Αποκαλύπτοντας το μύθο του επιπέδου των τιμών

 Τα στατιστικά στοιχεία για τον πληθωρισμό των τιμών ήταν ένα καυτό θέμα το 2023. Οι επίσημες μετρήσεις, όπως ο Δείκτης Τιμών Προσωπικών Καταναλωτικών Δαπανών (PCE) και ο Δείκτης Τιμών Καταναλωτή (CPI), αυξήθηκαν σε επίπεδα που δεν είχαν παρατηρηθεί εδώ και τέσσερις δεκαετίες.

Τα μέτρα αυτά βρέθηκαν στο μικροσκόπιο των σχολιαστών μόλις την περασμένη εβδομάδα. Το FRED Blog (που διευθύνεται από τη Fed του Saint Louis) συζήτησε εν συντομία τον τρόπο με τον οποίο κατασκευάζονται αυτά τα δύο μέτρα και πώς διαφέρουν. Ο Paul Krugman συνέκρινε τη μεταβολή των "βασικών" εκδόσεων του PCE και του CPI (οι οποίες αφαιρούν συνιστώσες όπως τα τρόφιμα και η ενέργεια) σε χρονικά διαστήματα έξι και δώδεκα μηνών, αντίστοιχα. Η κοινή άποψη είναι ότι τα μέτρα αυτά έχουν μοναδικές εφαρμογές. Σύμφωνα με τον Krugman, "ποιο από τα δύο θα πρέπει να επιλέξετε εξαρτάται από το ερώτημα στο οποίο προσπαθείτε να απαντήσετε".

Αλλά αν διαβάσετε Mises, θα δείτε μια διαφορετική ιστορία. Στο Αυστριακό πλαίσιο, δεν υπάρχει τέτοιο πράγμα όπως το επίπεδο τιμών, και η προσπάθεια μέτρησής του προκαλεί ένα πλήθος σφαλμάτων.

Όταν οι άνθρωποι μιλούν για "επίπεδο τιμών", έχουν στο μυαλό τους την εικόνα της στάθμης ενός υγρού που ανεβαίνει ή κατεβαίνει ανάλογα με την αύξηση ή τη μείωση της ποσότητάς του, αλλά που, όπως το υγρό σε μια δεξαμενή, ανεβαίνει πάντα ομοιόμορφα. Όμως με τις τιμές, δεν υπάρχει τέτοιο πράγμα όπως ένα "επίπεδο". Οι τιμές δεν μεταβάλλονται στον ίδιο βαθμό την ίδια στιγμή. Υπάρχουν πάντα τιμές που μεταβάλλονται ταχύτερα, αυξάνονται ή μειώνονται ταχύτερα από άλλες τιμές.

Η κριτική του Mises στην έννοια του επιπέδου των τιμών και των δεικτών τιμών καλύπτει μεγάλο μέρος του έργου του. Σε αυτό το απόσπασμα, επισημαίνει ότι οι τιμές δεν μεταβάλλονται ομοιόμορφα. Οι μεμονωμένες τιμές κινούνται συνεχώς προς τα πάνω και προς τα κάτω. Η σύνοψή τους ως ένα μετρήσιμο "επίπεδο" αγνοεί την πραγματικότητα των αγορών, στις οποίες αγοραστές και πωλητές συναντώνται για να ανταλλάξουν συγκεκριμένα αγαθά σε συγκεκριμένες τιμές.

Το πλαίσιο του παραπάνω αποσπάσματος είναι η ανάλυση του Mises για τον νομισματικό πληθωρισμό. Το χρήμα εισέρχεται στην οικονομία σε ένα συγκεκριμένο σημείο, οπότε η ανίχνευση των αποτελεσμάτων της εκτύπωσης χρήματος πρέπει να προχωρήσει "βήμα προς βήμα". Η μέθοδος αυτή δείχνει ότι ορισμένοι άνθρωποι είναι σε θέση να ξοδέψουν πρώτα το νέο χρήμα, αυξάνοντας τις απαιτήσεις τους για το συγκεκριμένο σύνολο αγαθών. Άλλοι πρέπει να περιμένουν να αυξηθούν τα εισοδήματά τους καθώς το νέο χρήμα διαχέεται στην οικονομία, ενώ πληρώνουν υψηλότερες τιμές λόγω των αυξημένων απαιτήσεων των πρώτων αποδεκτών. Αυτό το φαινόμενο, γνωστό ως φαινόμενο Cantillon, ρίχνει φως στην απόρριψη της έννοιας του επιπέδου τιμών από τον Mises.

