησαν την εταιρεία όταν η οικογένεια και οι συναλλαγές έγιναν ανεπαρκείς για την αδηφαγία τους. Η επιχείρηση είναι ένας αποτελεσματικός τρόπος παραγωγής. Ο Ronald Coase υποστήριξε ότι οι άνθρωποι συναθροίζονται σε επιχειρήσεις λόγω του κόστους συναλλαγών - όπως το κόστος και ο χρόνος για τη δημιουργία και τη διατήρηση δικαιωμάτων ιδιοκτησίας, το άνοιγμα μιας επιχείρησης και την εξεύρεση προμηθευτών και πελατών. Στο πλαίσιο μιας επιχείρησης, όλες αυτές οι δαπανηρές δραστηριότητες μπορούν εύκολα να διαχειρίζονται χωρίς σχεδόν καμία διαπραγμάτευση ή κόστος.

Αν και οι Τέσσερις έχουν μια σκοτεινή πλευρά, μπορούν να ενισχύσουν η μία την άλλη και τα κέρδη τους αθροίζονται, δίνοντας ώθηση στην ανθρωπότητα προς μεγάλα επιτεύγματα. Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι η Βιομηχανική Επανάσταση, η οποία ξεκίνησε τη δεκαετία του 1800. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, και οι Τέσσερις διατηρήθηκαν, ωθώντας τα οικονομικά συστήματα να είναι όλο και πιο καινοτόμα, αστικοποιημένα και προσανατολισμένα στις ανταλλαγές με έναν παγκοσμιοποιημένο τρόπο (η πρόβλεψη έχει σαφείς συνδέσεις με τις άλλες τρεις δραστηριότητες). Αυτές οι οικονομικές δραστηριότητες επέτρεψαν στους ανθρώπους να ξεφύγουν από τη Μαλθουσιανή παγίδα.

Σχήμα 1: Παγκόσμια οικονομική και δημογραφική ανάπτυξη

Τη δεκαετία του 1800, υπήρξε μια μεγάλη επιτάχυνση των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας και των εφευρέσεων που μπορούν να κατοχυρωθούν με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας ανά άτομο. Ένα σύνολο καινοτόμων επιχειρήσεων αναδύθηκε γρήγορα και διαδόθηκε σε όλες τις επιχειρήσεις.

Σχήμα 2: Ο αριθμός των διπλωμάτων ευρεσιτεχνίας που απονεμήθηκαν κατά τη διάρκεια της Βιομηχανικής Επανάστασης, 1700-1851

Οι πόλεις και οι παραγωγικές επιχειρήσεις ξεκίνησαν πρωτοποριακές προσπάθειες. Η γεωγραφική συγκέντρωση υλοποιήθηκε επειδή οι περισσότερες από τις καινοτομίες απαιτούσαν την κεντρική τοποθέτηση των μηχανημάτων όπου υπήρχαν διαθέσιμες πηγές ενέργειας. Η καινοτομία επέτρεψε στην παραγωγή να γίνει μαζική και η παραγωγή χωροθετήθηκε όλο και περισσότερο σε εργοστάσια. Οι επιχειρήσεις εμφανίζονταν όλο και περισσότερο στο οικονομικό τοπίο και η μηχανοποίηση της παραγωγής κατέστησε αναγκαία την αστικοποίηση.

Μέχρι το 1800, πάνω από το 90 τοις εκατό του πληθυσμού όλων των εθνών ζούσε σε αγροτικές περιοχές. Μέχρι το 1900, ωστόσο, σχεδόν οι μισοί κάτοικοι είχαν αστικοποιηθεί στις Δυτικές χώρες. Η καινοτομία και το εμπόριο ήταν επίσης στενά συνυφασμένα. Οι περισσότερες από τις καινοτομίες της περιόδου ξεπήδησαν λόγω της παρουσίας μεγάλων εμπορικών αγορών. Βιομηχανίες όπως το βαμβάκι και η κεραμική δεν θα είχαν αναπτυχθεί σε μεγάλη κλίμακα χωρίς το υπάρχον σύστημα διηπειρωτικών θαλάσσιων εμπορικών σχέσεων.

Τα προηγμένα προϊόντα της Βρετανικής Βιομηχανικής Επανάστασης εισέβαλαν γρήγορα στις ξένες αγορές, αναδιαμορφώνοντας το διεθνές εμπόριο. Σε εθνικό επίπεδο, η περίοδος αυτή ήταν μάρτυρας καινοτομιών στον τρόπο διεξαγωγής των εμπορικών συναλλαγών. Το μάρκετινγκ και η διαφήμιση αποτελούν σημεία της υπόθεσης. Μέχρι το 1800, υπήρξε μια μακρά περίοδος που χαρακτηριζόταν από σταθερά χαμηλό διεθνές εμπόριο, με τον λόγο του συνολικού εμπορίου -εξαγωγές συν εισαγωγές- προς το παγκόσμιο ακαθάριστο εγχώριο προϊόν να μην υπερβαίνει ποτέ το 10%. Ωστόσο, η αναλογία αυτή τριπλασιάστηκε γρήγορα, φθάνοντας το 30 τοις εκατό λίγο πριν από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο.

Θα πρέπει να είναι σαφές ότι, όπως αναφέρθηκε, η πρόβλεψη συνδέεται στενά με τις άλλες τρεις δραστηριότητες. Κατά μία έννοια, η Βιομηχανική Επανάσταση μπορεί επίσης να προκάλεσε διαφορετικές συμπεριφορές πρόβλεψης. Όπως φαίνεται στο σχήµα 1, όταν τα πράγµατα τείνουν να κινούνται αργά για µεγάλα χρονικά διαστήµατα, μπαίνει κανείς στον πειρασµό να δώσει µεγάλη βαρύτητα στο παρελθόν όταν φαντάζεται το µέλλον (Malthus docet). Ωστόσο, όταν η δυναμική φουσκώνει -όταν το παρόν είναι τόσο διαφορετικό από το παρελθόν- τότε η αδράνεια και η εμπειρία συμβάλλουν λιγότερο στην πρόβλεψη.

Η Βιομηχανική Επανάσταση μπορεί να έκανε τους ανθρώπους πιο προνοητικούς από ποτέ. Η συμβολή της πρόβλεψης μπορεί επίσης να συναχθεί κάπως από το γεγονός ότι, όπως παρατηρήθηκε, η διαρκής ανάπτυξη σε επίπεδο συστήματος δεν μπορεί να συνυπάρξει με συστηματικά σφάλματα πρόβλεψης σε επίπεδο συστήματος.