Από την πειθαρχία στη μη πειθαρχία: Η συγγνώμη για την εξέλιξη της σύγχρονης τραπεζικής

 Κάθε δεκαετία περίπου εμφανίζονται οι χρεοκοπίες τραπεζών και η επακόλουθη αντίδραση διάσωσης μέσω της παρέμβασης των κεντρικών τραπεζών. Το τελευταίο κούνημα των νεύρων των καταθετών αφορούσε περιφερειακές τράπεζες των ΗΠΑ και μια ορισμένη ελβετική τράπεζα μεγάλης συστημικής σημασίας. Όπως γράφει ο James Grant στο βιβλίο του Bagehot: The Life and Times of the Greatest Victorian, "Στα οικονομικά, την πιο φαινομενικά αυστηρή από τις κοινωνικές επιστήμες, η πρόοδος -και τα λάθη- είναι κυκλικές- πατάμε συνεχώς στις ίδιες τσουγκράνες". Ακούγοντας τον Ροθμπαρντιανό, ο Γκραντ γράφει: "Στις τράπεζες, όμως, τα ατυχήματα συνέβαιναν κατά ομάδες. Τα τραπεζικά ατυχήματα, σε αντίθεση με τα ναυάγια τρένων, ήταν μεταδοτικά". Τίποτα δεν έχει αλλάξει.

Ο Walter Bagehot προέτρεψε την Τράπεζα της Αγγλίας -ή "η Γριά Κυρία", όπως αναφέρεται η πρώτη κεντρική τράπεζα του κόσμου στην κομψή αφήγηση του Grant για τη ζωή του Bagehot και την οικονομική ιστορία γύρω από αυτόν τον σπουδαίο άνθρωπο των γραμμάτων- να δανείζει ελεύθερα για να αναχαιτίσει τον πανικό, έναντι καλών εγγυήσεων και με υψηλά επιτόκια. Το Bank Term Funding Program (BTFP), η νέα διευκόλυνση μετά τη Silicon Valley Bank, δεν θα πληρούσε τα προσόντα του Bagehot. Οι τράπεζες μπορούν να δανειστούν κεφάλαια ίσα με την ονομαστική αξία των εξασφαλίσεων που ενεχυριάζουν, γεγονός που σύμφωνα με τη Wall Street Journal αποτελεί "ευλογία για τις τράπεζες, οι οποίες κάθονταν σε περίπου 620 δισεκατομμύρια δολάρια σε μη πραγματοποιημένες ζημίες από τίτλους στο τέλος του περασμένου έτους, σύμφωνα με την Ομοσπονδιακή Εταιρεία Ασφάλισης Καταθέσεων".

Εκτός από την πλούσια παραγωγή του ως συγγραφέας και δημοσιογράφος - πέντε χιλιάδες λέξεις την εβδομάδα και ποτέ δεν έβγαινε καμία εκτός τόπου και χρόνου, σύμφωνα με τον Grant - ο Bagehot ήταν τραπεζίτης τότε που οι γενικοί συνεταίροι των τραπεζών ήταν προσωπικά υπόχρεοι για τις καταθέσεις των πελατών, "μέχρι το τελευταίο σελίνι και στρέμμα". Προεταιρική δομή χωρίς προστασία περιορισμένης ευθύνης και κρατική προστασία από την ασφάλιση καταθέσεων που ούτε καν εξετάστηκε, "η μόνη ασφάλεια του καταθέτη έναντι απώλειας ήταν η σύνεση των τραπεζιτών του και ο εκτιμώμενος πλούτος των μετόχων της τράπεζας".

Ο νόμος περί μετοχικών εταιρειών και ο νόμος περί καταστατικού τραπεζών θεσπίστηκαν το 1844 ως προεπισκόπηση του νόμου περί περιορισμένης ευθύνης του 1855 και της επακόλουθης ψήφισης του νόμου περί εταιρειών του 1867, ο οποίος απελευθέρωσε "ένα ισχυρό κίνητρο για νέες οικονομικές επιχειρήσεις", εξηγεί ο Grant. Η απελευθέρωση των ζωωδών πνευμάτων των hoi polloi που δεν θα μπορούσαν ποτέ να επενδύσουν "όταν ολόκληρη η καθαρή αξία κάποιου κινδύνευε, ήταν, για πολλούς σκεπτόμενους ανθρώπους, απαράδεκτη".

Ενώ ο Bagehot ήταν υπέρ της περιορισμένης ευθύνης, έγραψε: "Το σύστημα της απεριόριστης ευθύνης είναι αυτό που ευνοεί την πιο κερδοσκοπική διαχείριση". Αυτή η κερδοσκοπική διαχείριση με την οποία ζούμε έκτοτε με κάθε τραπεζική κρίση δεν είναι απλώς ένα πρόβλημα που πρέπει να λύσει η υπερχρεωμένη μεμονωμένη τράπεζα, αλλά γίνεται υπόθεση του κοινού. "Δεν θα κοιτούσαν το δικό τους αποθεματικό αλλά το αποθεματικό της κεντρικής τράπεζας".

