Αρθρο του Richard M. Ebeling στο 

Foundation for Economic Education

 Το 449 π.Χ., η ρωμαϊκή κυβέρνηση ψήφισε το νόμο των Δώδεκα Πινάκων, που ρύθμιζε μεγάλο μέρος της εμπορικής, κοινωνικής και οικογενειακής ζωής. Ορισμένοι από αυτούς τους νόμους ήταν λογικοί και σύμφωνοι με την οικονομία των συμβάσεων και του εμπορίου- άλλοι προέβλεπαν φρικιαστικές τιμωρίες και απέδιδαν σκληρές εξουσίες και προνόμια που δίνονταν σε ορισμένους. Άλλοι κανονισμοί καθόριζαν μέγιστο επιτόκιο δανεισμού περίπου 8 τοις εκατό. Η ρωμαϊκή κυβέρνηση είχε επίσης τη συνήθεια να χαρίζει περιοδικά όλους τους οφειλόμενους τόκους στην κοινωνία- δηλαδή, απάλλασσε νομικά τους ιδιώτες οφειλέτες από την υποχρέωση να επιστρέψουν τους τόκους που οφείλονταν σε ιδιώτες πιστωτές.

Η ρωμαϊκή κυβέρνηση έθεσε επίσης ελέγχους στις τιμές του σιταριού. Τον τέταρτο αιώνα π.Χ., η ρωμαϊκή κυβέρνηση αγόραζε σιτηρά σε περιόδους έλλειψης και τα πουλούσε σε τιμή πολύ χαμηλότερη από την τιμή της αγοράς. Το 58 π.Χ., αυτό βελτιώθηκε- η κυβέρνηση έδωσε σιτηρά στους πολίτες της Ρώμης σε μηδενική τιμή, δηλαδή δωρεάν.

Το αποτέλεσμα ήταν αναπόφευκτο: οι αγρότες εγκατέλειψαν τη γη και συρρέουν στη Ρώμη.Αυτό, φυσικά, επιδείνωσε το πρόβλημα, αφού με λιγότερους αγρότες στη γη στις περιοχές γύρω από τη Ρώμη, καλλιεργούνταν λιγότερα δημητριακά από ό,τι πριν και τα έφερναν στην αγορά. Επίσης, οι αφέντες απελευθέρωναν τους δούλους τους και έριχναν το οικονομικό βάρος για τη διατροφή τους στη ρωμαϊκή κυβέρνηση με αυτή τη μηδενική τιμή.

Το 45 π.Χ., ο Ιούλιος Καίσαρας ανακάλυψε ότι σχεδόν το ένα τρίτο των Ρωμαίων πολιτών προμηθεύονταν τα σιτηρά τους δωρεάν από το κράτος.

Για να αντιμετωπίσει το οικονομικό κόστος αυτών των προμηθειών σιταριού, η ρωμαϊκή κυβέρνηση κατέφυγε στην υποτίμηση του νομίσματος, δηλαδή στον πληθωρισμό. Η τιμολόγηση-καθορισμός των σιτηρών, οι ελλείψεις στην προσφορά, τα αυξανόμενα δημοσιονομικά προβλήματα για τη ρωμαϊκή κυβέρνηση, η νομισματική υποτίμηση και η επακόλουθη επιδείνωση του πληθωρισμού των τιμών ήταν ένα συνεχές φαινόμενο σε μεγάλες περιόδους της ρωμαϊκής ιστορίας.

Δαπάνες, πληθωρισμός και οικονομικοί έλεγχοι επί Διοκλητιανού

Το πιο διάσημο επεισόδιο ελέγχου των τιμών στη ρωμαϊκή ιστορία ήταν κατά τη διάρκεια της βασιλείας του αυτοκράτορα Διοκλητιανού (244-312 μ.Χ.). Ανέβηκε στο θρόνο της Ρώμης το 284 μ.Χ. Σχεδόν αμέσως, ο Διοκλητιανός άρχισε να αναλαμβάνει τεράστια και οικονομικά δαπανηρά προγράμματα κρατικών δαπανών.