Για τον Mises, δεν υπάρχει ένα επίπεδο τιμών, αλλά πολλά άτομα που αντιμετωπίζουν διαφορετικές σειρές τιμών. Οι πρώτοι αποδέκτες του νέου χρήματος αντιμετωπίζουν μια σειρά τιμών που δεν έχουν ακόμη διαταραχθεί από τη νομισματική παρέμβαση. Έχουν τη δυνατότητα να αποκτήσουν πρόσθετα αγαθά στην αγορά σε αυτές τις τιμές. Οι μεταγενέστεροι αποδέκτες βλέπουν τις τιμές των εν λόγω αγαθών να αυξάνονται και είτε θα πληρώσουν τις νέες τιμές είτε θα στρέψουν τις δαπάνες τους προς υποκατάστατα. Συζητώντας αυτό το φαινόμενο, ο Mises γράφει: "Έπρεπε να αγοράσουν λιγότερα από ό,τι πριν, να μειώσουν την κατανάλωση καλύτερων και ακριβότερων τροφίμων και να περιορίσουν την αγορά ρούχων - επειδή οι τιμές είχαν ήδη προσαρμοστεί προς τα πάνω, ενώ τα εισοδήματά τους, οι μισθοί τους, δεν είχαν ακόμη αυξηθεί".

Αυτή η εξατομικευμένη άποψη για τους πίνακες τιμών υπογραμμίζεται σε ένα από τα αγαπημένα μου αποσπάσματα από τον Mises, στο οποίο οι γνώσεις της νοικοκυράς εξυψώνονται πάνω από την "επιτηδευμένη επισημότητα" των "στατιστικολόγων και των στατιστικών γραφείων". Ο Mises είπε: "Μια συνετή νοικοκυρά γνωρίζει πολύ περισσότερα για τις μεταβολές των τιμών, όσον αφορά τις επιπτώσεις τους στο δικό της νοικοκυριό, απ' ό,τι μπορούν να πουν οι στατιστικοί μέσοι όροι".

Συνεπώς, η νομισματική παρέμβαση δεν είναι ουδέτερη. Υπάρχουν πραγματικές επιπτώσεις και άνισες αλλαγές στα εισοδήματα, τον πλούτο, τις τιμές, την παραγωγή και την κατανάλωση. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο Mises προτίμησε τη μεταφορά της "επανάστασης των τιμών" έναντι της παραπλανητικής έννοιας της μεταβολής του επιπέδου των τιμών:

Το σύστημα της αγοράς πριν και μετά την εισροή ή την εκροή μιας ποσότητας χρήματος δεν αλλάζει απλώς ως προς την αύξηση ή τη μείωση των χρηματικών διαθεσίμων των ατόμων και των τιμών. Έχουν επέλθει επίσης αλλαγές στις αμοιβαίες σχέσεις ανταλλαγής μεταξύ των διαφόρων εμπορευμάτων και υπηρεσιών, οι οποίες, αν θέλει κανείς να καταφύγει σε μεταφορές, περιγράφονται πιο κατάλληλα με την εικόνα της επανάστασης των τιμών παρά με το παραπλανητικό σχήμα της ανύψωσης ή της βύθισης του επιπέδου των τιμών.

Ο μύθος του επιπέδου των τιμών είναι διάχυτος και συμβάλλει σε πολλά άλλα σφάλματα, ιδίως όσον αφορά τη νομισματική θεωρία και τη νομισματική πολιτική. Μολύνει τον Κεϋνσιανισμό, τον μονεταρισμό, τη θεωρία της νομισματικής ανισορροπίας, τη νομισματική πολιτική που βασίζεται σε "κανόνες", την πολιτική σταθεροποίησης, τη σύγχρονη νομισματική θεωρία και τη συνηθισμένη οικονομική δημοσιογραφία.

Οι συνέπειες αυτού του λάθους είναι ακριβώς όπως τις περιέγραψε και τις προέβλεψε ο Mises: θάβοντας τα φαινόμενα Cantillon στη συνολική αξία, η νομισματική παρέμβαση περνάει ανεκμετάλλευτη. Δεν βλέπετε την πραγματική φύση των επιχειρηματικών κύκλων, την κυβέρνηση που απομυζά με δόλιο τρόπο πόρους από την ιδιωτική οικονομία, τη δυσανάλογη διόγκωση του χρηματοπιστωτικού τομέα ή την επιδείνωση της ανισότητας εισοδήματος και πλούτου. Το μόνο που βλέπετε είναι μια κεντρική τράπεζα που γυρίζει τους διακόπτες για να επιτύχει κάποιο στοχευμένο "γλυκό σημείο" πληθωρισμού τιμών και ανεργίας.