Ο Robert Lowe, ηγέτης των Φιλελευθέρων την εποχή του Bagehot, "θεωρούσε την περιορισμένη ευθύνη ως μια δύναμη για τη δημοκρατία στον καπιταλισμό και για την ισότητα των ευκαιριών μεταξύ των πλουσίων και των επίδοξων πλουσίων". Οι επικρίσεις του Hans-Hermann Hoppe για τη δημοκρατία έρχονται αμέσως στο μυαλό και ισχύουν: αύξηση του ποσοστού της κοινωνικής χρονικής προτίμησης (με έμφαση στο βραχυπρόθεσμο), δημιουργία μιας νέας ελίτ εξουσίας και μιας νέας άρχουσας τάξης, ολοένα και υψηλότεροι φόροι, μια ατελείωτη πλημμύρα νομοθεσίας και αυξημένη νομική αβεβαιότητα. Η ενδελεχής καταγραφή της συζήτησης από τον Grant καθιστά σαφές ότι η εταιρική δομή με περιορισμένη ευθύνη δεν είναι απόρροια του φυσικού δικαίου αλλά προνόμιο που απονέμεται με κρατική βούλα, όπως εξήγησε ο Jeffrey Barr στην παρουσίασή του στο πιο πρόσφατο Austrian Economics Research Conference (AERC) με τίτλο "An Austrian Attack on the Corporation".

Ίσως όχι τυχαία, η συζήτηση για την περιορισμένη ευθύνη είναι συνυφασμένη με ένα μέτρο ψηφοφορίας στην αφήγηση του Grant. Το ζήτημα ήταν η απαίτηση ότι, από το 1832, για να ψηφίσει κάποιος έπρεπε να πληρώνει τουλάχιστον δέκα λίρες (το τυπικό ποσοστό εξαγοράς) ετησίως σε ενοίκιο. Οι Φιλελεύθεροι επιθυμούσαν να επεκτείνουν το δικαίωμα ψήφου στις μάζες με ένα χαμηλότερο όριο.

"Ένας από τους μεγαλύτερους πόνους της ανθρώπινης φύσης είναι ο πόνος μιας νέας ιδέας", έγραψε ο Bagehot. "Είναι, όπως λένε οι απλοί άνθρωποι, τόσο "ανατρεπτική"- σε κάνει να σκέφτεσαι ότι, τελικά, τα αγαπημένα σου έθνη μπορεί να έχουν άδικο. . . Φυσικά, λοιπόν, οι κοινοί άνθρωποι μισούν μια νέα ιδέα και είναι διατεθειμένοι λίγο-πολύ να κακομεταχειριστούν τον πρωτότυπο άνθρωπο που την φέρνει".

Ο Bagehot πίστευε ότι αν οι ανήσυχοι κερδοσκόποι μπορούσαν απλώς να μείνουν αδρανείς για τέσσερις ώρες αντί να χρησιμοποιούν το χρέος σε μια προσπάθεια να επιτύχουν περισσότερα κατά τη διάρκεια των υπόλοιπων τεσσάρων ωρών "θα ήταν πλούσιοι άνθρωποι". Επίσης, όσον αφορά το θέμα της αδράνειας, ο Bagehot πίστευε ότι μια ζωή του μυαλού άφηνε λιγότερη ενέργεια για την αναπαραγωγή. Ο Bagehot ήταν υπέρ της λιγότερης κερδοσκοπίας και του λιγότερου σεξ.

Ο συγγραφέας αναρωτιέται αν η πεποίθηση του Bagehot ότι "οι καλές εποχές των υψηλών τιμών σχεδόν πάντα γεννούν μεγάλη απάτη" ώθησε την έννοια του John Kenneth Galbraith για το "bezzle" - "το χρονικό διάστημα μεταξύ της διάπραξης μιας υπεξαίρεσης και της ανακάλυψης της απώλειας από το θύμα". Από την άποψη αυτή, οι αντίστοιχοι πανικοί του 1825, του 1847, του 1857 και η αποτυχία της Overend, Gurney & Company λαμβάνουν σημαντική προσοχή, καθιστώντας το πλούσια υποσημειωμένο βιβλίο του Grant απαραίτητο για όσους ερευνούν αυτά τα γεγονότα.

Πλησιάζοντας προς το τέλος, ο Grant γράφει ότι ο κόσμος του υποκειμένου του ήταν "ένας κόσμος θεσμοθετημένης πειθαρχίας", ενώ ο σημερινός κόσμος είναι "ένας κόσμος θεσμοθετημένης απειθαρχίας", ή όπως έγραψε ο Ludwig von Mises, κάθε κυβερνητική παρέμβαση οδηγεί σε μια άλλη. Η έλλειψη πειθαρχίας σημαίνει περισσότερη δημιουργία χρήματος και κυβερνητικό έλεγχο. Ακόμα και ο Bagehot, ο οποίος έγραψε υπέρ της παρέμβασης των κεντρικών τραπεζών πριν από τόσο καιρό, θα είχε θορυβηθεί.