Αυξήθηκαν μαζικά οι ένοπλες δυνάμεις και οι στρατιωτικές δαπάνες- ξεκίνησε ένα τεράστιο οικοδομικό έργο με τη μορφή μιας προγραμματισμένης νέας πρωτεύουσας για τη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία στη Μικρά Ασία (σημερινή Τουρκία) στην πόλη της Νικομήδειας- επέκτεινε σημαντικά τη ρωμαϊκή γραφειοκρατία- και καθιέρωσε την καταναγκαστική εργασία για την ολοκλήρωση των δημόσιων έργων του.

Για να χρηματοδοτήσει όλες αυτές τις κυβερνητικές δραστηριότητες, ο Διοκλητιανός αύξησε δραματικά τους φόρους σε όλα τα τμήματα του ρωμαϊκού πληθυσμού. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα τα αναμενόμενα αντικίνητρα κατά της εργασίας, της παραγωγής, της αποταμίευσης και των επενδύσεων, τα οποία από καιρό θεωρούνται ως συνέπειες των υψηλών επιπέδων και ποσοστών φορολογίας. Αυτό είχε επίσης ως αποτέλεσμα τη μείωση του εμπορίου και των συναλλαγών.

Όταν η φορολογία δεν απέφερε πλέον αρκετά έσοδα για τη χρηματοδότηση όλων αυτών των δραστηριοτήτων, ο αυτοκράτορας Διοκλητιανός κατέφυγε στην υποτίμηση του νομίσματος. Τα χρυσά και ασημένια νομίσματα θα μειώνονταν ως προς τη μεταλλική τους περιεκτικότητα και θα επανεκδίδονταν από την κυβέρνηση με τον ισχυρισμό ότι η μεταλλική τους αξία ήταν η ίδια με την προηγούμενη. Η κυβέρνηση ψήφισε νόμους περί νόμιμου χρήματος που απαιτούσαν από τους Ρωμαίους πολίτες και υπηκόους σε ολόκληρη την αυτοκρατορία να αποδέχονται αυτά τα υποτιμημένα νομίσματα στην υψηλότερη αξία που αναγραφόταν στην όψη κάθε νομίσματος.

Το αποτέλεσμα ήταν επίσης αναπόφευκτο. Δεδομένου ότι από την άποψη του πραγματικού χρυσού και αργύρου που περιείχαν, αυτά τα νομίσματα νόμιμου χρήματος είχαν χαμηλότερη αξία, οι έμποροι τα δέχονταν μόνο με έκπτωση. Δηλαδή, σύντομα υποτιμήθηκαν στην αγορά. Οι άνθρωποι άρχισαν να αποθησαυρίζουν όλα τα χρυσά και ασημένια νομίσματα που περιείχαν ακόμη την υψηλότερη περιεκτικότητα σε χρυσό και ασήμι και να χρησιμοποιούν τα υποτιμημένα νομίσματα στις συναλλαγές της αγοράς.

Αυτό, φυσικά, σήμαινε ότι κάθε ένα από τα υποτιμημένα νομίσματα θα αγόραζε μόνο μια μικρότερη ποσότητα αγαθών στην αγορά από ό,τι πριν- ή, αντίθετα, περισσότερα από αυτά τα υποτιμημένα νομίσματα έπρεπε τώρα να δοθούν σε αντάλλαγμα για την ίδια ποσότητα αγαθών με πριν. Ο πληθωρισμός των τιμών γινόταν όλο και χειρότερος καθώς ο αυτοκράτορας εξέδιδε όλο και περισσότερα από αυτά τα όλο και πιο άχρηστα νομίσματα.

Ο Διοκλητιανός καθιέρωσε επίσης έναν φόρο σε είδος, δηλαδή η ρωμαϊκή κυβέρνηση δεν θα δεχόταν τα δικά της άχρηστα, υποτιμημένα χρήματα ως πληρωμή για τους οφειλόμενους φόρους. Δεδομένου ότι οι Ρωμαίοι φορολογούμενοι έπρεπε να πληρώσουν τους λογαριασμούς των φόρων τους σε πραγματικά αγαθά, αυτό ακινητοποίησε ολόκληρο τον πληθυσμό. Πολλοί ήταν πλέον δεμένοι με τη γη ή με ένα συγκεκριμένο επάγγελμα, ώστε να εξασφαλίσουν ότι παρήγαγαν τα προϊόντα που απαιτούσε η κυβέρνηση ως οφειλόμενα κατά την είσπραξη των φόρων. Επομένως, μια όλο και πιο άκαμπτη οικονομική δομή επιβλήθηκε σε ολόκληρη τη ρωμαϊκή οικονομία.

Το διάταγμα του Διοκλητιανού έκανε τα πάντα χειρότερα

Αλλά τα χειρότερα ήταν ακόμα μπροστά μας. Το 301 μ.Χ. ψηφίστηκε το περίφημο διάταγμα του Διοκλητιανού. Ο αυτοκράτορας καθόρισε τις τιμές των σιτηρών, του βοδινού κρέατος, των αυγών, των ρούχων και άλλων ειδών που πωλούνταν στην αγορά. Καθόρισε επίσης τους μισθούς όσων απασχολούνταν στην παραγωγή αυτών των αγαθών. Η ποινή που επιβαλλόταν για την παραβίαση αυτών των ελέγχων τιμών και μισθών, δηλαδή για όποιον συλλαμβανόταν να πουλάει οποιοδήποτε από αυτά τα αγαθά σε τιμές και μισθούς υψηλότερες από τις καθορισμένες, ήταν ο θάνατος.

Αντιλαμβανόμενος ότι από τη στιγμή που θα ανακοινώνονταν αυτοί οι έλεγχοι, πολλοί αγρότες και βιομήχανοι θα έχαναν κάθε κίνητρο να φέρουν τα εμπορεύματά τους στην αγορά σε τιμές πολύ χαμηλότερες από αυτές που οι έμποροι θα θεωρούσαν δίκαιες τιμές της αγοράς, ο Διοκλητιανός όρισε επίσης στο διάταγμα ότι όλοι όσοι βρέθηκαν να "αποθησαυρίζουν" εμπορεύματα εκτός αγοράς θα τιμωρούνταν αυστηρά- τα εμπορεύματά τους θα κατάσχονταν και θα θανατώνονταν.

Στα ελληνικά τμήματα της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, οι αρχαιολόγοι έχουν βρει τους πίνακες τιμών που αναφέρουν τις τιμές που επέβαλε η κυβέρνηση. Καταγράφουν πάνω από 1.000 επιμέρους τιμές και μισθούς που όριζε ο νόμος και ποια έπρεπε να είναι η επιτρεπόμενη τιμή και ο μισθός για κάθε ένα από τα εμπορεύματα, τα αγαθά και τις υπηρεσίες εργασίας.

Ένας Ρωμαίος αυτής της περιόδου, ο Λακτάνιος, έγραψε κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ότι ο Διοκλητιανός " . ...έβαλε τότε τον εαυτό του να ρυθμίσει τις τιμές όλων των εμπορεύσιμων πραγμάτων. Χύθηκε πολύ αίμα για πολύ μικρές και ασήμαντες υποθέσεις- και ο λαός δεν έφερνε πια προμήθειες στην αγορά, αφού δεν μπορούσε να πάρει μια λογική τιμή γι' αυτές και αυτό αύξησε τόσο πολύ την έλλειψη [την ανεπάρκεια], ώστε τελικά, αφού πολλοί πέθαναν απ' αυτήν, ο νόμος παραμερίστηκε".

Οι συνέπειες και τα διδάγματα από τη ρωμαϊκή οικονομική πολιτική

Ο Roland Kent, οικονομικός ιστορικός αυτής της περιόδου, συνόψισε τις συνέπειες του διατάγματος του Διοκλητιανού ως εξής:

" . . . Τα όρια των τιμών που έθετε το διάταγμα δεν τηρούνταν από τους εμπόρους, παρά τη θανατική ποινή που προέβλεπε ο νόμος για την παραβίασή τους- οι επίδοξοι αγοραστές διαπιστώνοντας ότι οι τιμές ήταν πάνω από το νόμιμο όριο, σχημάτισαν όχλο και κατέστρεψαν τις εγκαταστάσεις των εμπόρων που παραβίαζαν, σκοτώνοντας παρεμπιπτόντως τους εμπόρους, αν και τα εμπορεύματα ήταν τελικά ασήμαντης αξίας, οι έμποροι αποθησαύριζαν τα εμπορεύματά τους για την ημέρα κατά την οποία θα καταργούνταν οι περιορισμοί, και η επακόλουθη σπανιότητα των εμπορευμάτων που προσφέρονταν πράγματι προς πώληση προκάλεσε ακόμη μεγαλύτερη αύξηση των τιμών, έτσι ώστε οι όποιες εμπορικές συναλλαγές γίνονταν σε παράνομες τιμές, επομένως, κρυφά. "

Οι οικονομικές επιπτώσεις ήταν τόσο καταστροφικές για τη ρωμαϊκή οικονομία, ώστε τέσσερα χρόνια μετά τη νομοθέτηση του διατάγματος, ο Διοκλητιανός παραιτήθηκε, επικαλούμενος "κακή υγεία" - ένας ευφημισμός σε όλη την ιστορία που αντικατοπτρίζει ότι αν ο πολιτικός ηγέτης δεν παραιτηθεί από την εξουσία, άλλοι θα τον απομακρύνουν, συχνά με δολοφονία. Και ενώ το διάταγμα δεν καταργήθηκε ποτέ επίσημα, σύντομα έγινε νεκρό γράμμα λίγο μετά την αποχώρηση του Διοκλητιανού από τον θρόνο.

Ο Michael Ivanovich Rostovtzeff, κορυφαίος ιστορικός της αρχαίας ρωμαϊκής οικονομίας, προσέφερε αυτή τη σύνοψη στο έργο του Social and Economic History of the Roman Empire (1926):

"Το ίδιο μέσο [ένα σύστημα ελέγχου των τιμών και των μισθών] δοκιμάστηκε συχνά πριν από αυτόν [τον Διοκλητιανό] και δοκιμάστηκε συχνά μετά από αυτόν. Ως προσωρινό μέτρο σε μια κρίσιμη εποχή, θα μπορούσε να είναι χρήσιμο. Ως γενικό μέτρο που προοριζόταν να διαρκέσει, ήταν βέβαιο ότι θα έκανε μεγάλη ζημιά και θα προκαλούσε τρομερή αιματοχυσία, χωρίς να φέρει καμία ανακούφιση. Ο Διοκλητιανός συμμεριζόταν την ολέθρια πίστη του αρχαίου κόσμου στην παντοδυναμία του κράτους, μια πίστη την οποία πολλοί σύγχρονοι θεωρητικοί συνεχίζουν να μοιράζονται μαζί του και μαζί του".

Τέλος, όπως συμπέρανε και πάλι ο Ludwig von Mises, η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία άρχισε να αποδυναμώνεται και να παρακμάζει επειδή δεν είχε τις ιδέες και την ιδεολογία που είναι απαραίτητες για να οικοδομηθεί και να διασφαλιστεί μια ελεύθερη και ευημερούσα κοινωνία: τη φιλοσοφία των ατομικών δικαιωμάτων και των ελεύθερων αγορών. Όπως έκλεισε ο Mises τους δικούς του προβληματισμούς για τους πολιτισμούς του αρχαίου κόσμου:

"Ο θαυμάσιος πολιτισμός της αρχαιότητας χάθηκε επειδή δεν προσάρμοσε τον ηθικό του κώδικα και το νομικό του σύστημα στις απαιτήσεις της οικονομίας της αγοράς. Μια κοινωνική τάξη είναι καταδικασμένη αν οι πράξεις που απαιτεί η ομαλή λειτουργία της απορρίπτονται από τα πρότυπα της ηθικής, κηρύσσονται παράνομες από τους νόμους της χώρας και διώκονται ως εγκληματικές από τα δικαστήρια και την αστυνομία. Η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία κατέρρευσε σε σκόνη επειδή της έλειπε το πνεύμα του [κλασικού] φιλελευθερισμού και της ελεύθερης επιχειρηματικότητας. Η πολιτική του παρεμβατισμού και το πολιτικό της επακόλουθο, η αρχή του Φύρερ, αποσύνθεσαν την πανίσχυρη αυτοκρατορία, όπως αναγκαστικά θα αποσυνθέτουν και θα καταστρέφουν πάντα κάθε κοινωνική οντότητα".